– Именно, – очень довольный собой, подтвердил Джон-Том.
– Как хорошо было бы, ежели прежде, чем воплощать свои самые заветные идеи, ты бы посоветовался с бедным старым Маджем.
В это время где-то неподалеку послышалось:
– Они пошли в этом направлении, сэр.
Это был голос одного из стражников. Голос, который отвечал ему, был тоже хорошо знаком. Он принадлежал генералу Покнету. К тому же тот был не один.
– Вперед! – воскликнул Джон-Том и бросился к гряде, пересекавшей долину источников.
– До встречи, любовь моя, – торопливо попрощался Мадж с подругой, потершись на прощание носом о ее черненький носик. Потом выдр бросился через камни и скалы вслед за своим приятелем.
Вскоре появились преследователи – наспех одетые и кое-как вооруженные луговые собачки. Они издавали воинственные крики и писки, размахивая над головами копьями и саблями.
– Погоди, послушай! – Джон-Том поднял Малмуна высоко над головой. – Дай мне объяснить им, в чем дело.
– Да заткнись ты! – отрывисто бросил Мадж, стараясь на бегу привести в порядок свой костюм. Он молился в душе, чтобы не споткнуться, потому что не успел толком обуться. – Разве с ними можно разговаривать?
– Но я должен! Стоит им только услышать меня, они сразу поймут, что я все делал для их же блага, для того, чтобы они жили в мире и согласии со своими соседями.
– Дерьмо змеиное! Да они слушать тебя не захотят!
– Им придется. Ведь Малмун у меня.
– То-то и оно! Вряд ли это заставит их быть благоразумнее, приятель. – Тут Мадж вспомнил кое-что еще и совсем затосковал. – Видишь, какое дело – эта лапочка, с которой я тут валандался в тумане, оказалась дочкой самого генерала.
– Мадж! Как ты мог! После того, как они оказали нам такое гостеприимство, накормили, дали кров…
– Скажите, какой добродетельный! Тоже мне, обезьяна безволосая! – огрызнулся выдр. – А кто спер их поганого божка, спрашивается? Ежели б ты хоть словом обмолвился, какую задумал реформацию, может, нам не пришлось бы сейчас делать ноги.
– А если бы ты рассказал мне…
– То что бы ты сделал? Присоединился бы и благословил наше любовное свидание? Что-то непохоже… Смотри! – Выдр указал вперед. – Они нас обошли. Теперь конец. Вот так дела! Ох, чувствую, отварят они мне одно место в кипятке, и никакие мои прошлые заслуги не помогут.
– Да погоди ты! Слушайте меня! – Джон-Том замахал в воздухе Малмуном.
В ответ со стороны преследователей раздался дружный рев.
– Во-во! – саркастически хмыкнул Мадж. – Ты их раздразни как следует. Чтобы они, не приведи бог, не помиловали нас от доброты сердечной или еще что-нибудь в этом духе.
– Нет, это еще не конец. Гляди! – Джон-Том указал подбородком в другую сторону. – Появилось войско виттенов. Наверно, их дозорные услыхали шум и послали за подкреплением.
– Чтобы вырвать нас из когтей смерти, – облегченно сострил Мадж. – Однако ты очень рисковал, знаешь ли. Конечно, у нас теперь их чертов божок, и виттены сделают нас национальными героями, это уж точно. Эй, друг… ты куда?
Джон-Том вместо того, чтобы кинуться в сторону виттенов, спасителей от верной гибели, быстро приближавшихся к ним по каменной гряде, свернул направо. Он бежал по боковой тропинке, ведущей на самую высокую в округе гору. Теперь они карабкались вверх, перепрыгивая через водопады и лужи горячей грязи. Виттены и поулты обменивались в темноте яростными взглядами, но от драки воздерживались, потому что были заняты другим. К тому же до первого дня месяца было еще далеко.
– Приятель, ты что делаешь, куда тебя несет?
Мадж никак не мог сообразить, что происходит. Он одновременно пытался понять цель их сумасшедшего бессмысленного бегства и следить за преследователями.
– Убежать от всех нам так и так не удастся. Заворачивай к виттенам – они встретят нас как героев. Или отдай этого керамического урода поултам. Только пристрой куда-нибудь эту мразь!
