- Помнишь?

- Разве ты не говорила?

- Нет.

- Значит, с кем-то тебя спутал.

- Мерзавец! - Королева дёрнулась, но рана тут же дала о себе знать. «Медицинская процедура» ещё не закончена.

- Кем ты залатал дыру во мне? - прокашлявшись, спросила раненая.

- Тебе что-то говорит имя Гордый Медведь?

- Разве его не прикончили ещё в давние времена?! - от избытка чувств, на Королеву опять напал кашель.

- Не до конца. Разве не в этом прикол Взрослой души, что она может существовать без тела?

- И тебе хватило сил его... пустить на лекарство?

- Ну... После прорыва я стал немного сильнее. А душа без тела не может реализовать всего потенциала.

- Поучи ещё эту Королеву, сопляк! - от возмущения пациентка опять закашлялась.

- Не зря я решил, что пожалею о своём решении, - в этот раз вздох вышел уж каким-то совсем обречённым. Тяжёлым. Алекс повернулся к Лисам: - Товарищи, не присмотрите за старшей? А я пока проверю, как там мой красавец-корабль.

***

Звездолёт внушал. Конечно Алекс хорошо представлял, что получится, всё-таки лично проектировал. Но одно дело - фантазии, и совсем другое - возможность усладить взгляд и потрогать гладкую матовую поверхность.

- Почти закончили, - с гордостью презентовал чудо маготехнической инженерной мысли Мокрый Воробей. - Два узла только не доделали. Не хватило пространственных камней. Ну и топлива у нас нет. Вы же не позволили делать под стандартные аккумуляторы, а духовных камней у нас немного.

- Какого лешего?! Что это за дурища?! - вместо ожидаемой похвалы на умника полился поток ругани.

- Ну... - стушевался он и даже сделал шаг назад. - В вашем проекте начертания формаций слишком плотные. Мы посовещались и решили их немного раздвинуть. Вот, подросло чутка...

- Чутка? А сколько он духовных камней теперь жрать будет?!

- Масса возросла незначительно. В мощном поле гравитации, вблизи планет и звёзд - на тридцать два процента больше запланированного. А в пути - меньше на одиннадцать. При соотношении времени...

- Ладно. Понял. Верю, - если корабль прожорлив только на взлёте и посадке, то это не так уж плохо. Особенно, если речь всего о трети перерасхода. - А что по скорости и манёвренности? Щиты, небось, теперь будут слабее.

- Более свободные начертания положительно сказались и на этих параметрах. Сами не верили, но по тестам получается выигрыш, - учёный вернул себе уверенность. - Зато свободного места больше. Каюты нормальные. В трюме тоже. Можно даже второй челнок взять на борт. Без свёртки.

- Ну, трюм вы зря увеличивали. На что пространственные артефакты?

- Без тебя никак, Алекс. Нет среди нас экспертов в пространственных начертаниях, - умник развёл руками. - Повторить простые вещи могу и я, а вот адаптировать под новые размеры... Увы.

- Разберёмся. Если всё так как ты описал, получите премию, - успокоил Алекс команду учёных. Естественно, они не одни творили, бывшие охотники им содействовали. Кстати, все подросли в уровнях, но до Формирования Ядра (3) так никто и не добрался, кроме Нежного Оникса, хотя некоторые приблизились к прорыву. Сильно отставал только Молодой Орёл и вся учёная братия. Те, похоже, вовсе не занимались повышением уровня, погрязли в работе.

- Держи, - Алекс небрежно швырнул пространственное кольцо в Мокрого Воробья. - Должно хватить и на доделку и на испытания.

- И на выстрел! - в «цех» вошла Королева собственной персоной, да ещё и в сопровождении двух высокоуровневых Зверей. Людей это здорово напрягло. Почти всех кроме учёной братии. Главный шиз, не моргнув глазом, выдал, после того как заглянул в перстень:

- Раз триста полным залпом выстрелить сможем.

- Он тоже с этой твоей Земли? - спросила Королева. - Ни капли чинопочитания!

Сказано это было скорее с восхищением, чем с осуждением.

