– До скорой встречи, Талия.

Я проводила её до выхода и пошла на кухню. Сделала себе чай в маленькую кружку и аккуратно опустила туда свежий ломтик лимона. Запах цитруса наполнил пространство. На плите уже дожидался ароматный суп. Взяла большую тарелку и налила в неё порцию наваристого блюда, наблюдая, как поднимается горячий пар. В золотистом бульоне плавали: морковь, зелень, мясо, картофель и мелко нарезанная лапша. Из соседней чугунной сковороды положила в другую тарелку рис с мясом и овощами, тщательно перемешивая содержимое.

Последние два дня я питалась только кровью. Тело ослабло.

Обожаю стряпню Гайлса. Как только о нём подумала, стало грустно. Принц каждый божий день готовит ради меня…Что с ним станет, когда он узнает, что я стану наложницей его сводного брата?

– И ты собираешься всё это съесть? – сел напротив меня Рейв, сцепив в замок пальцы рук.

– Я такая голодная… У меня стресс. – Отхлебнула ложку супа.

– Ну, и что ты думаешь на счёт всего этого?

Вся эта ситуация казалась совершенно нелепой, поэтому пожала плечами.

– Зачем нам Демиан? Давай я сама короля убью? Ты меня к этому готовил, разве не так?

Мужчина ослабил галстук.

– В пророчестве ясно сказано, что когда Демиан влюбится во второй раз…

– К чёрту пророчество! Почему все так помешаны на нём? Достали! – перебила его, гневно прокричав, и откинулась на стул, скрестив руки. Аппетит пропал.

– Ты одна не справишься. Мой брат тебе поможет или ты ему… У нас только один шанс, другого не будет. С каждым днём отец усиливает охрану вокруг себя. Превратился в параноика. Его дар подавления стал сильнее. Мы должны быть готовы к любым возможным последствиям.

– О каком пророчестве вы говорите? – Зашёл на кухню Гайлс с ведром спелых красных яблок. – Только не говорите, что Нелл имеет отношение к этому глупому предсказанию.

Рейв мрачно заявил:

– Нелл – девушка из пророчества.

Гайлс покачнулся в сторону и выронил ведро из рук. Фрукты покатились по полу вразброс.

– Нелл, ты об этом знала?

Опустилась на колени и начала собирать яблоки обратно в ведро.

– Знала…

– Предатели! Как вы могли скрывать от меня такое? – пылал он яростью.

– Я не мог тебе доверять, – признался с горечью Рейв.

Гайлса это только ещё больше разозлило.

– Я думал, ты мне брат… Демиан всегда получает всё, что пожелает. Все вокруг него носятся, как с дитём малым. С меня хватит. Я ухожу. Больше вы меня никогда не увидите.

Мои ногти больно вонзились в сочную мякоть плода, сок потёк по пальцам, оставляя липкое ощущение на коже.

В моей никчёмной жизни нет никого, кроме этих двоих. Только благодаря им я верю, что в этом мире всё ещё есть место теплу.

Мне будет его не хватать…

Рейв молниеносно оказался перед ним.

– Ты не уйдёшь. Нелл не может контролировать свою жажду крови перед людьми. Ты нам нужен.

Я встала и поставила ведро в раковину.

– Пусть идёт. Справлюсь и без него.

После того, как попробовала кровь Демиана, меня перестало тянуть к любой крови, кроме его. Хочу питаться только им. Безумие какое-то. Эта зависимость может обернуться для меня печальным концом.

Гайлс ушёл громко, захлопнув дверь за собой.

– Тебе надо помыться к завтрашнему дню. – Я машинально понюхала воротник рубашки. – Но у нас закончилась вода. Иди к Френки и помойся, – отдал приказ Рейв.

Не раздумывая, ответила:

– Хорошо.

Что это было? Я не хочу туда идти снова, даже если от меня пахнет. Были и другие хамамы, помимо этого заведения.

Господи…

– Ублюдок, – прошипела, поворачиваясь к нему.

Грудь больно сдавило. Из уголков глаз покатились обжигающие слёзы. Никогда в жизни не плакала, даже когда Рейв оставлял во время тренировок глубокие раны на теле. А тут… разрыдалась, как маленькая девочка.

– Ты пил мою кровь? – Затряслись губы. – Когда это произошло?

Меня всегда пугал его дар. Он может управлять кем угодно, если выпьет хотя бы каплю крови этого существа.

Почему раньше не замечала этого?

Наивная дурочка.

– Когда ты была ещё ребёнком… Мне пришлось так сделать… Прости.

Принц хотел подойти ко мне, но жестом остановила его, прокричав:

– Не подходи! Оставайся там. И сколько раз ты использовал свой дар на мне?

