Существовали ещё и Художники. Да, так назывались люди, рисовавшие карты. Просто Художники, именно с большой буквы. Дар этот, если верить статье, встречался крайне редко, и все такие мастера обычно сразу же подминались родами. Да и вообще, самая востребованная профессия, надо признать. Информации о ней Магги выдала кот наплакал, да и поиск по МГС ничего не дал. И даже больше: для перехода по тем ссылкам, которые всё же находились, запрашивались пароли.
Я посмотрел парочку видео магических дуэлей… Эффектно, черт возьми. Вызванные существа, нихрена не эфемерные, а самые что ни на есть реальные. Насколько я понял, наука здесь так и не определилась, какова их природа. Впрочем, несколько теорий мне Магги подкинула. И самой адекватной из них была та, где предполагалось, что Художники, создавая карты своей магией, неосознанно вызывают существ из других миров Нити, заключая их в эти куски картона.
Эта же теория объясняла и тот факт, что при создании карт частенько случались неудачи. Возможно, существ, нарисованных Художником, попросту не существовало в мирах Нити. Подобные неудачи наносили серьезные удары по магическому умению и авторитету специалистов. Оттого и рисовать они старались уже всем знакомых тварей, просто слегка модернизируя их, а немногие виртуозы, что более тонко чувствовали существ сквозь миры Нити, ценились на вес золота и в основном работали у Великих родов первой десятки.
Теперь о том самом рейтинге. Обновлялся он каждый год. Я даже не удержался и, оторвавшись от основной темы, глянул, кто там в этом списке. Волконские – сто седьмые. Вишневецкие – сто десятые. Громовы – двести двадцатые. А вот Черногряжские болтались где-то в конце этих шестисот фамилий.
Сама же дуэль проходила весьма незатейливо. Противники стояли в защитной пятиконечной звезде, закрывающей от вражеских магических созданий и атак, правда, работала она, пока имелась мана. Кончится мана – исчезнет защита. И между прочим, эта звезда прекрасно отражала пули. Да и вообще, при удачном раскладе подстрелить аристократа можно было только исподтишка… А вот если он вызвал звезду – дохлый номер.
Ну и понятно, что дуэли между дворянами за редким исключением проходили только с использованием карт. Постоянно проводились какие-то турниры, создавались рейтинги. Имелся даже Имперский боевой рейтинг (ИБР). Глянул я и его. Первые три места занимали отпрыски Романовых. Всего насчитывалось сто мест. И логично, что Павла Черногряжского в нем не оказалось. А вот Филин был девяносто седьмым.
Теперь конкретно по дуэлям. Существовал так называемый Дуэльный кодекс. В котором, кстати, было черным по белому прописано, что аристократам строго запрещается использовать магию карт на простолюдинах. Правда, и тут была оговорка: если нет угрозы жизни дворянина. Надо сказать, очень хитрая оговорка. Это как превышение пределов необходимой самообороны. Впрочем, изучив информацию по этой теме, я понял, что далеко не так всё просто. Решали, прав или виноват аристократ специальные дворянские суды. То есть простолюдинов судили свои судьи, а дворян – свои. Хитро, однако. И законы для каждого сословия свои.
В результате здешняя Российская Империя была сословным государством с достаточно жесткой иерархией. Рабства здесь не существовало, в отличие, кстати, от той же Европы, зато ходили какие-то «контракты закупа», разбираться с которыми я пока не стал. М-да. Настоящая абсолютная монархия великих родов, выходцы из которых занимали все руководящие должности во всех министерствах. Интересно, а император тут власть хоть какую-то имеет, или он просто «свадебный генерал»?
Все дворянские рода записывались в гербовник Российской империи. И да, существовала немаленькая такая прослойка между простолюдинами и аристократами – так называемый средний класс. Достаточно богатые люди без родословной, купившие себе титул. В гербовник они тоже попадали, но назывались «низшими», в отличие от «высоких», куда относились и Черногряжские. Особняком, разумеется, стояли «великие» рода.
