— У меня есть шанс превзойти гения? — сразу сказал я.

— Не думаю. Но мир не ограничивается одной лишь культивацией. Не унывай, завтра продолжим, — высокомерно кивнул он мне.

Это вконец меня разозлило.

— Чего ради? — поморщился я. — Эти занятия своей бессмысленностью похожи на поглаживание пупка. Только гладить пупок гораздо легче, и такая практика не травмирует.

— Ты хочешь узнать, что будет? — прищурился учитель.

Несмотря на то, что внешне он был моей полной копией, он держал спину прямой, подбородок — задранным. Черты его лица казались мне более грубыми, чем у меня, вдобавок этот человек точно умел себя держать. Мне казалось, что он минимум лет на десять старше меня.

— Да, хочу, — не отступил я.

— Знаешь, я — твоя копия, только немного иная. Я знаю все, что знаешь ты, и чуточку больше. Я знаю, как ты относишься к китайским практикам. Ты считаешь, что они — бесполезная трата времени и сил. С этим я согласен. Но в этом мире, дорогой Артур, культивация — не какая-то шутка, и не городская легенда. Может, в твоем обществе люди и считают, что в реальном бою всякие китайские практики бесполезны. Но я скажу — мерить этот мир по меркам прежнего не надо. Ты еще не понял, куда попал? Здесь обретают плоть кошмары! Здесь воображаемое обретает плоть, а легенды становятся нашей реальностью! В этом мире боевые искусства — настоящие боевые искусства!

Как только учитель закончил говорить, от него разошлась ужасающая аура. Сердце пропустило удар, словно передо мной внезапно появилась целая стая кровожадных мимиков.

Учитель сжал ладонь в кулак, и толкнул окружающий воздух в сторону дальней от нас стены.

Вслед за толчком поднялся чудовищный ветер, меня ощутимо толкнуло в спину.

Комок сжатого воздуха мгновенно достиг стены и пробил в ней дыру размером с голову! Раздался приглушенный взрыв, но песок и осколки камня вынесло наружу ураганом.

К моему полному шоку тренер сейчас ВЗОРВАЛ СТЕНУ УДАРОМ ПО ВОЗДУХУ. Остров задрожал, на стене покосилась мишень.

К счастью, учитель нанес удар по противоположной стене. Если бы этот воздух пронесся рядом со мной, с меня бы точно сорвало одежду. А то и кожу.

— Вот ради чего ты занимаешься! — с тихим гневом сказал учитель. — Вот чего ты можешь достичь! Тебе дан шанс! Не упусти его!

Я поклонился.

И на этот раз жест был искренним.

Глава 8

Утром проверил телефон, и не слишком удивился, снова увидев пропущенный с другого незнакомого номера. Поискав по первым цифрам, определил, что это номер Московского региона. Вчера был Забайкальский край.

Зайдя в настройки, заблокировал вызовы с незнакомых номеров. Не знаю, насколько это поможет, и поможет ли вообще, но варианта получше я не придумал.

Проверил сообщения в группе класса. Наконец-то пришли баллы по ЕГЭ! Я перешел по ссылке и проверил свои результаты. Довольно средние по всем предметам, кроме русского языка: в нем я набрал рекордные 86. Не удивлюсь, если этот результат будет одним из рекордных в классе. Звезд с неба мы обычно не хватали.

Чем заняться в свой выходной, который вдобавок выпал на субботу?

Можно было сходить на стадион или на турнички, вот только несмотря на то, что закалкой тела и медитациями я занимался в другом мире, тело неприятно ломило и в этом. Ныла поясница, спина, бока, даже ноги и руки, которые я практически не напрягал.

Можно съездить до мачехи и отца, и прежде чем моя комната превратится в кладовку или еще что-нибудь нехорошее, забрать вещи, которые вчера не влезли в рюкзак. Тот же ноутбук, например, или доставшиеся от деда старые шахматы из спрессованного янтаря. Но у меня была другая идея.

— Мам, привет… Слушай, ты сегодня не занята? Хочу зайти, если вы дома будете. Да хоть сейчас могу.

Поговорив с мамой, я запрыгнул в джинсы и вышел из квартиры. Замкнул ее полученными вчера ключами и удивился, что чувство новшества не прошло — я по-прежнему рад, что съехал, и улыбаюсь при мысли, что у меня есть свое жилье. Сверившись с 2Гис, нашел ближайшую остановку и домчал на автобусе до мамы.

