Пролог

– Что за чушь!

С громкой руганью книжка была брошена на дорогу. Пожелтевшие страницы мгновенно покрылись пылью и грязью, однако мужчина на этом не остановился: разбежавшись, он ударил ногой по затертой обложке.

– Ай!

Мужчина упал, растянувшись на земле. В следующую секунду он расплакался.

– Вся моя жизнь – сплошной обман! Он будет наслаждаться богатством и славой с молодой красавицей? Да что это за несправедливость такая?!

Одинокий прохожий, случайно ставший свидетелем печального монолога незнакомца, помог ему подняться.

– Понимаю, что это не мое дело, но не стоит так печалиться. Какой бы грустной ни казалась жизнь в сравнении с другими, она все еще не безнадежна!

Юноша похлопал мужчину по плечу, стряхивая грязь.

– Да много ты понимаешь, – фыркнул тот, уклоняясь от руки. – Ты – никто, и жизнь твоя пуста и бесцельна. Хотя я немногим лучше.

Мужчина мрачно усмехнулся, покосившись на злосчастную книжку.

– Неужели вас так беспокоит чужой успех? Не хотелось бы желать кому-то дурного, однако может случиться так, что этот человек вовсе не так счастлив, как хочет казаться.

– Не утешай меня, – мужчина тяжело вздохнул, после чего поднял с земли книжку и спрятал ее за пазухой. – Он определенно гораздо счастливее нас вместе взятых, хотя бы потому, что иногда счастье заключается в неведении.

Юноша озадаченно почесал затылок.

– Неужели так бывает? Разве не говорят, что знание – сила?

– Сила? Это как посмотреть, – покачал головой мужчина. – Что толку с ножа, если он торчит у тебя из живота?

Резко отпрянув, юноша принялся изучать живот собеседника. Не заметив следов раны, он с облегчением выдохнул.

– Глупцы счастливы до тех пор, пока не осознают собственной глупости, – мужчина цокнул языком, похлопывая рукой по нагрудному карману. – Ты не боишься судьбы, потому что не знаешь ее. А я знаю.

Глаза юноши резко вспыхнули.

– Неужели вы виделись с предсказателем?

– Можно и так сказать, хотя в сравнении со мной, все предсказатели – не более, чем горстка уличных трюкачей.

Юноша понимающе кивнул, а затем спросил:

– Но разве это плохо – знать свою судьбу? Предсказатели ведь тем и известны, что помогают изменить ее при помощи своих сил. Время переменчиво, сегодня вас ждет один исход, а завтра – другой. Главное – приложить усилия и не сдаваться!

– Старания тщетны, – отмахнулся мужчина. – Можно избежать наводнения или разорения, если услышать об этих вещах заранее, но если собственная клетка мала – тут уже ничего не поможет. Узнав о своем положении, я уже не могу быть счастлив, даже если красавицы и золото окажутся у моих ног.

– Как-то это сложно, – призадумался юноша. – Не знаю, насколько тяжела ваша жизнь, но если вам действительно так плохо, почему бы не бросить все и не сбежать? Говорят, что от судьбы не уйти, но мне это кажется преувеличением. Все зависит от того, как распорядиться тем, что имеешь. Ведь и клетку при желании можно сломать…

Он тут же прикрыл рот руками, виновато озираясь по сторонам. Мужчина тихонько усмехнулся.

– Да не бойся, здесь нет никого. Удивительно, что я тебя в этой глуши встретил. Хотя, возможно, это тоже судьба. Как, говоришь, тебя зовут?

– Влак, – застенчиво произнес юноша. – Только не смейтесь. Учитель решил, что с таким именем трудности обойдут меня стороной.

На губах мужчины появилась улыбка.

– Что ж, понятно. Меня зовут Этия. Глупыш, ты не знаешь, где здесь ближайший город?

– Господин Этия, – беспомощно протянул юноша, – я же просил вас не издеваться. Не так-то просто жить с именем, означающим отсутствие ума.

– Ладно, больше не буду. Влак, так что насчет моего вопроса?

– А, я не знаю насчет города, но в деревне неподалеку меня ждет учитель, чтобы отправиться в столицу. Если хотите, можете поехать с нами.

