После этого Даша и Нина долгое время пребывали «под присмотром» церкви, по факту просто оставаясь их пленниками. Когда же история вокруг убийства второго принца и его семьи слегка поутихла, их отпустили, ну или, по крайней мере, сделали вид. Даше разрешили вернуться домой, забрав с собой ещё и Нину, с которой подруга успела сдружиться после всего вместе пережитого. Кроме того, им поставили условие: если они хотя бы попытаются вернуться в столицу, их ликвидируют без лишних вопросов. По крайней мере, так всё выглядело со стороны. В реальности же Ярик, Даша и Лида (которая к тому времени уже внедрилась в церковь и открылась перед Яриком) засомневались, что девочкам, учитывая, сколько всего они видели, дадут пожить спокойной жизнью. И как оказалось, засомневались не зря.
Не успели эти двое ещё отойти достаточно далеко от столицы, а их уже попытались убить. Благо, Лида смогла разузнать о планах церкви заранее, а Ярик сумел предотвратить покушение. Он предупредил Дашу, и они с Ниной не стали есть отравленную еду в таверне. Когда же убийцы пришли с проверкой, Ярик обдурил их с помощью магии иллюзии. В итоге, в реку полетели не настоящие трупы, а обычные чучела. К счастью, оперативники духовной силы в магии иллюзии практически не разбирались, и вместо дополнительной проверки просто доложили своему руководству, что всё прошло без сучка и задоринки. Большего подруга на этот счёт не сказала, решив оставить подробности операции при себе. Очевидно, девушка старалась быть максимально краткой, стремясь как можно быстрее сменить тему на более приятную.
Затем Ярик дал Даше такой же артефакт-телепорт, что и мне, и отправил сюда, где их с Ниной приняли с распростёртыми объятиями. Оказалось, что это поселение — то самое, в котором жил Ярик, пока его не усыновил император. Точнее, Ярик жил с этой общиной, но в другом месте, так как местные жители часто мигрировали с места на место. Их философия — не вмешиваться в естественный порядок вещей. Поэтому, как только земля переставала давать обильные урожаи, а скоту не хватало пищи вокруг, община просто переезжала, вместо того чтобы использовать удобрения или другие технологии. Похоже, Ярик решил, что его бывший дом — самое безопасное место для Даши и Нины, и отправил их сюда, заранее договорившись со старостой.
К слову, Даша была уверена, что Лида не знала, куда именно они направились. Всё потому, что Ярик считал: чем меньше людей в курсе об их нынешнем местоположении — тем лучше. Здесь с ним, пожалуй, не поспоришь. Но что ещё более любопытно: после покушения на девочек, псевдо-Даша несколько раз выходила на связь с Яриком, чтобы сообщить, что они с Ниной счастливо живут с её родителями. И тут вновь возникал всё тот же вопрос: зачем церковникам Ярик? Ведь как ни смотри, они определённо пытались снискать его расположения.
— И всё-таки я не понимаю, почему Лида не сказала мне, что вы живы! — возмутилась я, когда Даша закончила свой рассказ словами «и вот уже больше полугода мы живём и работаем в этой деревне». — Она ведь прекрасно знала, что я чувствовала…
— Думаю, будет лучше, если ты сама у неё спросишь, — пожала плечами девушка. — Но смею предположить… — она многозначительно на меня посмотрела. — За тобой ведут охоту слишком многие. Если бы тебя поймали и узнали о Нине, в будущем за ней обязательно пришли бы агенты церкви. Учитывая, как тепло Лида относится к девочке, — Даша улыбнулась при взгляде на малышку, сопящую носиком у меня на коленках, — возможно, она хотела любой ценой сохранить жизнь младшей сестре своей обожаемой госпожи. Или даже двух, — она снова перевела на меня свой задумчивый взгляд.
— Но почему она и от тебя скрыла, что я в порядке?
— Опять же, я только предполагаю, — Даша тяжело вздохнула. — Но мне кажется, Лида хотела скрыть твоё существование не от нас с Ниной, а от принца. Возможно, надеялась защитить тебя таким образом, зная о происшедшем в поместье его высочества Виктора Шереметьева. Похоже, она решила не выбирать сторону. Лида держала ваши с ней дела втайне от Ярослава, а их дела с ним втайне от тебя.
