– Ну всё, пиши пропало, – выдохнул Бообек. – А сейчас нам остается лишь углубиться в лес, поэтому держи язык за зубами, чтобы не приманить нежить. Моня, – эльф требовательно воззрился на моего зомби, – прикрывай тыл.

Коронное «Бгы!» было ему ответом.

Оголив меч, провожатый взял курс на окраину леса, но так, чтобы справа по-прежнему виднелся пляж и был слышен грохочущий шум волн. Туман тем временем сгущался и окутывал ноги уже по колено.

– М-может пойдём у воды? – попросила я еле слышно. Но в ответ получила острый осуждающий взгляд, когда Бек обернулся. Приложив палец к губам, он лишь отмахнулся от моего предложения и прошёл вперёд, скрываясь за деревом. Я поспешила нагнать его, но вот незадача! Исчез! Он исчез!

Хм.

Я снова выглянула из-за дерева и снова не увидела никого. Опять засада? Опять меня обманули? Или я попала под действие заклятья, этого самого «Безумия»?

Так, ладно. Моня со мной, а значит, защитник у меня имеется.

Шорох позади успокаивал, но только до тех пор, пока я не обернулась, взирая сразу на нескольких представителей нежити, плотоядно скалящихся в мою сторону.

Вот это поворот! Попкорна бы сюда, если бы не одно «но». В интригующей ситуации пребывала я, а не кто-то другой с экрана.

– Эй, ребят, – я попыталась найти общий язык и с ними. Ну а что? С Моней же получилось, – давайте жить дружно?

Ага, только кота Леопольда не хватало.

Нежить в числе двух скелетов и одной горгульи озадаченно переглянулись – уже прогресс.

– И вообще, разве это кладбища? Мы же в лесу. Мы на вашу территорию не ступали. Вот вам крест, мы не хотели.

Едва я сделала охранный знак рукой, нежить совсем рассвирепела и пораскрыла пасти, пятясь.

«Ой…» – только и пролетела в моей голове первая мысль. Вторая была не лучше: – «Бежать!».

И я побежала. Да так, что только пятки сверкали.

Но толку от этого оказалось никакого. Буквально за пятым деревом я наткнулась на нечто твёрдое, выросшее из земли в одночасье.

– Попалась, – хриплый шёпот прокатился по округе. Я сфокусировала внимание и поняла, что предо мной высился гигант в тканевом балахоне и черепом вместо головы. Как ни странно, неприятных запахов он не источал. Да и в целом, чуялась в воздухе промозглая сырость и не более.

– Ну, допустим, попалась, – смирилась я с неизбежным. Радовало уже то, что меня не прикончили сразу, а значит, хотят поговорить. А этого – хоть сто порций. Шорохи позади подсказали, что мой эскорт подоспел и сейчас держался на почтительном расстоянии.

– Твоё счастье, – странный хриплый голос звучал будто из глубин черепа, затянутого тонким кожным покровом, – что Монтий Агафон Шестой просил за тебя и твоего спутника, иначе бы вы пополнили штат моих мертвецов по щелчку пальца.

Демонстрации ради или чтобы напугать, скелет-великан нагнулся и щёлкнул костяшками пальцев. Буквально. Как ему удалось издать такой звук – ума не приложу. Но факт оставался фактом. Меня проняло. Немного.

Впечатлилась, кивнула и указала пальцем в сторону, ускоряя процесс знакомства:

– Так куда мне? Сюда, туда, или меня проводят до границы ваших земель и отпустят?

Казалось, высокая нежить даже опешила от такой наглости, я бы тоже на их месте, но мне очень уж хотелось покинуть это место и поскорее. Поэтому использовала любой повод, чтобы приблизить сей желанный миг. Ничего не могу с собой поделать.

– Для начала мы с тобой побеседуем, – вопреки изумлению мой надзиратель быстро нашёлся. – Топай за мной и не вздумай сбежать. Мои подчинённые изголодались и будут не прочь отведать свежатинки, если ты только дашь им малейший повод.

– Ни в коем случае, – заверила я. – Говорить я всегда рада, вот те… – вовремя оборвала себя, пока опять не ухудшила ситуацию. Оставалось только выяснить, где же мои попутчики.

– А Монтий, получается, уже у вас? А как же Бообек?

– М-м-м?

– Ну, эльф… смуглый такой.

