Увы, герой совсем не обращал внимания на людей, прижавшихся спинами к огромному дереву, поэтому не заметил, когда рядом с ними появилось еще несколько молодых волков. Войт быстро окинул зверей взглядом, задержавшись лишь на заволоченных пеленой янтарных зрачках, после чего бросился на помощь.

– Нет!

Девушка резко вскрикнула. Вскоре ее голос исчез, а ноги подкосились. Полностью обессиленная, она могла только смотреть, как волчья пасть открывается, готовая поглотить человека целиком.

– Вообще-то я все еще здесь, – тяжело дыша, произнес юноша. – Я надеялся, что до этого не дойдет, но вы заставили меня применить силу.

Войт подбежал к молодому волку со спины. У него не было грозного копья или лука, а единственный топор был небрежно брошен на дно сумки. Все, что он мог сейчас использовать – это собственные руки. Обхватив ими живот духовного зверя, мужчина ловко оторвал того от земли и отшвырнул в сторону.

– Лови! – внезапно раздался голос откуда-то с дерева.

Войт вытянул руку и поймал предмет, вылетевший из густой кроны в его сторону. Им оказалась длинная палка.

– Меча нет, уж извини.

Затем из листвы показалась мохнатая голова. Мужчина хотел было что-то сказать, но волки не дали ему это сделать.

– Потом поговорим, помоги мне для начала.

Большая обезьяна ловко спрыгнула с дерева, приземлившись точно на хребет волка. Духовный зверь прогнулся и взвыл от боли, но противник не собирался отступать: он впился руками в ребра, насилу раздвигая их и раздирая плоть. Зрелище было воистину ужасающим.

Два совсем молоденьких волка, тем временем, бились против Войта. Хоть они и нападали вместе, но их действия были нескладными, и звери скорее мешали друг другу, чем помогали. Мужчина воспользовался этим, чтобы проткнуть палкой сначала одного, а затем другого. Вскоре безжизненные тела рухнули на землю.

Андрас продолжал биться с вожаком. Две лапы волка были ранены, а из пасти то и дело капала черная, смешанная с кровью слюна. Очевидно, внутренние повреждения были серьезными, и духовный зверь вскоре должен был испустить дух.

Будто предчувствуя собственную гибель, вожак волков решил собрать все оставшиеся силы в один-единственный рывок. Он издал невероятной силы рев, из-за чего рябь пошла по воде, а птицы, сидевшие на деревьях, в страхе разлетелись прочь. Андрас воткнул меч в землю, чтобы устоять на ногах, а затем приготовился к решающему моменту битвы.

Прыжок духовного волка был подобен молнии – такой же быстрый, прекрасный и разрушительный, однако вскоре его свет померк, осев кровью на мече молодого героя. Андрас устало выдохнул, после чего наконец обратил внимание на остальных.

– С вами все в порядке? Волк вас не ранил?

Став объектом пристального внимания незнакомца, девушка растерялась.

– Со мной все хорошо. Меня защитили.

– Тот юноша с вами, да? Где он? Неужели сбежал и бросил вас здесь совсем одну?

– Он тут.

Андрас обернулся. Мужчина палкой указал на рыжую обезьяну в половину человеческого роста.

– Духовный зверь-мутант? – юноша тут же поднял меч и направил его на обезьяну. – Не знаю, что ты замышляешь, но эту девушку ты не получишь.

– Какое самодовольство! Вообще-то, я ее спас, – фыркнула духовная обезьяна; длинный хвост скрутился в пружину, готовый к удару.

– Только затем, чтобы потом самому использовать, – произнес Андрас, делая шаг вперед.

– Это тебя не касается!

– Здесь ты ошибаешься. Я – герой, и спасение людей от подобных тебе – моя первостепенная задача.

В животных глазах появился кровожадный блеск. Ногти на руках угрожающе вытянулись, и только дрожь выдавала сильную усталость.

– Из-за таких, как ты, нам и приходится полагаться на милость Древних.

– Вот оно – твое истинное лицо, – смех Андраса леденил душу. – Позволь сообщить, что я давно знаю о ваших планах. Можешь проклинать предсказателя за то, что обрек вас на провал.

