Кетан отдернул руку и отступил от картины, его волосы встали дыбом, а сердца бешено забились. Теперь появилось другое изображение — не простой рисунок, а нечто настолько реальное, что на мгновение он был уверен, что вызвал причудливое существо из небытия.

Это было всего лишь лицо существа. У него была бледная, мягкая на вид шкура, темные волосы на макушке — с более короткими волосами вдоль челюсти, вокруг рта и в виде полоски над каждым глазом. Эти глаза, отверстия в носу и рот были расположены аналогично отверстиям врикса, но у него было только два глаза, и не было видно ни клыков, ни жвал. Всего два пухлых розоватых кусочка плоти составляют его ротовую часть.

Так выглядели те мертвые существа? Они были уродливыми созданиями.

Кетан повернулся и обвел взглядом помещение. Коконы здесь были нетронутыми, что позволяло ему полностью рассмотреть их тускло-серую поверхность, четкие плоскости и плавные контуры. Прозрачные участки материала были больше, чем он предполагал, и занимали почти две трети поверхности коконов. Хотя верхний свет сильно отражался от этих поверхностей, Кетан мог разглядеть фигуры, лежащие в каждом коконе.

Всего их было двадцать — десять вдоль одной стены, десять напротив.

Он оглянулся на движущуюся картину, на которой все еще было изображено лицо существа и все те символы. Он неуверенно протянул руку, поднося ее все ближе и ближе к картине. Легким движением запястья он провел когтями по изображению и тут же отдернул руку, которая не касалась ничего, кроме пустого воздуха.

Квадрат, заполненный символами, исчез, открыв исходное изображение. Были ли существа на картине каким-то образом связаны с коконами?

Отвернувшись от картины, Кетан направился в дальний конец зала, проходя мимо коконов. На восьми из них были маленькие светящиеся квадраты, заполненные другими символами. На остальных квадраты были пустыми — и в каждом из этих коконов были останки. В трех были только кости. Остальные девять существ казались несколько свежее и более неповрежденными, хотя их шкуры имели сморщенный вид, напомнивший Кетану сушеные полоски мяса.

Кетан изучал каждый из них, пока шел к двери, пытаясь сдержать множество вопросов, возникавших у него в голове; он сомневался, что хоть на один из них получит ответ сейчас, если вообще когда-нибудь получит.

Все коконы с огоньками спереди, казалось, содержали существ, которые были так недавно мертвы, что казались почти живыми — но могло ли что-нибудь живое быть настолько совершенно неподвижным?

Хотя не у всех из них была бледная шкура и темные волосы, как у того, что был изображен на картине, все они выглядели маленькими, мягкими и хрупкими, как будто не пережили бы и дня в Клубке.

Кетан остановился, когда его взгляд упал на одно из существ. Сначала он заметил его длинные волосы, собранные вокруг головы в мерцающие пряди, похожие на золотые нити. У вриксов на голове были гладкие, шелковистые волосы, но у этого существа они казались мягче и пышнее, и они не были прямыми — по прядям пробегали волны, как рябь на поверхности пруда.

Он подкрался ближе, наклонился вперед, чтобы изучить существо. Это было одно из самых маленьких, худощавых, со светлой шкурой и гибкими конечностями. Как и остальные, оно было одето в какую-то ткань, прикрывавшую его туловище, предплечья и верхние части ног — два отдельных куска ткани, насколько он мог судить. По виду материала он понял, что это не шелк.

Розовая плоть вокруг рта существа была полной и пухлой, как пара сочных личинок, сложенных вместе, а на груди выступали округлые бугорки, туго натягивающие белую ткань. Глаза существа были закрыты, а пышные темные волоски — из век — падали на щеки, резко контрастируя с бледной шкурой. Над глазами также были две тонкие полоски темных волос.

Эти существа были странными, в чем-то даже отталкивающими, но было в них что-то такое, что заинтриговало Кетана.

Это было неправильно. В этом существе было что-то такое, что очаровывало его. Какая-то красота, которую невозможно описать, непохожая ни на что, с чем сталкивался какой-либо врикс, что-то, что… что не принадлежало этому миру.