– Только когда капризничала и не хотела обучаться.

– Спасибо.

– За что? – изогнулись его брови дугой.

– За ценный урок. – Вылетела из кухни, как ураган, и зашла в свою комнату.

Чувство боли от предательства близких людей сравнимо с душевной смертью.

В этом жестоком мире существует одна истина, которую следует помнить – никому нельзя доверять. Я забыла об этом, но мне об этом напомнили. Теперь буду полагаться только на саму себя.

Ни Гайлса, ни Рейва в моей жизни больше нет. Я осталась одна.

Никогда бы не подумала, что Рейв может предать меня. Теперь остаётся только вдохнуть глубоко, собрать осколки своего разбитого сердца и идти дальше, зная, что ничто не вечно, даже самая крепкая дружба.

Как теперь с этим жить?

Мужчина постучался в дверь, сказав:

– Нелл? Давай поговорим.

– Нам не о чем разговаривать.

Я быстро переоделась в чистую одежду. Прикрепила верёвку к поясу, а клинок решила оставить дома, потому что он был моим последним оружием из пепла делоникса.

Открыла нараспашку дверь.

– У тебя есть ещё какие-нибудь секреты от меня?

Он замешкался перед тем, как ответить.

– Нет…

– Точно? – не поверила ему.

Вампир громко сглотнул. Побелел, стиснув зубы. Что-то явно скрывает, но не хочет говорить.

– Есть кое-что…

Попала в точку.

– И что же это?

– Как только отец умрёт, обязательно тебе расскажу, что скрывал все эти годы от тебя.

– Договорились.

Не стала допрашивать. В этом нет никакого смысла, если сам не хочет рассказывать.

– Ты же не откажешься от мести?

– Я сама захотела мстить за маму или ты мне это внушил? – задала встречный вопрос.

– Ты сама так решила.

Гневно процедила:

– Как мне теперь тебе верить? Всё кажется ложью.

Он виновато пожал плечами, смотря вниз.

– Я говорю правду…

– Не волнуйся. Я не откажусь от мести.

– Спасибо…

– Ты так хорошо ко мне относился только из-за пророчества?

Сжала кулаки, боясь услышать положительный ответ.

– Сначала так и было, но потом ты стала для меня, как младшая сестра.

Я почувствовала лёгкое облегчение, но сердце всё ещё болело. Рана слишком глубокая, чтобы простить сразу. Мне нужно время.

– Скоро вернусь.

Прошла мимо него, натянув капюшон.

Что он от меня ещё скрывает? От одной этой мысли становится плохо. Я ведь считала его братом, а он оказался предателем.

Погода не радовала. Дул сильный ветер, из-за которого не было ничего видно. Он заглушал все звуки и мешал дышать. Каждая песчинка, будто иглой вонзалась в лицо. Ноги утопали в рыхлом песке, а глаза слезились от постоянного раздражения.

Иногда задаюсь вопросом: что было бы, если над нами светило солнце? Вампиров бы поубавилось?

Солнце испепеляет нас. Превращает в горстку пепла за считанные секунды. Было бы лучше, если бы наша численность значительно сократилась. Мы приносим в этот мир хаос и разрушение. Меньше вампиров – меньше зла. С таким раскладом множество проблем, с которыми сейчас человечество борется, могло бы уйти в прошлое. Это стало бы настоящим спасением для всего мира.

Придётся воспользоваться магией, но так не охота её тратить.

Я спряталась под воздушным зонтом в форме купола. Песок и мелкие частицы ударялись о его прозрачную поверхность и отбрасывались в сторону. Теперь мне не страшна песчаная буря.

Ворота были закрыты из-за непогоды, поэтому перелезла через стену, сооружая под ногами воздушные ступеньки. Каждый шаг становился испытанием, так как ветер раскачивал тело.

После полудня город наполнялся жизнью и энергией. Особенно было заметно на местном рынке, расположенном в самом центре города. Кирпичные стены хорошо защищали столицу от нашествия песка. Палаточные ряды переливались всеми цветами радуги, тряпичные навесы на каждом шагу мешали обзору. Мимо проезжали экипажи состоятельных господ, а за ними толпой бежали чумазые мальчишки в изношенных и рваных нарядах. Внутри за затянутыми шторами можно было мельком увидеть силуэты состоятельных вампиров. Время от времени из карет бросали монеты, чтобы избавиться от назойливых попрошаек. Женщины в причудливых шляпах, украшенных цветами и лентами, проплывали мимо лебединой походкой. От каждой второй пахло сладкими персиками – хит этого сезона. Смесь коктейля из этих запахов и цветов вызывали во мне тошноту.