– Не думаю, что это поможет делу, – хмыкнул Джер. – Если преступник прикрывался иллюзией, то наверняка использовал облик человека, у которого имелись ключи от помещения.

Я заново вскипятила воду и заварила чай, который в прошлый раз не успели выпить, и раздала парням по кружке дымящегося напитка. В процессе я напряженно размышляла над ситуацией. Ребята доказали, что на них можно положиться, а вот магистру, в благородстве которого прежде не возникало сомнений, я больше не верила. Не знаю, как бы сама поступила на месте Октавиана, но уж точно, отмела бы гнусные предложения по убийству близкого человека. Возможно, когда он осознает ошибку, то пожалеет о поступке, захочет извиниться. Быть может, Вильгросса даже подберет нужные слова, чтобы объяснить свое поведение. Но в душе навсегда останется горький осадок предательства. Ну, а в моих планах ничего не изменилось: овладеть магией, закончить академию и сбежать на другой конец Вселенной. А для этого необходимо быть сильной, самостоятельной и действовать на шаг вперед.

– Ты прав, Джер! Ювеналия преподала нам хороший урок и доказала, что враг не дремлет. Но и мы показали, на что способны! Поэтому предлагаю продолжить усиленные тренировки и разработать тайный командный язык жестов. Это поможет без слов понять, кто перед нами, член команды или его иллюзия. Да и в дальнейшем умение незаметно подать сигнал об опасности пригодится.

– Узнаю нашу строгую Фел! – Сойер расплылся в радостной улыбке, потирая руки. – С чего начнем?

– С клятвы! – Я мило улыбнулась. – Она не позволит случайно проболтаться о наших договоренностях посторонним, и будет гарантом того, что каждый получит помощь, если таковая потребуется.

– Хм, клятва – это серьезно. – Джереми насупился. – Мы не предугадаем заранее, куда после академии нас занесет судьба. Однако я знаю одно: маги всегда кому-нибудь служат. Императору, королю, семье или интересам рода. Как знать, не столкнемся ли через десяток лет, сражаясь за интересы противоборствующих сторон?

– Не хотелось бы… – Май тяжело вздохнул.

– Ребят, ну, вы уж в крайности не впадайте! – Я закатила глаза вверх. – Ограничим клятву сроком действия. Например, до выпуска из академии. А дальше каждый пусть действует по обстоятельствам и руководствуясь собственными принципами. Давайте продумаем момент, как проверить, не пробрался ли в наши ряды какой-нибудь ползучий гад под иллюзией.

Не успела я это предложить, как раздался стук в дверь. Я развела руками, показывая, что понятия не имею, кто там, и отправилась открывать.

– Надо же! – удивилась, обнаружив на пороге Марка. – Легок на помине. Зачем пожаловал?

– Думала обо мне? – Принц игриво стрельнул глазками. – Скучала?

– Пфф! Размечтался. Что тебе нужно?

– Фи, как невежливо, – молодой человек наигранно тяжело вздохнул. – Поговорить пришел. Со всеми вами. Впустишь? Я ведь знаю, что парни у тебя собрались.

– И кто же это у нас такой болтливый? – возмутилась до глубины души и посторонилась, пропуская Марка в комнату.

Выглянув в коридор, где как раз мимо и совершенно случайно прогуливался уважаемый господин Сныйть, помахала ему рукой и захлопнула дверь.

– Привет! – Бодро поздоровался принц, как будто мы не расставались пару часов назад. – А я к вам с деловым предложением пришел.

– Внимательно слушаем. – Я подошла к ребятам, встала с ними рядом и скрестила руки на груди.

– В свете последних событий и учитывая ту неоценимую помощь, что вы оказали Ильмере, хочу предложить совместные тренировки. Вы же подали заявку на участие в Стихийных играх?

– И как это будет выглядеть? Или твоя команда отказалась от участия? – Исполнилась подозрительности.

– Нет, конечно! Но разве для новичков попасть в тройку победителей будет плохим результатом?

– Неплохим, – признала я, – но и не лучшим. Хотелось бы чистой победы!

– Тогда присоединяйся к команде победителей! – Марк нагло ухмыльнулся. – Для тебя место найдется.

– Извините, Ваше высочество, но у меня уже есть команда. – Обвела взглядом парней, на лицах которых заиграли довольные улыбки. – Так что, вынуждена отказаться от столь лестного предложения.

