Развернувшись, я увидел высокого представительного парня из тех, кого называл смазливыми красавчиками. Или же просто хлыщами. Черноволосый стройный, как по мне, какого-то кавказского типажа парень. А с ним ещё двое таких же черноглазых смуглых брюнета. Все одеты с иголочки. В общем, выглядят, как говорится, дорого-богато. Наверное, мы с Игорем на их фоне смотримся бледновато. Впрочем, меня по жизни такие мелочи никогда не смущали. Привык, знаете ли. Да и Игорь, судя по всему, тоже плевать на это хотел.

Варвара же, увидев парней, сразу поморщилась. И я её прекрасно понимал. Какой-то чересчур панибратский тон. Может, они друг друга знают?

– Волконская! – тем временем расплылся в улыбке брюнет, подходя ближе (его спутники держались немного поодаль, разглядывая нас с любопытством). – Да, точно ты. А я ведь сначала подумал, что обознался. Сколько лет, сколько зим! Так что ты тут делаешь? – он окинул девушку недвусмысленным раздевающим взглядом.

– Князь Демидов, – негостеприимно проворчала она. – Я бы предпочла, чтобы ты обознался!

– Да ладно? – нисколько не смутился таким ответом брюнет и перевел наконец взгляд на нас. Сначала, правда, уставился на меня, потому как я сразу выдвинулся и встал рядом с Волконской, аккуратно её приобняв. Не люблю таких хамоватых типов, да и девушке моей вся эта ситуация совсем не по душе.

– Варя, кто этот человек? – поинтересовался я у неё, разглядывая своего оппонента. Тот слегка нахмурился, и мы немного поиграли в старую как мир игру под названием «Дуэль взглядов». Причем происходило это при полном молчании остальных наших спутников, что с неподдельным интересом наблюдали за развитием ситуации.

Первым дуэль взглядов утомила моего противника. Он ослепительно улыбнулся.

– Позвольте представиться, коли Варвара не собирается нас знакомить. Князь Акинфий Демидов, старый знакомый этой неприветливой красавицы, – заявил хлыщ снисходительным тоном. Ну да… Как будто сделал мне огромное одолжение.

– А это – мой молодой человек, Павел Черногряжский, – с вызовом, я бы даже сказал зло, выпалила Варвара.

– О… – многозначительно выразил недоумение хлыщ и снова снисходительно улыбнулся. – Какая-то знакомая фамилия… Что ж, приятно познакомиться.

Игоря князь знал, как и Инессу, смотревшую на него крайне неприветливо, а вот с остальными девушками тут же познакомился, причем уделил им куда больше внимания. Тут и ослепительная улыбка, и цветистые комплименты… Однако, к моему удивлению, отреагировала на них позитивно только Курбатова. Ни на Фонвизину, ни на Холмогорову манеры и обаяние господина Демидова не произвели никакого впечатления, что, по-моему, хорошенько его задело. На этом процесс знакомства закончился. Кстати, двоих своих спутников Демидов так и не представил, безразлично заметив, что эти двое его телохраны. И да… Как только он обнаружил взглядом эльфийку, стоявшую рядом с Настей и Ириной, то с изумлением на неё уставился. По-моему, даже едва сдержался, чтобы не осыпать нас вопросами по этому поводу.

– Слышал, ты в академию поступила? Поздравляю, – наконец вернулся он к Варваре.

– Спасибо, – холодно поблагодарила его та. – Мы все поступили.

– А я ее в прошлом году окончил, – похвастался Акинфий. – Эх, хорошее было времечко…

– Ладно, князь, – недовольным тоном произнесла Варвара. – Поздоровались – и хватит. Нам пора…

– Как это пора? – искренне удивился Демидов. – Мы обязательно составим вам компанию. Заодно я проведу вам экскурсию!

– Акинфий! – голосом девушки можно было заморозить воду. – Я вроде бы ясно выразилась – нет!

– Ну выразилась и выразилась, – фыркнул тот. – Вы, девушки, часто говорите «нет», подразумевая слово «да». В общем, Варвара, это не обсуждается, – он попытался взять девушку под локоток, но та вовремя отпрянула, одарив князя раздраженным взглядом.