– Так я и сделаю, – мрачно пообещал Джон-Том. – Для того я ее и украл. Хочу показать обеим сторонам всю ошибочность их поведения.
– Чувствую, скоро мы на своей шкуре почувствуем всю безошибочность их стрельбы из лука. Я еще удивляюсь, почему мы до сих пор живы.
– Они боятся, что я уроню Малмуна, – объяснил молодой человек.
– Точно, – Мадж немного успокоился. – Значит, эта гнусная штуковина вроде как гарантирует нам жизнь.
Склон круто пошел вверх. Джон-Том начал карабкаться на невысокую скалу, из которой бил источник. Мадж следовал за ним по пятам.
Когда беглецы достигли вершины, у подножия уже сошлись виттены и поулты. Враждующие стороны разглядывали друг друга при свете факелов, не зная, что предпринять в такой ситуации. Конечно, можно было начать сражение, но непонятно, ради чего. Впервые в истории Малмун, драгоценный и почитаемый божок, оказался в руках постороннего.
– А теперь слушайте меня! – Джон-Том поднял статуэтку над головой.
Преследователи тотчас оценили всю серьезность минуты и замерли. Стало совсем тихо, слышалось только шипение пара, плеск воды и треск горящих факелов.
– Я знаю, что за вещь держу в руках и что она для вас значит. И вы знаете, вернее, думаете, что знаете. Вам кажется, что этот божок олицетворяет честь, достоинство и победу в сражении. Но вы ошибаетесь.
Ничего этого нет. В тех краях, откуда я родом, давно, очень давно знают, что такое междоусобные войны, и поняли всю ценность мира и бессмысленность бойни.
– Отдай его нам! – послышался голос из толпы поултов. Это был генерал Покнет. – Верни его нам, и мы отпустим тебя с целыми гениталиями. Только вон того типа, – он указал на Маджа, – ты уж оставь нам.
Выдр, спрятавшись за широкую спину Джон-Тома, ответил генералу неприличным жестом.
– Нет, отдай его нам! – закричал предводитель виттенов. – Отдай его нам и назови ту награду, которую сочтешь достойной. Ты поможешь стереть из нашей памяти шесть месяцев невыносимого позора.
– Я никому его не отдам. – Джон-Том, крепко держа в одной руке Малмуна, другой широким жестом обвел всю долину источников. – Здесь хватит воды и тепла на всех. Никакой нужды каждый месяц устраивать кровопускание. Я уверен, что вы все хорошие и добрые в глубине души.
Однако вы страдаете одной общей страшной болезнью, причем так давно, что не знаете, как ее лечить. А вот я знаю и собираюсь вылечить вас прямо сейчас.
Снизу, от подножия скалы, где собралась воинственная толпа, раздался дружный вздох, а кое-кто даже вскрикнул, потому что Джон-Том отвел назад правую руку и швырнул Малмуна так далеко, как только мог.
Мадж был среди тех, кто кричал громче всех.
Все лица были повернуты туда, куда отправился божок. Казалось, он летел очень медленно, кувыркаясь в лунном свете. Потом ударился об острую крутую скалу, торчащую посреди горячего озера и со звоном разлетелся на куски. Осколки тотчас исчезли в кипящей воде.
– Вот так! – Джон-Том упер руки в бока и торжествующе посмотрел вниз. – Видите, как все просто? А теперь, впервые за многие годы, пожмите руки вашим соседям. Вы понимаете, что сейчас произошло? А произошло то, что вчерашний день стал последним, когда вам пришлось убивать друг друга из-за источников. Теперь вы сможете пользоваться ими все вместе, как и следовало бы с самого начала. Тепла и воды здесь хватит на всех. – Юноша радостно улыбнулся своей аудитории. – Благословенны будут миротворцы!
Он закончил свою горячую речь, но слушатели продолжали молчать.
Солдаты-виттены неуверенно поглядывали на своих заклятых врагов-поултов. Потом, поколебавшись немного, они начали переговариваться между собой, сначала слегка неловко, потом все живее, и в конце концов дискуссия стала всеобщей. Генерал Покнет, расталкивая толпу, направился к командиру виттенов. Они тут же быстро и горячо заговорили, а потом энергично пожали друг другу лапы.
Затем генерал Покнет повернулся к скале, посмотрел на вершину и, при полной поддержке вожака виттенов, громко скомандовал:
– Схватить и вырвать им глаза!