– Мда? – Принц небрежно повел плечом. – Я и не рассчитывал на это. Так, как насчет совместных тренировок?

– Мы подумаем! Не смеем больше отнимать ваше драгоценное время, – намекнула, чтобы проваливал.

– Тогда я загляну вечерком, чтобы узнать ваш положительный ответ! – Марк оставил за собой последнее слово и неторопливо направился к выходу.

– А я уже почти поверила, что Марк изменился, – посетовала, прикрыв за принцем дверь.

– Может, это и не он был? – предположил Джереми. – Как проверить?

– Похоже, что никак! – Сойер хмыкнул и с шумом отхлебнул остывший чай. – Но я бы ему не доверял.

– Поддерживаю! – Май закивал. – Вдруг он нарочно предложил совместные тренировки, чтобы понять, какие еще козыри у нас имеются?

– А ты прав, – согласилась с лекарем. – Знание сильных и слабых сторон противника – верный путь к победе. Однако нельзя недооценивать навыки опытных участников соревнований. Ну, а кто нам помешает изучить повадки и хитрые приемчики главного соперника? Предупрежден – значит, вооружен!

– Хм, неплохо звучит! – оценил Джер. – Так, ты предлагаешь согласиться?

– Скорее да, чем нет. Взвешиваю за и против, – ответила задумчиво. – И в свете новых обстоятельств считаю, что собственный язык жестов жизненно необходим.

На этот раз возражений не последовало. Мы живо накидали слова клятвы, которая защищала бы от различных воздействий. Попутно я старалась задавать такие вопросы, ответы на которые знали лишь настоящие Сойер, Джер или Май. Сам ритуал решили провести подальше от лишних свидетелей и выбрали для этого Заповедник. Никого ведь не удивишь тем, что после трехдневного отсутствия мы соскучились по питомцам.

А я и правда, так обрадовалась встрече с Царапкой, что чуть не расплакалась. Виверна почуяла меня, едва я переступила порог питомника. Она шумно клекотала и хлопала крыльями, выказывая недовольство, что ее оставили одну. Затем долго вздыхала, обнюхивала меня с ног до головы и фыркала, выпуская пар из ноздрей, и только потом позволила себя обнять.

– Ты самая замечательная виверна на свете! И самая любимая, да. Кра-савица. А какие у нас очаровательные коготочки! А крылышки? А как мы воинственно плюемся огнем? Пусть только враги попробуют напасть! Заскучала тут, моя хорошая? Идем гулять? – наговорив Царапке кучу комплиментов и выдержав попытки обслюнявить шершавым языком в порыве чувств, забрала животное из загона и направилась к Заповеднику.

Парни с кошками уже ждали на той стороне. Судя по следам «шерсти» на одежде Кина и зализанной прическе Конга, у них тоже не обошлось без жаркой встречи. Злюка и Саблезуб так и ластились к хозяевам, терлись мордами и подставляли лобастые головы для почесывания. Учитывая, что шерстинки у зверушек с металлической составляющей, то еще испытание для одежды и остальных частей тела.

Каллирс разумно держался в сторонке, изумленно наблюдая за ребятами и животными. А ведь лекарю тоже понадобится зверь, или на играх кому-то придется нести на себе двоих седоков.

– Май, а ты бы хотел завести питомца? – огорошила парня вопросом. – Царапка! Только далеко не убегай! – крикнула вдогонку искательнице приключений, которая уловила момент, когда я отвлеклась, и рванула на свободу, расставив крылья в стороны.

– Прежде не задумывался, – честно ответил парень. – Это же такая ответственность, дополнительные расходы, да и, вообще… Ладно в академии, а потом где содержать животных?

– Эмм, не задавалась прежде этим вопросом. Решение, наверняка, есть. Мы же не первые маги с ручными хищниками? Хотя, в квартире такого питомца не поселишь, – пробормотала озадаченно.

– А что тут думать? – Подошел Сойер, отпустивший Саблезуба побегать. – При дворе любого правителя обустраивают специальные вольеры для магических животных. Некоторые только рады взять на службу сразу две боевые единицы. Зверю же не нужно жалованье! Хотя расходы на прокорм отдельных видов тварей обходятся дороже, чем услуги самого мага. Но тут уж кто и как договорится. В той же Ильмере только рады будут лишней паре клыков. Так что, ты подумай. Фел не зря об этом спросила. Если не заведешь зверя, значит, нам по очереди придется тебя страховать.