— Я… — слезы уже свободно бежали по щекам, и я даже не пыталась их сдерживать. Все мои силы уходили на то, чтобы выдавать хоть какое-то подобие звуков и слов. Как вдруг…
— Сестрёнка! — внезапно Нина ловко вырвалась из-под надзора Даши и кинулась ко мне.
Вначале я не поняла, что здесь происходит, но уже спустя секунду мне это стало совсем не важно. На последних шагах Нина слегка засомневалась и неловко застыла на месте. Не думая, движимая одними только эмоциями и инстинктами, я сама сделала пару шагов к ней и заключила малышку в объятья. Тепло хрупкого тела и детские всхлипы, которыми она вмиг разразилась, окончательно убедили меня в том, что это реально. Я не спала. Моя любимая младшая сестрёнка и дорогая подруга действительно ЖИВЫ!
— Потом отблагодаришь, — вдруг заявила Тири в своей невидимой форме. Видимо, не хотела показываться, чтобы не пугать остальных.
Только сейчас я осознала, что Тири сняла с меня маскировку Лиды-Риты. Однако вместо того, чтобы вернуть мне внешность полуэльфийки Наэль, мой дух наложила на меня новую личину Виктории Шереметьевой, тело которой сейчас лежало в пространственном кармане Ибрагима. Что тут сказать? Тири действительно молодец. И боюсь, за такое отличное понимание ситуации она потребует с меня куда больше обычных вкусняшек.
— Вика? Это правда ты? — Даша, отойдя от первого ступора, сделала пару шагов вперёд с отчетливо выведенным на лице опасением. — Но ты же… Разве ты не…
— Мертва? — закончила я за неё, утирая глаза от слёз, после чего сказала с лёгкой улыбкой. — У меня к тебе тот же вопрос.
— Что случилось в уборной академии почти сразу после нашего поступления? — Подруга смахнула наваждение и встала в защитную стойку. Похоже, она не поверила одной только внешности и решила меня дополнительно проверить. Ну что же, именно такую Дашу я и помню.
— Один мудак из шайки Олега тебя шантажировал. Я указала ему его место, — ответила я с пониманием на лице. Как-никак, всего пару минут назад я переживала те же самые эмоции, что и она сейчас. — Это я. Правда, — добавила я, не сводя с Даши взгляда.
На лице подруги отобразился целый ряд сменяющих друг друга эмоций. В конце концов, девушка остановилась на радости, и бросилась к нам с облегчением. Наконец мы обнялись втроём. Нина плакала у меня на груди, а я успокаивающе гладила её по голове, то и дело наблюдая, как мои собственные слёзы падали ей на макушку. Даша не плакала, но улыбалась улыбкой от уха до уха. Как будто после долгих скитаний в палящей пустыни я наконец сделала глоток чистой и сладкой воды. Словами не передать, какое это счастье
— Расскажи мне всё, что произошло с вами той ночью и позже, — попросила я Дашу, как только мои глаза просохли, а голос обрёл относительную твёрдость.
К этому моменту, более-менее совладав со своими эмоциями, мы переместились в комнату к Даше и Нине в одном из ближайших к площади домов. Подруга сказала, что только здесь мы сможем поговорить спокойно, без любопытных глаз и ушей других жителей, что вот-вот должны вернуться в поселение с полей и лугов. Учитывая, что весёлая малышня уже подбегала на нас поглазеть, я согласилась практически мгновенно. Разместившись на соседних кроватях напротив друг друга, мы с Дашей пытались привести мысли в порядок. Нина же умостила голову у меня на коленях. Я гладила её волосы, в то время как на лице малышки то и дело появлялась счастливая улыбка. На удивление, сегодня она была немногословной. И я очень надеялась, что причина тому — переполнявшая её буря эмоций, а не ужасы, через которые пришлось пройти моей младшей сестре.
— Хорошо, — кивнула головой Даша в ответ на мою просьбу. — Но потом ты сделаешь то же самое. А то я совсем запуталась. Принц Ярослав велел ждать Лиду, а в итоге пришла ты, — несмотря на то, что я внутренне содрогнулась при упоминании тринадцатого принца, внешне не подала никакого виду. — И к слову, что у тебя с голосом? Он стал грубее, что ли…
— Это не так легко объяснить, — я виновато заправила прядь за ухо. — Обещаю, что отвечу на все твои вопросы. Но давай всё же ты будешь первой. Иначе я просто сгорю от любопытства.
