Итогом успешной атаки стало исчезновение с лица Галактики тысячи двухсот сорока шести обитаемых миров и более одиннадцати триллионов подданных.

Тактика работала безупречно: чтобы обеспечить защиту обитаемых миров, Царство должно было бы держать около каждой звезды флотилию кораблей. Но таких обитаемых систем насчитывалось более пяти тысяч, а пригодных к обороне звездолетов чуть более трех тысяч. Увы, эта простая арифметика была явно не в пользу обороняющихся. Держава стремительно и неотвратимо таяла, теряя один населенный мир за другим. Экономика работала на пределе, сжигая в горниле войны людские и материальные ресурсы.

Царь делал неоднократные попытки пригласить Неведомые на переговоры. Но враг отвечал презрительным молчанием.

– Жжжжжж, – зажужжала надпись на перегородке, отделяющей водителя от салона наместника. Первый вестовой просил разрешения на мыслесвязь. Оторвавшись от тяжких дум, князь снял блокировку своего сознания.

«Докладывайте, вой»– приказал князь.

«Ваша Светлость, только что получено по царскому каналу связи: в наш сектор Галактики натравлено две тысячи шестьсот кораблей от трехсот наместничеств».

«Это все, вой?»

«Никак нет, светлый князь. Более пяти тысяч миров послали сигналы бедствия и сообщения, что зафиксировали приближение неприятеля. Все умоляют о помощи».

«Хорошо, вой. Докладывайте сводку новостей каждые пять минут».

«Это крах. Это полный крах державы – подумал князь. – Более пяти тысяч миров, а точнее, пять тысяч сто сорок две звездные системы – это все что осталось от былого величия. Значит, Неведомые наносят последний удар, чтобы стереть с лица Галактики всё человечество».

«Связь!»– Гаш-Ан послал приказ первому вестовому.

«Слушаю, светлый шер» – мгновенно ответил тот.

«А есть ли какие-нибудь известия о нападении на нелюдей?»

«Никак нет, светлый шер. В их частях пространства всё спокойно. Царская Палата Внешних Сношений уже разослала запросы во все нечеловеческие миры».

«Спасибо, вой. Отбой».

«Рад стараться, светлый шер!»

Гаш-Ан восстановил блокировку сознания и вновь погрузился в размышления.

«Значит Аналитическая служба царя права: действия Неведомых направлены на уничтожение нас – людей.

Последние донесение вестового еще раз подтвердило то, что удар направлен только против человеческой расы. Это, в общем-то, выяснилось еще в первый год войны. Ни одно государственное образование нечеловеческих рас не пострадало. Даже миры нелюдей – союзников, принимавших участие в баталиях, не подверглись стерилизации. Казалось, Неведомые не замечали присутствия нечеловеков.

Экипаж плавно остановился у круглого стола Совета. Князь буквально выпрыгнул из открытого салона повозки и быстрым шагом подошёл к своему креслу за столом. Пока транспортёр бесшумно переносил его по длинным коридорам здания, в его голове уже созрел план действия.

Все члены уже присутствовали на своих местах, и все они получили полную информацию о цели собрания. Поэтому наместник без предисловий предложил приступить к обсуждению возникшей проблемы. По традиции Совет начали с младших чинов.

Когда высказался последний из присутствующих, князь постановил прекратить прения, которые и так длились более трёх часов. Он встал и объявил свою волю:

– Первое: по всем доступным струнам направить корабли с Банками Бессмертия в разные области Галактики и в доступные соседние звёздные скопления, задав алгоритмы прыжко

в со струны на струну в этих направлениях. Подготовить корабли для старта в течение часа по заранее подготовленным настройкам и пуски производить по готовности. Второе: всех гражданских лиц вооружить и разместить в центральных казармах до особого распоряжения. Третье: офицерам штаба выстроить прибывающий царский флот в направлении созвездия Быка согласно разработанной ранее диспозиции. На этом всё. Прошу участников сегодняшнего собрания занять свои места согласно боевому расписанию.

Все участники совещания, вставшие со своих мест во время оглашения воли наместника, поспешно покинули зал. Они расселись в свои персональные экипажи и умчались в разных направлениях.