Хрена себе заявки! Покосившись на слегка растерянную такой прямотой Варвару, я решил вмешаться. Тем более больше никто из нашей компании возражать наглецу не собирался. М-да, Игорь, кажись, терпила по жизни. Надо бы поговорить с ним на эту тему. Впрочем, думается мне, что он этого Акинфия даже побаивается, а девушкам нашим так и вообще фиолетово. И странно, что Инесса никак на это все не отвечает. Вроде телохран, вроде при исполнении…

– Уважаемый князь, – произнес я насколько мог вежливо, – хочу заметить, что Варвара выразила свое нежелание продолжать осмотр выставки в вашем обществе. И я не советую вам трогать девушку, когда она этого не желает!

А что? Мы тоже могем! После моих слов Акинфий слегка изменился в лице, а его телохранители, переглянувшись, немного к нему придвинулись. Инесса же, до этого хмуро наблюдавшая за происходящими событиями, тоже выдвинулась вперед, что, разумеется, от Демидова не укрылось.

– Вспомнил! – внезапно сообщил он. – Ты же изгой Черногряжский! А я смотрю, что-то знакомая фамилия… Так вот, советую не вмешиваться. Это не твое дело, путь ты и, как выразилась Варя, её молодой человек… – последние слова были произнесены издевательским тоном. – И да, я сам решу, кого мне трогать, а кого нет!

– Указ о снятии с нашего рода клейма Изгоев вышел давно, – сообщил я, почувствовав, как во мне поднимается привычная злость. Ничего с собой не могу поделать… – И со своей стороны советую тебе не вмешиваться и отправляться гулять в одиночестве дальше, – парировал я. – А будешь распускать руки – очень скоро по ним получишь!

– Вот как? – теперь голос Акинфия стал серьёзным. – Ты хочешь дать мне по рукам, значит? – он окинул меня оценивающим взглядом. – Не надорвешься часом?

– Хочешь попробовать? – не удержался я. Как же меня раздражал этот ряженый петух.

– Так! – наконец пришла в себя Варвара. – Иди уже отсюда, Акинфий. Мир, дружба… Поздоровались и разошлись!

– Точно, ваше сиятельство, – наконец подала голос Инесса, – не то я все доложу князю Волконскому.

– Ой, да ладно, – вдруг как-то ненатурально, зато очень широко развел руками Демидов. – Пойду тогда, коль вы такие негостеприимные… – а вот взгляд, которым он меня едва ли не прожёг, был угрожающим. – Пока, Варвара. Не будь такой букой! Ещё увидимся. С тобой тоже, Черногряжский!

В последних его словах я услышал неприкрытую угрозу. Услышала ее и Варвара, только вот ничего сказать не успела: троица на удивление быстро растворилась в толпе.

– Вот же козел! – недовольно проворчала Волконская и покосилась на Инессу. Та пожала плечами и вновь приняла свой обычно невозмутимый вид.

– Кто это вообще такой? – поинтересовался я.

– Да так… Сын знакомого моего отца. Хорошего знакомого. Они несколько раз останавливались в нашем имении во Владимире. Противный такой… Всё ко мне клеился. Так-то он в Москве живет, а отец его – промышленник. Прииски золотые и рудники в Сибири имеет. Денег море, вот и ведет себя, как невоспитанное хамло!

– Кажется, я о нём уже слышала, – вдруг подала голос Фонвизина. – Шестьдесят третий в рейтинге. Манер ни на грамм, зато денег много – это точно! Роду четыре сотни лет всего. Да, деньгами в рейтинге подняться можно, вот только не слишком высоко. Знатность и заслуги перед Империей влияют куда больше, чем состояние.

Я скептически посмотрел на Машу. Что-то с трудом мне в это верится, но кто ж его знает…

– Ну что вы, – возразила Настя, – деньги решают многое. Ты вон на Морозовых посмотри. Как самоцветы и алмазы в Уральских горах нашли, так сразу и поднялись. Пятьдесят первые в списке. А до этого всего двести лет назад захудалым дворянским родом были!

– Меня больше волнует, что этот Демидов очень обидчивый и злопамятный персонаж, – озадаченно заметила Волконская. – Странно, что он так быстро согласился ретироваться. Скорее всего, уже придумал что-то… плохое.

– И что он мне сделает? – хмыкнул я. – На дуэль вызовет? Так для этого ему надо ещё раз в академию поступить…