– А, дроу? – понятливая нежить качнула черепушкой, ступая по твёрдой земле сквозь туманную дымку. – Он пока без сознания. Не сдавался без боя, вот и пришлось его усыпить.

– Он хоть цел?

– Дойдёшь – увидишь, – ворчливо ответил мне провожатый. – Топай давай, и не болтай.

Позади после этих слов послышались характерные клацанья сразу нескольких челюстей. Не давать повода – так не давать повода. Ясно-понятно, повторять не нужно.

Только пара неласковых эпитетов в адрес Бообека и его смекалки – приведшей нас сюда, прямо в лапы местного некроманта, так и рвались наружу. Но я себя успешно сдерживала, переключая всё внимание на созерцание красоты меня окружающей – кряжистые голые деревья и ни листочка, плотный туман укутывал землю. Только Всадника без головы мне тут и не хватало до полноты картины. Будто место для съёмок мистического фильма.

– Мало кто знает, но на одном из отрогов Такшайских гор располагается град под названием Эплкраун.

– И что это за город? – поддержала я разговор, переводя дыхание. По ощущениям, мы сейчас действительно поднимались в гору хоть и под небольшим углом, но дыхание сбивало на раз.

– Город некромантов.

– М-м-м, как интересно.

– А Монтий был прав, ты очень занимательная личность, – нежить вдруг остановилась и обернулась ко мне. – Мне прямо не терпится поскорее свидеться. Поэтому не визжи, мой гнилоступ возьмёт тебя на плечо и доставит в Ратушу быстрее всего.

«Аж целую Ратушу?» – только и подивилась я мысленно, стараясь не кривиться от неприятных ощущений. Костлявые руки подхватили меня под ноги и действительно за один рывок я очутилась на плече гиганта, да так быстро, что пришлось схватиться за лысую черепушку, чтобы не упасть.

Пять минут на созерцание голых деревьев, десять на подъем по горному склону к каменной стене, усеянной сверху пиками и черепами различной величины – интересно, бутафория ли?

Что-то мне подсказывало, что нет. Но раньше времени я расстраиваться не стала.

Едва же мы, я и моя свита, преодолели последний рубеж, нырнули под арку – своеобразный вход в Эплкраун – то громкий скрежет за нашими спинами подсказал: металлическая решётка опускалась обратно вниз, тем самым отрезая путь к отступлению. Паршиво, но это только на первый взгляд. На второй, паршиво вдвойне. Вся надежда на мои дипломатические способности и авторитет Монтия, который умудрился выторговать наши жизни у местного владыки.

Так вот.

Что нас ждало впереди? Да огороженное кладбище с несколькими монументальными сооружениями, похожими на склепы. В целом, ничего неординарного, если не считать светильники – магические светяшки – кристаллы, торчащие из земли тут и там. Они источали холодный бело-жёлтый свет, а небо будто смеркалось в одночасье, стоило только заглянуть в город некромантов на огонёк. Больше чем уверена, когда выйду за пределы, снова увижу солнышко, клонящееся к закату. Тут же на небосводе мерцала полная луна.

Иллюзия?

Не уверена, но всё возможно, как я успела убедиться за недолгое пребывание в этом мире. Правила магии мне были чужды, и я не спешила вникать во все эти хитросплетения. Мне бы в Бронхейм добраться, чтобы очутиться в местах кучного проживания людей, иначе в Гогтауне я рисковала попасть на рабовладельческий рынок в конечном итоге, едва залезу в долги. Тут с этим не церемонятся. Опять же, будучи под защитой гильдии, я бы чувствовала себя заметно увереннее. Но до этого города ещё добраться надо, а впереди меня ждало рандеву с местным некромантом, и желательно, чтобы он нас отпустил восвояси целыми и невредимыми, о большем мечтать не приходилось.

– Ратуша, – неприятный утробный голос прозвучал позади.

Гигант тотчас спустил меня на землю прямо рядом с каменной лестницей в пять ступеней, ведущих к огромному склепу, больше напоминающему готический храм, а именно, множеством остроконечных шпилей, контрфорсов, пинаклей. Да, одна из прелестей старости – уйма времени, потраченная на просмотр научных программ и сериалов разной степени полезности. Нет-нет, а что-нибудь подчерпнёшь из очередного сезона многолетнего условно-бесконечного примера современного кинематографа.