– Передали, – подтвердила воспитательница. – Но разве это не учебная тревога!

– Нет, уважаемая госпожа, самая настоящая, – заверил Гаш-Ан. – Планета в опасности. Поэтому будьте любезны, проследите чтобы дети были готовы для переезда в бункер через час.

– Всё так серьезно, светлый князь? – переспросила не на шутку испуганная госпожа воспитательница.

– Серьёзней некуда, – подтвердил наместник, – забирайте детей и идите собираться!

Гаш-Ан поочерёдно поцеловал двойняшек в лоб и легонько подтолкнул в сторону наставницы. Проводив взглядом удаляющихся детей, которые то и дело оборачивались и махали своими ручками, князь направился в женскую половину дворца. Здесь уже полным ходом шли сборы. Княгиня Гашан-Киг-Алла, жена Гаш-Ана, метеором носилась по многочисленным комнатам, раздавая распоряжение холопам налево и направо. Лишь во время очередного своего забега по длинному коридору, княгиня заметила мужа, застывшего у главного входа в женские апартаменты.

Гашан-Киг-Алла удивлённо выгнула брови, увидев мужчину в бабьем царстве. Близоруко прищурилась, узнала визитёра и расплылась в радостной улыбке. Она, вначале сделала несколько степенных неспешных шагов по направлению к супругу, но затем не выдержала и во всю прыть понеслась навстречу шару. Подбежав к князю, она оглянулась вокруг и, отметив, что в этот момент кроме неё и Наместника никого в коридоре нет, с радостным воплем повисла на шее мужа.

Шар обнял жену за плечи и зарылся носом в её роскошные русые волосы, пахнущие солнцем и весной.

– Здравствуй, любый мой! – супруга жарко зашептала Гаш-Ану на ухо. – Ты, наконец, пришёл! Я так боялась, что твои авральные дела не позволят нам увидеться!

– Ну как я мог не повидать мою Гашан-Киг-Аллу и наших крошек! – в шутку возмутился наместник.

В это время послышался дробный стук каблучков спускающейся с верхнего этажа служанки. Княгиня резко отстранилась, быстро поправила сбившуюся причёску и приняла строгий, чопорный вид.

– Светлая шеран, – поклонившись князю ниже пояса, служанка обратилась к Гашан-Киг-Алле, – мы собрали два короба по вашему повелению. Прикажете грузить их?

– Да, Весёлка – кивнула княгиня, – можете отправлять их вниз. Я их уже перепроверила.

– Слушаюсь, светлая шеран, – холопка ещё раз склонилась ниже пояса и убежала по лестнице наверх.

– Мне пора, моё солнышко, – заявил Гаш-Ан. – Я только на минутку забежал.

– Да, я понимаю, мой любый, – супруга на мгновение положила свою головку на грудь супруга. – У тебя сейчас много дел. Да хранит тебя Род!

Она отстранилась и с мольбой во взгляде обратилась к мужу:

– Мы ещё увидимся?

– Конечно увидимся, моя ненаглядная, – князь притянул к себе жену и поцеловал её в губы и заверил – Мы обязательно увидимся! Мы же Бессмертные!

– Да, я помню, – княгиня прошептала вслед мужу, спешно покидающему женскую часть дворца. – Мы Бессмертные.

Глава вторая: «Бессмертие»

«Да, Бессмертные» – подумал Гаш-Ан Отшельник, по пути к корабельным ангарам. Тут же в памяти всплыли подробности тогдашнего вызова Гаш-Ана царём Умун-Зеб-Саром 48. Подобное событие явилось бы знаменательным для любого подданного Галактического царства, но не для Гаш-Ана. К нему накрепко приросла кличка Отшельник. Но не потому, что он, как сейчас, живёт на планете, чья родная звезда сокрыта от основных звёзд Галактики за многопарсековами толщами туманности. Об этом мало кто знает. Этой приставкой к имени наградили шера с той поры, как он стал редко появляться на нескончаемых царских приёмах и балах.

Являясь незаконным, но официально признанным сыном монарха, Гаш-Ан с детства имел доступ ко всем информационным ресурсам государства и с ранних лет проводил большую часть своего времени в библиотеках и читальнях вдали от трона. Гаш-Ан законодательно не имел права претендовать на царский престол, поэтому Умун-Зеб-Сар мог без опасения общаться с сыном, не вызывая у официальных наследников опасения каких-то тайных интриг отца и бастарда.