Но учёные-конструкторы-артефакторы и сборщики в одном лице комплимент проигнорировали: раз появились материалы, то чего стоять? Надо заканчивать проект!

Их след уже давно простыл.

А вот охотников пришлось успокаивать. Точнее, осаждать. Несмотря на более низкий уровень, они были готовы ринуться в бой.

- Это наши... и ваши, да-да! товарищи. Члены экипажа. На дружбе не настаиваю, но уважать их вы обязаны. Всем ясно?

- Понятно, - промямлил обычно резкий Резной Топор.

- А остальные? Что молчим?

- Так они же Звери! - выпалила Сладкий Мёд. Даже Синий Дровосек как-то странно покосился на свою подругу, будто первый раз её видит.

Нет, у всех есть причины не любить врагов. Хоть армия на армию на Гордой Звезде уже давно не сражаются, но стычки постоянно происходят. Кому как не охотникам об этом знать. Но уж слишком бурную реакцию проявила Мёд.

- И? - Алекс поднял одну бровь.

- Так враги же!

- А я-то думаю, что это мы с вами в лесу прячемся от друзей... Забудьте! Все ваши друзья здесь! Кто-то за вас вступился, когда вас изгоняли из города? Может, достойную компенсацию выплатили? Ну, уж точно же пообещали принять обратно, когда всё утрясётся? - ухмылка Алекса никому не понравилась.

- Ясно, босс, - прогудел один из братьев Горных.

- А остальным?

Не стройное, но хоть какое-то согласие выразили все.

- Распоясались вы, смотрю, без командира. После пробного полёта отправимся за ним. Когда закончим? Месяц? Полтора?

- А чего ждать? Челнок-то готов и испытан. Только на большой корабль не хватило материалов.

Алекс с трудом удержался от того, чтобы не хлопнуть себя по лицу ладонью: как он мог забыть, что проектировал два корабля? Большой звездолёт и челнок, тоже способный летать от звезды к звезде. Благодаря пространственным артефактам маленькие размеры его обманчивы, ведь можно не тратить драгоценное место на припасы, топливо и прочее неживое. Ну, с жилыми помещениями тут уж ничего не поделаешь.

- Летим! Суровый Взгляд, Алая Фиалка. Вы покажете мне как управлять челноком, - бывшие стажёры-неумехи, а ныне вполне себе солидно выглядящие практики второго этапа с навыками сборки межзвёздных кораблей, деловито поднялись на борт под завистливым взглядом Мокрого Воробья. Но ничего, экскурсию по настоящий большому звездолёту будет проводить он. Молодёжь с этим не справится.

А потом стал понурым, когда вспомнил, что ему все тыкали в низкое развитие. Только сейчас понял, зачем это нужно: практик Заложения Основания (2) может управлять челноком в пределах орбиты планеты. И это его предел. Полноценный звездолёт, который он сам создал, даже от земли не оторвётся без пилота хотя бы на этапе Формирования Ядра (3). Как бы он не пытался упростить схему управления, ничего не получалось. Слишком сложная машина.

***

Нежный Оникс давно не развивался так быстро. Всегда что-то отвлекало его от практики, а тут, в почётном плену, у него появилась возможность всерьёз заняться собой. Уровень рос как на дрожжах, и Оникс с сожалением думал о том, что скоро эта синекура закончится.

Догадки смутные, но вероятность высокая. Многие его попечители единомоментно снялись с места и ушли в ту же сторону, в которую когда-то отправился Алекс.

А уж когда все энергии в теле пришли в беспорядок из-за молний Небесной Кары, командир отряда охотников окончательно убедился в правоте своих подозрений.

Спустя несколько дней за ним пришли. Точнее, прилетели.

Звёздный Челнок спустился с неба прямо перед дворцом Короля, который в данный момент отсутствовал как и почти все сильные Пурпурные Орангутанги. Остался один почти говорящий присматривать за дворцом и на этом всё. По крайней мере, Нежный Оникс других не чувствовал. А его чувства хватает на всю округу даже с запасом.

- Привет, - упали сходни и из челнока вышел довольно улыбающийся Алекс. - Хозяин халупы на месте?