Князь тоже уселся в свою повозку и приказал роботу-водителю отвезти себя домой. До прибытия первых струноходов царя оставалось около часа, а до неприятельских – более пяти часов.

Перенос корабля по струне в любую точку Галактики длился мгновение ока. Процесс синхронизации струны с амплитудой вибрации полей двигателя судна занимал от десяти минут до получаса. Если же, как в случае с достижением планетной системы звезды Ра и наоборот, приходилось перепрыгивать с одной струны на другую, время подготовки переходов увеличивалось до стандартного общегалактического часа.

Звезда Ра располагалась в густой туманности в межспиральной области Галактики. О существовании этой звёздной системы знали единицы в царском окружении. Даже военные гарнизонов обитаемых планет системы, не говоря уже о гражданских лицах, не знали космических координат Ра. На первой от звезды планете находилась резиденция наместника. Его поэтому и прозвали Гаш-Ан Отшельник, что никто из царедворцев, друзей и родственников князя не знал местонахождения последнего. Даже связь со стольной планетой осуществлялась посредством десятка промежуточных станций, хаотично разбросанных по всей Галактике.

Такая сверхсекретность местонахождения звезды вызвана тем, что на первой планете в подземных тайниках хранился генетический материал и ментальные матрицы всех человеческих существ Царства. В отдельных отсеках хранились генетические копии животных и растений из человеческих миров. В секретных доках содержалось двенадцать струноходов, в которых находились копии этих материалов и матриц. Кроме того, как на планете, так и на всех кораблях находились аппараты клонирования и системы переноса соответствующего сознания с ментальных матриц. Как на планете, так и на любом из сокрытых струноходах-ковчегах, имелась возможность возродить полноценную генетическую копию любого человека, чьи данные находились в Банке Бессмертия. Корабли, стартующие в разных направлениях, увеличивали вероятность того, что какой-то из них избежит уничтожения и человечество возродится или в родной Галактике, или в какой-то соседней, по физическим свойствам подходящей для людей.

Оттого известие об ожидаемом вторжении неприятельского флота вызвало кратковременную панику в душе князя. Враг не мог знать о существовании планеты Ра. Но он узнал. Над родом человеческим нависла реальная угроза полного исчезновения. То, что цивилизация гуманоидов обречена, знал каждый смертный. Одна надежда на возрождение – это хотя бы один корабль-ковчег, достигший пункта назначения, переживший уничтожение людей и успешно совершивший клонирование.

Не успел Гаш-Ан войти на порог своего роскошного дворца наместника, как ему навстречу с криком «Папочка!» бросились, перегоняя друг друга, мальчик и девочка. Явно двойняшки, лет четырёх. Князь широко раскинул руки и поймал двух милых сорванцов словно воробушков.

– Папочка, что случилось? – перебивая друг друга, затараторили дети. – Мамочка сказала, что объявлена арекуация.

– Эвакуация, – машинально поправил князь.

– Да! Да! Вакуация! – заверещали сорванцы.

– Ничего страшного, мои крошечки. – наместник сильнее прижал свой выводок к груди. – Ничего не бойтесь. Папа с вами.

– А мы и не боимся! – мальчик гордо вскинул голову. – Я шер рода Гаш и мне боятся не можно.

– Ох ты мой храбрый княжич! Ох ты мой Гаш! – Гаш-Ан смеясь ещё сильнее прижал сына. – Так и нужно. Ты после меня старший в семье. Тебе и себя, и сестру нужно защищать.

– Я сама себя могу защитить, – теперь уже девочка стала, гордо подбоченясь. – Я тоже шеран Гаш!

В это время в холл вбежала запыхавшаяся молодая женщина и замерев возле наместника и детей, строго заявила:

– Шер Гаш-Аман! Шеран Гашан-Анна! Кто вам позволил покидать классную комнату во время урока!

– Простите их, госпожа Лен-Гин, – князь умоляюще сложил руки. – Это я во всём виноват. Но о каком уроке может быть речь! Вам же передали приказ об эвакуации!