Если это и вправду так, мне нужно связаться с Лидой и сказать, где я. Правда, перед этим придётся подготовить план отхода на случай чего. Надеюсь, нам удастся поговорить откровенно, не привлекая к делу Ярика, но а вдруг нет? Конечно, после услышанного моё мнение о парне значительно изменилось в лучшую сторону, однако это не отменяло того, что он сдал меня церкви. К тому же, его одержимость идеей вернуть настоящую Викторию Шереметьеву ничем хорошим мне не светила. Хотя… Пожалуй, я всё-таки откажусь от мыслей о том, чтобы отправить его на тот свет. Всё-таки он, рискуя собой, спас моих дорогих сестру и подругу. Как минимум, благодарности он заслуживает.
— Я не могу понять ещё одну вещь… — задумавшись, я повернулась к окну за своей спиной. — Разве Ярик за всё это время не должен был понять, что «вернуть душу принцессы» у церковников никак не выйдет? Не говоря уже о том, что очевидно, они изначально ничего подобного и не планировали. Так почему в таком случае он продолжает вести с ними дела? Не понимаю.
— Не подумай, что я пытаюсь что-то скрыть от тебя… — Даша потянулась за подушкой и затем сжала её в своих руках. — Я и вправду не знаю. Мы с ним не настолько близки, чтобы он делился со мной своими мыслями и планами. После того как мы бежали сюда, Ярослав лишь пару раз связывался с нами, чтобы убедиться, что всё в порядке.
— А что ты в целом о нём думаешь? — спросила я, наблюдая за почти скрывшимся за горизонтом солнцем.
— Мне кажется, что он запутался. Я не пытаюсь оправдать Ярослава за то, что он сделал по отношению к тебе. Но… — краем глаза я отметила, как Даша сжала кулаки, пытаясь подобрать правильные слова, — считать его чистым злом я тоже не могу. Лично я вижу в нём обычного парня, который потерялся в погоне за несбыточной мечтой. Прости, если я…
— Нет, всё в порядке… Я понимаю, — перебила я её со слегка натянутой улыбкой. — Как и обещала, я расскажу тебе всё, что случилось со мной за это время, — поспешила я сменить тему. — После этого мне придётся уйти. Если всё пройдёт хорошо, и если настоящая Лида ещё не успела сболтнуть Ярику лишнего, вскоре я смогу отправить её сюда. Так что будет лучше, если никто не узнает о том, что я к вам заглядывала, — озорно подмигнула я ей.
К сожалению, желание Ярика защитить Нину и Дашу вовсе не означало, что он не попытается снова помочь церкви поймать меня. Возможно, даже захочет использовать младшую сестру, чтобы выманить старшую… Нет, всё же это маловероятно. Как бы мне ни хотелось этого признавать, похоже, Ярик заботился о Нине ничуть не меньше меня. Именно поэтому, думаю, Нине и дальше лучше оставаться здесь, в тихой и спокойной деревушке.
Конечно, мне бы хотелось забрать её на Ланкаст, однако данное решение может быть опасно в первую очередь для самой Нины. Во-первых, эльфы наверняка быстро установят, кто она такая. Пусть и небольшая, но есть вероятность, что они захотят использовать её императорскую кровь в своих целях. Во-вторых, духи скорее применят магию массового уничтожения по резиденциям эльфийских лордов, чем по слабозаселённому северу Алуина… Боже, и как я дошла до таких мыслей? Надеюсь, не произойдёт ни того, ни другого… В-третьих же, эльфы сейчас готовятся к войне, а Нина больше кого бы то ни было заслуживает мирной и счастливой жизни.
— Нина так по тебе соскучилась. Неужели не можешь задержаться? — слова Даши вырвали меня из размышлений.
— Если смогу договориться с Лидой, я вас ещё навещу и не раз, — под напористым взглядом подруги я тяжело вздохнула. — Не хочу нагнетать, но вскоре с этим миром может произойти нечто очень и очень плохое. Мне нужно поспешить и найти недостающие ответы. О Ярике и много чём другом. Прости, но время действительно поджимает, — добавила я, думая об артефакте массового уничтожения, который преподнесла духам просто на блюдечке.
Параллельно я достала артефакт, чтобы связаться с Лидой. Нужно сказать ей прийти к конкретному месту, куда Кассандра сможет открыть портал. Но вначале всё же придётся наведаться к эльфам…