Мама живет в центральном районе, и он куда лучше того, где я жил прежде. Даже тот, где я снял квартиру, слегка мерк перед центром. Чисто, убранно, новая плитка. Трава у тротуаров подстрижена, урны пустые, здания то ли новые, то ли сплошь после капитальных ремонтов.

Я позвонил в домофон. Тот пиликнул три раза, а потом спросил голосом сестры:

— Кто?

— Карина, это я, Артур.

Когда я поднялся на лифте до этажа, сестра уже была там — смотрела на меня через щель в двери. Четырнадцатилетний белокурый ангелок с зелеными глазами. Девчонка не доставала мне даже до груди — я единственный из семьи, кто пошел в рост. «Гены сыграли», — когда-то говорил отец, но чьи именно гены, я уже забыл.

— Приве-ет! — потянулась ко мне Карина. Я скованно приобнял ее на секунду, и отстранился.

Перед сестрой я чувствовал себя неловко, как великан в хранилище, полном хрусталя. Я никогда толком не общался с детьми, и не знал, как это правильно делается. Разница в возрасте между нами была всего в четыре года, но я ощущал их, как пропасть, мостик через которую точно не перебросят редкие визиты.

— Мама готовит кушать.

— Все уже готово! — отозвалась мама. — Идите есть.

Интересно, у них поздний завтрак, или ранний обед? На часах одиннадцать.

Задавать этот вопрос не стал — желудок едва не взвыл, требуя еды.

Я обнял маму, худенькую белокурую женщину в фартуке и пижаме.

Мама и Карина выглядели невероятно по-домашнему. А я, в помятой футболке и потрепанных, малость выцветших джинсах, которые носил уже третий год, с ворохом нехороших дел за спиной, выглядел бродягой, который случайно ошибся квартирой. Почему-то мне кажется, в квартире отца, прокуренной и пропитой, серой и старой, мне было место, а здесь я чувствовал себя чужим.

Может, потому и приезжал не часто.

Пока ели, мама поинтересовалась, какие у меня планы, и выбрал ли я ВУЗ. Даже сестренке стало любопытно, и она уставилась на меня яркими зелеными глазами.

— ВУЗ еще не выбрал. Думаю пока поработать в автомастерской — там постоянно нужны рабочие руки, да и я уже кое-что в этом понимаю.

— Хорошо, что у тебя есть планы, — кивнула мама. — Но хочу кое о чем предупредить. Ты же знаешь, что такое «тупиковая профессия»?

— М-м… Нет.

— Тогда расскажу. Вот представь, молодой парень восемнадцати-двадцати лет ищет работу. Он видит кучу предложений, но заработная плата его не устраивает. И тут ему на глаза попадается объявление, к примеру: «Требуются охранники» и зарплата — тысяч пятьдесят, что сейчас, в двадцать четвертом году, весьма неплохо, если ты не в Москве. График его тоже устраивает, два через два. И он такой: «О! Подработаю, а потом найду себе работу получше!» И вот тут он попадаешь в тупиковую профессию, в потенциальную яму.

Мама отпила чаю, а потом продолжила:

— Смотри. Зарплата выше, чем у сверстников. Работа простая и не напряжная — сиди и проверяй какие-нибудь пропуска, или что там обычно делают охранники. Правда, хоть работа и ненапряжная, а времени на то, чтобы подучиться во время работы, или приобрести новый навык, который поможет в дальнейшем — некогда, парня постоянно отвлекают, показывая пропуска. Проходит немного времени, а может даже пара лет, и потенциальная яма стала глубже. Зарплата подросла тысяч на пять, но сверстники уже догоняют: их навыки программирования, готовки, строительства, да хоть какого-нибудь вышивания — растут. От простой и ненапряжной работы, которая занимает всё твоё рабочее время, паренек стал несколько… простоват, назовем это так. Новую работу найти уже сложнее, потому что ему придётся начинать с того же уровня, что и пару лет назад. А зарплата там осталась той самой, которая его не устраивала и тогда. Он уже привык к определённому уровню дохода. Его жмут кредиты, не дай бог — ипотека под десять процентов. Да и подруга, которую он привык водить в кафе по выходным, может неправильно понять. Но пока всё не так плохо. И когда он задумываешься, говорит себе «Да ерунда! Я в любой момент могу пойти и начать всё с начала!».