Этия удивленно вскинул брови:

– Разве можно так просто приглашать с собой незнакомца?

– Но мы же уже знакомы, – посмеиваясь, ответил Влак.

– Думаю, у тебя очень проницательный учитель, – сказал мужчина, хватая сумки из самодельной тележки. – Показывай дорогу.

– Давайте я вам помогу!

В одной из старых холщевых сумок была небольшая дыра. Две склянки выпали через отверстие, разбившись о землю.

– Ничего страшного, – успокоил расстроенного юношу Этия.

– Вы – магический торговец? – спросил тот с удивлением.

Мужчина улыбнулся, прищурившись.

– Больше нет.

Тот самый герой

Войт колол дрова на большом пне за домом деревенского старосты, показывая соседским мальчишкам, как правильно орудовать топором.

– Если замах будет неправильным – покалечитесь, так что смотрите внимательно.

В следующую секунду острый топор разломил толстое полено надвое. Мальчишки испуганно отпрыгнули в разные стороны.

– Какие пугливые, – посмеялся староста, наблюдая за реакцией детей. – Спасибо, что помогаешь.

– Пустяки, – ответил Войт, снова делая замах.

– Эх вы! Столько со стороны смотрите, а все равно боитесь. Разве Войт хоть раз промахнулся? Или щепка в кого попала?

Один из мальчишек раскраснелся. В прошлый раз он вскрикнул, думая, что щепка угодила прямиком в мясистое бедро, но оказалось, что это он сам ущипнул себя со страха.

– Не смущай детей, – появившаяся в дверях старушка потянула мужа за ухо.

– Хорошо-хорошо. Ой, как больно-то! – наиграно взвыл тот, улыбаясь от уха до уха.

Вскоре Войт закончил с дровами и вернул топор хозяевам.

– Ты хорошо поработал. Останешься с нами на обед?

Он уже хотел согласиться, когда услышал громкий крик.

– Помогите!

Мужчина тут же сорвался с места, оставив всех далеко позади.

– Энне, что случилось?

Молоденькая девушка стояла посреди дороги вся в слезах; светлое платье было покрыто грязью и алыми брызгами.

– Мы с братом пошли за грибами, а потом, потом… – дрожащими руками Энне показала в сторону леса, – его завалило камнями. Нога, она…

Вблизи деревни было только одно место, где подобное могло произойти. Войт не стал больше расспрашивать девушку. Он быстро обнял ее за плечи и произнес:

– Я его приведу.

К тому моменту, когда деревенские окружили Энне, мужчина уже ушел.

Добраться до нужного места можно было двумя путями: один пролегал через проторенную тропу, но занимал много времени – им частенько пользовались местные жители, в то время как второй был в разы короче, но требовал от человека хорошей физической подготовки. Войт без раздумий выбрал последний вариант, зная, что время терять нельзя.

Взбираясь в гору, он, казалось, не ощущал ни малейшей усталости: словно заводная игрушка, мужчина продолжал быстро идти, и даже его дыхание ничуть не сбилось.

– Дека, где ты?

Услышав шум в груде камней, Войт направился в ту сторону и вскоре заметил торчащую из-под завала окровавленную ногу.

У мужчины не было времени на раздумья, и он принялся расчищать место от камней. К счастью, вскоре Войт смог вытащить ребенка.

– Сестренка… – с красным лицом прохрипел Дека.

– С ней все хорошо. Пойдем домой, – мужчина поднял ребенка на руки и собрался уходить.

– Зверь… – еле как произнес Дека, изо всех сил цепляясь за рукав мужчины, – он пошел за сестренкой…

Темно-карие глаза расширились от волнения; Войт прижал к себе мальчика и побежал в сторону деревни.

К сожалению, каким бы быстрым он ни был, мужчина опоздал: вернувшись, перед ним предстали явные следы погрома. Жителей деревни нигде не было видно, и по телу Войта пробежал холодок. Он осторожно шел по улице некоторое время, гладя ребенка по голове, когда наконец увидел старика в окружении мальчишек.

– Они вернулись! Сюда, сюда!

Заметив раненого Деку, ребята тут же позвали взрослых. Войт облегченно вздохнул, поняв, что все остались живы.

– Куда делся зверь? – спросил мужчина, передав ребенка матери.