В него-то троица неудавшихся взломщиков и отступила, заплатив очередную «пошлину» за проход: в пирамидках энергии осталось очень мало.

- Что теперь делать? - со страхом в глазах спросила Лисьи Кисточки. Может, назад, в наш мир?

- Второго шанса на отступление не будет, - Снежная Гора помахал артефактом. Да кисточки и сама это понимала, потому и не кинулась сразу же домой. - Семья-то тебя, может, и примет, а вот полубоги не простят.

И это все понимали.

- Есть предложение: проковыриваем в стене нишу и прячемся там. А потом ломаем барьер, и две силы сталкиваются между собой, перемалывают друг друга. Мы уйдём, когда всё закончится.

- А нас не прибьёт случайной атакой? Тут такая жаркая бойня будет!

- В проходе ни одна сторона не посмеет атаковать. У него пространственная природа, он может сломаться от мощной техники, исказиться, схлопнуться. Да Вся Гордая Звезда может погибнуть или перенестись куда-нибудь, если быть неосторожным. Всё-таки Малый Мир сопоставим с ней по размерам.

- Я всё равно боюсь! Вы видели, как этот Паук на меня смотрел? - Лисьи Кисточки передёрнуло.

- Может быть потому что в основе твоего прорыва ядро его сородича? - хмыкнул Снежная Гора.

- Что, правда? - удивился Алекс и тут же сам себе объяснил: - Вообще-то логично. Раз ты освоила технику Лавового Паука, то такой выбор правильный... Кстати, а почему у тебя не отросли ещё лапы? Ты же, вроде, испортила родословную таким подходом?

- Ничего я не испортила! - топнула лапкой лисичка. Человеческую форму она возвращать не спешила.

- Нити Чистоты, - напомнил Снежная Гора. - По твоей логике, я должен был крылья отрастить.

- А может и стоило бы. Тебе они были бы к лицу, - улыбнулась лисичка.

Понятно, что это просто шутка, чтобы разрядить обстановку. Порча родословной - это не только последствия для внешности, но и снижение потенциального предела развития.

- Ну, раз уж мы шутим про ангелочков, то давайте-ка приступим к изготовлению укрытия.

- Кто такие ангелочки?

Алекс замялся. О чём им рассказать: земные мифы или о первом поколении разумных, населявших вселенную? Решил выдать микс, что и сделал, пока прорубали нишу.

Кстати, дело это оказалось весьма трудным, потому как ограничение на применение волшебства касалось и такого «безобидного» действия как разрушение скалы. Что, между прочим, оказалось тем ещё геморроем: здесь, в переходном состоянии между двух миров, и техниками-то не так просто пользоваться, даже слабенькими.

Всё решили мечи.

Лисы, когда Алекс достал свой, сразу вспомнили забавные истории и под возмущение Лисьих Кисточек, Снежная Гора рассказал о первых попытках полёта на мечах. Шишек набили все порядочно, но в конце концов нельзя не признать, что они очень пригодились: смогли покрыть большое расстояние для поиска подходящих основ для прорыва. А однажды и вовсе только мечи и спасли от стычки с довольно большой экспедицией людей: благодаря такому транспорту и человеческому облику те приняли Лис за своих, точнее, за даосов, прибывших на Гордую Звезду с какой-то из соседних. Сами-то они мечами давно не пользуются, у них высокие технологии и тому подобное.

- Ну что? Сможете установить маскировку на вход в нашу нишу? У меня дел будет много, - поинтересовался Алекс, когда работа была закончена. Сделали небольшое видимое отверстие в скале, а за ним уже не очень большую просторную камеру: если в переходе будет валяться много «лишней» породы со свежими сколами, это может намекнуть на их хитрость. И так пришлось дробить породу и рассыпать на полу примерно ровным слоем по всему доступному пространству.

- Зачем? - удивился Снежная Гора. - Я пробку сделал. Вдруг лишние печати помешают твоему ритуалу?

- Звучит логично, - Алекс немного устыдился. Самую малость. Привык он ко всему волшебному и забыл о том, что материальный мир всё ещё существует. Можно вполне обойтись и натуральными вещами, а не прятаться за иллюзиями.