— Договорились, — подруга мне улыбнулась, однако очень быстро улыбка пропала с её лица. Очевидно, она окунулась в мрачные и болезненные воспоминания.
Начала Даша с атаки церковников на поместье второго принца и с того момента, когда мы с ней виделись в последний раз. События того дня я помнила до мельчайших подробностей. Вот только… Похоже, мне было известно далеко не всё. Ведь, как оказалось, своим спасением Нина и Даша были обязаны именно Ярику. Тому самому Ярику, которого я винила в их смерти больше кого бы то ни было.
По словам Даши, основываясь на стремлении напавших его не задеть, Ярик предположил, что нужен им живым, и убивать его церковники не станут. Поэтому он вышел к ним с поднятыми руками, в одной из которых держал голосовой артефакт. Ярик пригрозил, что если его не выслушают, нажмёт на кнопку и отправит отложенное сообщение по этому артефакту, модифицированному мною благодаря технологиям попаданцев. В сообщении он будто бы записал разоблачающую правду о нападении на второго принца для императора и глав самых знатных семей. Разумеется, всё это было обычным блефом, и никакой артефакт я не модифицировала. Хотя меня удивило, что Ярик так внимательно слушал наши с Дашей разговоры о моём мире во время плена у эльфов.
В итоге, Ярик предложил церковникам сделку. Он поможет им поймать меня и, как единственно выживший свидетель, скажет то, что захотят церковники. Церковь же со своей стороны гарантирует, что Нина и Даша останутся живы. Кроме того, церковь обязывалась помочь Ярику вернуть в моё тело душу настоящей Виктории Шереметьевой. Должна сказать, последнее требование меня не особо удивило. А вот чего я действительно не понимала, так это почему церковь согласилась на всё это, вместе того чтобы просто прибить принца на месте? У них ведь уже и марионетка на его замену была подготовлена. Неужели и вправду в бред с отложенным сообщением поверили? Как-то я в этом сомневалась. Тогда что? Выходит, Ярик действительно нужен был им живым? Кроме того, они ещё и его благосклонности решили добиться? Но… зачем? И для чего с ним в таком случае договариваться, ведь взять в плен и обработать ментальной магией намного легче. Конечно, на Ярике стояла защита, а церковники не владели магией, но как-то я сомневалась, что они не смогли бы найти решение этой задачи. И да, что-то я окончательно запуталась.
Когда я озвучила Даше свои мысли, та лишь пожала плечами, заявив, что её данный вопрос тоже беспокоит. Раньше она спрашивала об этом Ярика, однако тот сказал, что не знает, зачем нужен церкви. Ответил он честно или соврал, подруга не бралась судить. Как бы там ни было, Даша вернулась к рассказу и сказала, что убийство Нины было остановлено в последний момент. Ассасин только поцарапал сестре руку, и не более того (похоже, именно эти кровавые следы я и увидела у неё на кровати). Дашу же вытащили из тайного туннеля и переправили в церковь вместе с Ниной. К сожалению, мой старший брат умер первым, и его жизнь не являлась предметом торга, как, разумеется, и жизни моих родителей.
В церкви над Ниной первым делом провели «божественный» ритуал, лишивший её тату с номером на спине. Теперь, по местным верованиям, она потеряла любое право претендовать на престол. К слову, насчёт этого… А ведь, по моему, на моём втором теле тоже не было императорского тату, когда Ибрагим прятал его к себе в хранилище. С другой стороны, что тут удивительного? По официальной версии Виктория Шереметьева погибла в ту ночь вместе со всеми. Было бы странно, если бы церковники или ньюби не провели над моим телом ритуал лишения титула. Знать бы ещё, действительно ли это тату настолько важно, как об этом гласит молва? Всё-таки отправляя меня сюда, ИИ дал вполне конкретное указание — занять трон. И сейчас я практически на сто процентов уверена, что говорил он именно об Алуине. Хотя, учитывая, какая пропасть лежала между мной и этой целью в данный момент, думаю, тату далеко не главная моя проблема… Ой, что-то я опять отвлеклась.