      После окончания Гаш-Аном столичного университета и обретения первой научной степени, отец стал всё больше обращать к сыну за советами. Поэтому тот вызов стал обыденным явлением и не вызвал в душе князя никаких особых эмоций. Его приглашал к себе отец, которого парень любил искренне и бескорыстно. Царь отвечал ему тем же. В ту встречу отец огорошил его необычной просьбой-повелением.

– Я хочу, чтобы ты организовал и возглавил институт по проблемам достижения бессмертия человека. – заявил монарх. – Я хочу, чтобы ты разыскал всех тех людей, которые занимались этой темой и, пока тайно, создал научный институт, назовём его, допустим, «Жизни». Да – «Институт Жизни»

– А разве у нас нет научных учреждений, занимающихся данной проблемой? – искренне подивился Гаш-Ан

– Нет, – заверил Умун-Зеб-Сар. – Где-то лет сто назад Священный Совет жрецов Рода добился запрета всякой научной деятельности в этой области, так как это противоречит божественной доктрине Творца. Они заявили, что Род создал весь окружающий мир, создал жизнь. И только в его власти устанавливать границу жизненного

пути человека. Все остальные потуги людей вторгнуться в его священную миссию противоречит воле богов.

– Где ты хочешь, чтобы я разместил этот исследовательский центр? – поинтересовался Гаш-Ан.

– Существует одна изолированная система звезды Ра, внутри Окраиной туманности, – сообщил тогда отец. – Этого красного карлика открыли лет двести назад. Он ничем не примечателен и о нём знают немногие. Я приказал удалить его координаты со всех звёздных каталогов и атласов. У звезды есть четыре планеты и одна из них,

первая от звезды, пригодна для человеческой жизни. Тебе и предстоит создать там тайный Институт Жизни.

– Хорошо отец, – князь встал со своего кресла и склонил голову в знак подчинения. – Я готов. – Когда мне следует приступить?

– Немедленно! – приказал царь и достал из шкатулки, изготовленной из отростков дерева лоа, кристалл памяти. – Это координаты струнного перехода до Ра. Это не прямой маршрут. Он проложен через вариацию суперструн и пересекает несколько раз всю Галактику. Ты должен постоянно иметь этот носитель информации при себе. И только ты имеешь право прокладывать курс туда и обратно на своём личном корабле. Только на нём тебе позволительно перевозить персонал и грузы на планеты Ра.

Возвращался Гаш-Ан в свой дворец в глубокой задумчивости. Он осознавал, что любой человек рано или поздно задумывается о своей физической смерти. Само собой, ему хочется жить как можно дольше, молодым и в полном здравии. И редко кто из человеческих особей отказался бы от вечной жизни. Но больше всех вечного бытия жаждали власть предержащие.

История людских цивилизаций знала сотни империй, созданных великими завоевателями. Царственный гений могучей рукой объединял свой народ, вооружал его идеологией исключительности. Затем силой своего ума и воли, а также клинками своих подданых завоёвывал огромные территории. Присоединял к своей державе многие земли и десятки племён и народов. Но стоило великому завоевателю или объединителю земель покинуть этот бренный мир, как его империя разваливалась. Многочисленные наследники или преемники растаскивали её на отдельные государства. Не стало императора, исчезла и его империя.

Естественно, многие создатели подобных империй или царств, осознавали шаткость конструкции их государственных образований и зависимость последних от того, как долго эти царственные особы задержаться на троне. Чего только не предпринимали владыки, чтобы продлить своё бренное существование.

Долгое время все устремления государей и привлекаемых ими учёных направлялись на изыскание способов продления физиологической жизни индивида. Вот и отец озаботился продолжительностью своей жизни.

Сейчас он в свои двести семьдесят два года находится в самом рассвете жизненных сил. Не далее, как два года назад он ликвидировал последний антигосударственный очаг сопротивления центральной царской власти. В креслах провинций, на которые разделен человеческий сектор Галактики, восседали законные сыновья царя. В государстве, наконец, воцарился мир и спокойствие.