Мягкие лучи закатного солнца бликами играли на воде, создавая прекрасную картину. Совсем рядом, в тени огромного дерева атмосфера накалилась до предела – никому не было дела до красоты природы.

Внезапно на землю упала палка. Принц и обезьяна хором повернулись на звук. Войт, ничего не объясняя, прошел мимо, остановившись возле девушки.

– Выглядишь не очень хорошо, – спокойно произнес он. – Ты давно ела?

Напряжение вмиг улетучилось, когда живот девушки заурчал.

– Извините…

– Юным красавицам нужно хорошо питаться, – хмыкнул мужчина, легонько потрепав фиолетовые волосы на макушке девушки. – У меня с собой есть несколько мясных лепешек, давай перекусим.

Андрас забылся на секунду, а когда вспомнил об обезьяне, та уже исчезла, сбежав в неизвестном направлении.

***

Ветки тихонько потрескивали в вечернем костре; весь берег озера был укутан дразнящими ароматами готовящейся еды. Мужчина следил за огнем и помешивал похлебку в котелке, когда юноша неподалеку передал девушке пару мясных лепешек.

– Меня зовут Андрас, а его – Войт. Позволите узнать ваше имя?

– Мира, – скромно ответила девушка. – Тот человек, то есть… духовный зверь, его зовут Тихи. Он действительно помог мне раньше. Без него я бы давно потерялась.

Принц тяжело вздохнул:

– Вам, наверное, кажется, что здесь произошла какая-то ошибка, верно? Ведь тот зверь был так похож на человека и даже помог вам. Однако заверяю, что духовные…

Войт внезапно закашлялся из-за дыма от костра. Юноша подошел к нему и помог управиться с огнем.

– Даже у тебя бывают провалы, – хихикнул Андрас.

– Мне незачем сравнивать себя с героем из предсказания или с девушкой, в чьих жилах течет кровь духовных зверей.

Мира напряглась, услышав слова Войта. Рука тревожно прошлась по обстриженным до плеч волосам. Андрас повернулся к девушке, и некоторое время молча смотрел на нее. Затем он наконец сказал:

– Войт, теперь я понимаю, почему ты до сих пор не женат! Неужели не видишь, как ты напугал Миру?

Принц покачал головой, а затем вернулся на прежнее место.

– Не надо переживать. Мое предназначение – быть героем, и я хочу спасти всех и каждого в этих землях. А что касается вашего секрета – я сохраню его в тайне.

Следом на плечи Миры упала накидка с капюшоном.

– Осторожность не помешает, – произнес Войт, возвращаясь к похлебке.

– Спасибо, – мягко произнесла девушка, перебирая пальцами грубую ткань накидки. – Принц Андрас, вы меня совсем не помните?

Юноша глупо захлопал глазами:

– Мы знакомы?

– С детства, – Мира кивнула, потупившись взглядом в землю. – Наши семьи долгое время дружили.

– Странно, почему я совсем об этом не помню?

– Это было очень давно, – сказав это, девушка неожиданно сменила тему. – Войт, вам нужна помощь?

– Все готово, – ответил мужчина, готовясь разливать похлебку.

Трапеза была теплой и приятной: поварские навыки Войта поразили не только Миру, но даже Андраса.

– Ты точно уверен, что ваша деревня не какая-то особенная? – посмеиваясь, спросил принц. – У меня такое чувство, будто я случайно нашел клад.

– Это действительно очень вкусно, – подтвердила Мира. – Если все в вашей деревне способны на такое, то я хотела бы там побывать.

Войт в ответ развел руками:

– Лучше всех у нас готовит Энне – даже собственных родителей в этом превзошла, хотя они – наши главные повара. Лепешки с мясом готовила она.

– Энне – та девушка с беспокойным младшим братом?

– Все младшие братья и сестры бывают беспокойными, но это не делает их плохими, – отмахнулся мужчина. – Давайте спать.

–Ты прав. В любом случае долг старших – заботиться о младших. Добрых снов,– ответил Андрас, кивая.

Фиолетовый

Войт проснулся раньше всех, тут же занявшись делом. К тому моменту, когда Андрас и Мира открыли глаза, он уже сложил раскиданные вокруг тела волков в одну кучу.

– Ночью нас действительно никто не побеспокоил, ты оказался прав, – принц похлопал мужчину по плечу, зевая.