Работа с последним барьером заняла несколько дней: его нельзя просто сломать. Как уже было сказано, грубое воздействие может привести к непоправимому результату для целой Гордой Звезды, не говоря уже о Малом Мире. Ведь по сути это и не барьер вовсе, а переход, шлюз. Его просто несколько исказили с помощью Древнего Артефакта сгинувшей расы, сделав опасным.

Алекс хотел просто отменить "кровавую дань" и на этом успокоиться. Тогда все существа могут ходить друг к другу в гости. Так сказать дружить домами.

Работа эта весьма тяжёлая - сломать он мог бы быстро, по уже знакомой схеме, а вот перестроить, исправить - это уже искусство.

Опять же чуждая система знаков и символов не позволяла полностью понять, уже имеющиеся механизмы работы. Даже Древний Свиток не помогал - его Древность пожиже, не старее времён господства Зверей. В него вошли кой-какие воспоминания о техниках печатей ушедших рас, но это далеко не полная картина. По аналогии люди сейчас тоже создают свою систему и часто теряются при виде звериных построений. Но какие-то сведения имеют.

- В общем, у меня две новости, - спустя какое-то время подытожил Алекс. - Я не смогу навсегда переделать барьер. Зато могу сделать временную открывалку. Примерно такую же, как применяют ваши, когда выпускают вас наружу.

- Кажется, есть какое-то «но»? - понял лис.

- Есть. Всё-таки потребуется отдать чью-то жизнь, но хотя бы не с каждого проходящего.

Лисы ощетинились, шерсть встала дыбом.

- Эй! Вы чего? Я же не сказал, что нужна жизнь кого-то из нас троих!

Доверия не сильно прибавилось, но хотя бы товарищи снова приняли человеческую форму.

- Значит, пойдёшь договариваться?

- Ага. Но вы всё-таки спрячьтесь. Чужаков там не любят. Скажу, что вы вернулись в Малый Мир, испугавшись бравой армии, - "бравой" Алекс произнёс с сарказмом. Большая часть войска - монстры, даже не звери.

- А вторая новость?

- Когда мы выходили, я почувствовал, что на грани прорыва. И, скорее всего, не смогу его долго сдерживать, если выйду во Внешний мир.

- И? Что в этом такого? Спрячешься где-нибудь.

- Не выйдет. Я уверен, что будет Небесная Кара, - тяжело вздохнул Алекс.

- До Отсечения Души (6) её не бывает, - уверено заявил Снежная Гора. В архивах его клана как раз описывалось, что предок-основатель погиб от этого окончательной смертью. Тогда клан ещё жил во Внешнем мире. Отсечение Души (6) - это первый шаг к истинному бессмертию. Не какое-то там долголетие как на низких этапах или способность возродиться как на этапах связанных с формированием Души, а именно настоящая неубиваемость. Бессмертие в том же смысле что и у бактерий: они размножаются делением, потому нельзя сказать, какая из половин старая, а какая новая. Это по сути две равнозначные бактерии.

С Отсечённой Душой примерно так же. Часть, слившаяся со Звездой может бесконечно восстанавливать утраченное воплощение до тех пор, пока существует Звезда. Именно к этому стремится Гордый Медведь, существующий ныне лишь как призрак, Душа без тела.

- Только не говори, что уже проходил через Небесную Кару?

- Дважды. Когда прорывался на этап Заложения Основания (2) - было относительно легко. А вот при Формировании Ядра (3) - это было очень долго. Если бы не барьер предыдущей расы, то не выдержал бы тысяч ударов.

- Что за раса? - удивилась Лисьи Кисточки.

- Многорукие такие. Я не знаю их названия на общем языке.

- Ракшасы, - авторитетно заявил Снежная Гора. Любовь к библиотеке вместо постоянных тренировок в боевых искусствах - это один из камушков в его репутации бездельника. Почему-то все сразу решили, что он читает романы и стихи.

- Да подожди ты со своими какшасами... Зачем ты нам это рассказываешь? Хочешь оставить нас? - последние фразы Лисьих Кисточек уже были обращены к Алексу.

- Не то чтобы хочу, сколько придётся. Зачем вам подвергать себя риску?