Карта мира напоминала знакомую мне матушку Землю. Те же материки и практически те же страны, только немного в иных границах. Например, Российская империя по размерам явно была больше той, что я знал. Принадлежали ей Польша и Финляндия. Аляску, кстати, здесь никто не продавал. Да что там говорить, когда Константинополь, как и вся Турция, тоже входили в состав Российской Империи.
Ну и «вишенка на торте» – Нить Миров. Здесь редко, но происходили Прорывы. Своеобразные пересечения между мирами, и механизм оных так и не изучили до конца. Всё это случалось очень редко и контролировалось все той же Инквизицией. Последние сто лет Прорывы успешно отслеживались, и стоило одному такому возникнуть, как на месте уже присутствовал сильный отряд Инквизиторов, а жителей попросту эвакуировали.
Вынырнув из мыслей, я потянулся, зевнул и взглянул на часы. Половина седьмого. Пока более-менее понятно. Только вот вопрос: где моя фамильная колода? Второй вопрос всплыл в моей памяти, когда изучал здешние дуэли. Насколько помню, Викентий упоминал какую-то тёмную колоду, спрятанную в кабинете под неким «тёмным сокрытием». Знать бы ещё, что это такое… Пришлось опять лезть в МГС. Вот только о «темной колоде» не нашлось практически ничего. Мол, да, имелась когда-то в прошлом такая фамильная ценность у прóклятого мага Викентия Черногряжского.
О самом Викентии тоже была небольшая статья. Совсем крохотная. Родился, вырос, стал черным магом, нарушил множество законов и сумел сбежать через Нить Миров. В вечном розыске у Инквизиции и тому подобное. Никакой конкретики. Да и поиск в МГС ничего не дал. Похоже, тут без магического администрирования не обошлось, а магических VPN-ов я не знал. О «темном сокрытии» получилось найти какие-то крупицы, что в принципе сводились к одной фразе: если вы владеете темной магией (она вроде как не была запрещена) просто закройте глаза, призовите её – и всё будет. Но владею ли я ей? С другой стороны, Викентий не просто так выбрал своего родственника для вселения. Значит, и у моего реципиента, то есть у меня сейчас, должна быть эта способность! А чего не попробовать-то? Как там надо? Закрыть глаза и призвать?
Я незамедлительно попробовал это сделать. Несколько минут ничего не получалось. На мои мысленные призывы никто не отзывался. Уже было хотел закончить маяться дурью, как вдруг почувствовал себя странно. От живота вверх медленно ползла горячая волна. Сначала я испугался, но испуг мгновенно прошел. Мне как-то сразу же стало понятно, что эта теплая волна не сделает ничего плохого. Скорее наоборот.
И я в прямом смысле этого слова поддался волне. Она добралась до горла и растаяла, вдруг окрасив окружающую меня комнату странными черно-белыми цветами. Оглядевшись, внезапно заметил на небольшом столике в углу какое-то темное пятно. Поднявшись, словно под гипнозом направился туда и, нагнувшись, коснулся его рукой. В следующий миг навалилась темнота. Глаза я открыл через секунду. И первым, что увидел, была толстая колода карт с какой-то странной черной рубашкой с изображением уже знакомого мне герба Черногряжских. Вот она!
Я вернулся в кресло и, положив колоду перед собой на стол, принялся осторожно её изучать. От находки исходило приятное тепло, а вот картинки… монстры, нарисованные на картах вызова, чем-то напоминали тех, что я видел, когда серфил в МГС. Только вот эти выглядели… не знаю, опасными, что ли. По крайней мере, мне так показалось. Значит, именно эту колоду искал Викентий.
Внезапно нестерпимо захотелось попробовать кого-нибудь вызвать. Тем более я вроде как примерно понял, как ими пользоваться. Ну и базовое заклинание, создающее защитную звезду, казавшееся тарабарщиной из непонятных слов, через пару попыток запомнил.
Увидев, что до ужина остается двадцать минут, я всё-таки решился.
Кабинет мой располагался на первом этаже. С одной его стороны стояла примыкающая к нему остекленная веранда – через неё можно было выйти в парк, разбитый перед ней. А вот окно в кабинете выходило на лес, подступающий к дому с другого бока. Вот и отлично. Я распахнул ставни и выбрался на воздух, осторожно прикрыв их за собой.