Были ли эти существа из темного мира духов? Возможно ли, чтобы духи принимали форму плоти и ходили как живые существа?

Кетан перевел взгляд на конечности существа. Они, как и все остальное в существе, были маленькими. Его пальцы были тонкими, когти на их концах короткими и тупыми, и у него было по дополнительному пальцу на каждой руке — но почему-то эти пятипалые руки не казались странными или несбалансированными. Из его запястий, ног и шеи росли похожие на виноградинки штуковины, некоторые из которых были достаточно тонкими, чтобы Кетан мог видеть текущие по ним жидкости — некоторые темные, как кровь, одна тускло-янтарного цвета, остальные бесцветные.

Время, проведенное в Клубке, хорошо обучило его, но он страстно желал прикоснуться к этому существу. Он жаждал узнать, чувствуется ли оно так, как выглядит, гладкая ли у него шкура, мягче ли его волосы, чем пушистый шелк. Поддайся он таким побуждениям в джунглях, он только навлечет на себя опасность. Все, что кажется таким безобидным, таким необъяснимо притягательным, может принести только боль и гибель. Ничего хорошего из этого не может получиться.

Тем не менее, он оперся руками о внешнюю сторону кокона, чтобы наклониться еще ближе, не сразу осознав, что его нижняя левая рука легла прямо на пятно света спереди кокона.

В коконе вспыхнул свет, полностью осветив существо внутри и заставив его шкуру казаться такой тонкой и бледной, что Кетан мельком увидел тревожно-голубые вены, бегущие прямо под ее поверхностью.

Отовсюду и ниоткуда доносился мягкий, ровный голос, не похожий на голоса ни на одного из вриксов, произносящий искаженные, бессмысленные слова.

— Калонист Айви Фозтор, номэр два адин нол. Жизненые показтели в норме. Патвердит протокл экстреного прабуждения.

Кетан оттолкнулся от кокона, снова нечаянно нажав на квадрат света на его передней панели. Раздался незнакомый звук, такой же нежный, как тот, который он слышал у двери, но вдвое более пугающий. Подняв передние лапы, он искал источник этого голоса, новую, внезапную угрозу.

— Экстреное прабуждение активировано, — продолжил голос. Что-то загудело под полом, посылая нежные импульсы вверх по ногам Кетана. Лозы, соединенные с существом, внезапно опустели и отделились от существа как раз перед тем, как внутренняя часть кокона наполнилась туманом, закрыв ему обзор.

— Аб’ект был разбужен без рекомендованого переода коректировки. Может страдать от временой летаргии, тошноты, болезней, дезоринтации, усталости и трудностей концентрации. Пожалуста, прокансультирутесь с медицинским работникам и доложите о любых проблемах.

Клянусь Восьмеркой, что говорит этот дух? Неужели Кетан вызвал его гнев? Ему снова вспомнились его пустые руки, зазубренное копье, запутавшееся в растительной паутине, и он зарычал.

Даже если такое оружие не могло причинить вреда духу, Кетан не сдался бы без сопротивления.

Кокон зашипел, протяжно и громко. Кетан отступил еще на один сегмент, прежде чем кокон раскрылся. Прозрачная крышка — просто крышка, внезапно понял он — приподнялась, пока не встала вертикально. Туман закружился и рассеялся, когда внутренняя часть кокона со слабым грохотом поднялась и накренилась вперед, так что существо внутри лежало под наклоном.

Но само существо не пошевелило ни единым мускулом.

— Калонист два адин нол, дабро пожалват — бестелесный голос внезапно изменился, став более жестким, глубоким, менее… живым. — Навигационые даные повреждены. Текущее местополажение неизвесно. Экстреный сигнал не работает.

Дух замолчал, оставив Кетана смотреть на существо.

Новый аромат дразнил его, что-то чистое, экзотическое, манящее. Что-то сладкое и, каким-то образом… женственное.

Кетан придвинулся ближе к кокону, поднял переднюю лапу и осторожно провел ею по руке существа. В его груди зазвучала одобрительная трель. Этот интригующий аромат полностью принадлежал этому бледному маленькому созданию, и теперь, когда он был ближе, он стал только сильнее и слаще.