- Да что ты его крутишь-то? Видишь пространственные камни? Соедини вместе любые два и прикоснись к тому, что нужно убрать внутрь. Чтобы было проще, один специально на кончике закреплён. Он прикрыт кожей, чтобы случайно не коснуться.

- А как посмотреть, что внутри?

- Никак. Духовной силой в него не проникнуть. Просто запоминай, в какой камень что положил. В твоём поясе их семь.

- А вынуть как?

- Да что ж ты такой тупой-то? На одной тесёмке камень кладущий внутрь, на другой - вынимающий. Они даже цветом разные. Слепой что ли?

И в самом деле, один кончик пояса бежевый, а другой такой же, как и остальной артефакт, тёмно-коричневый, кожаный.

- А в него можно положить другой такой же пояс?

- А у тебя их что, много? - старейшина залился каркающим смехом. - Вот насмешил! Другой пояс, - хохоча, Сосновый Аромат хлопал себя по ляжке ладонью. - Всё, проваливай. А то я помру со смеха, глядя на тебя!

- Старейшина, а когда выходить? - ученик не спешил выполнить приказ.

- Я договорился с Пиком Алхимиков. Они за тобой присмотрят, ради тебя одного я не могу бросить дела секты на долгое время. Вроде, с ними ещё будет кто-то с Пика Мотыльков и Пика Заветного Слова... Они тоже отправляют по одному ученику. Когда оповестит Главный Колокол, через две декады на рассвете, подходи к Главному Пику. Знаешь, где это? Ну вот. Всё. Готовься.

Когда Тихий Омут ушёл, в зал вошли личные ученики. Они всё это время подсушивали разговор, стоя за ширмой. Только в отличие от учителя, никто из них не улыбался:

- Учитель! Зачем вы отдали ему такой дорогой артефакт?

- И даже не потребовали, чтобы отдал назад, когда вернётся.

- Не «когда», а «если», - злобно улыбнулся Горбатый Холм. - Да и это вряд ли. О чём вы говорите, младшие? Вы хотели бы, чтобы учитель стал посмешищем в глазах остальной секты? Последний ученик станет упрекать Пик Травников, если он отправит участника в одной ученической робе.

- Простите, учитель, - под упрёком Первого Ученика, остальные покаялись и поклонились.

- Распрямите спины, ученики. Это вам урок на будущее. Слушайте вашего старшего брата-соученика. А ты, Холм, делись с деточками своей мудростью.

- Да учитель, - хором гаркнули «деточки», младшей из которых уже далеко за сотню. Впрочем, выглядели они лет на двадцать по меркам смертных.

Глава 4

Карета медленно катилась по дорогам, больше похожим на тропинки. Более-менее обжитые земли уже давно покинуты, а приближаться к Лесу Предков никто в своём уме не собирается.

Рессоры в этом мире ещё не придумали, полётные артефакты и вовсе не работают, оттого телега ловит каждую кочку и даже подушки и перины, подложенные под упругий зад не спасают главу Пика Мотыльков от тряски.

Если бы она одна направлялась к месту испытания, Алая Слива легко преодолела бы весь путь по воздуху, используя тайную технику Крыльев Мотылька. Но ей нужно сопровождать учеников, многие из которых не владеют секретами быстрого перемещения.

И что они думают делать с такими силами на опасном испытании? Впрочем, не все идут в Лес предков по своей воле. Как и она сама, благо внутрь идти ей не нужно.

Этот мерзкий старикан, глава Пика Алхимии подставил её! Зла не хватает! Принялся варить какую-то пилюлю для главы секты и вроде как совершенно случайно не успел закончить до времени отправления.

В ушах до сих пор звенит его скрежещущий голос:

- Ты уж прости старика, сестра Алая Слива. Запамятовал! Да и твоих учеников в нашей группе больше, чем остальных. Ну, кроме моих. Может, сопроводишь вместо меня?

Будто других дел нет, кроме как наблюдать, как гибнут подопечные.

«Больше других»... Ага, целых трое! Две девушки и один «ни то, ни сё». А теперь придётся страдать. И ладно бы только дорога, так ведь ещё и никуда не деться от общения с другими сектами! С сектой Божественной Ноты найти общий язык хоть как-то удаётся, всё-таки у них тоже подавляющее большинство послушников женского пола. А вот с остальными, ох, как тяжко. И не только общаться, но даже терпеть поблизости. Особенно этих Зверей!

Состязание всегда проходит в формате три на три. В этот раз от людей помимо секты Духовных Корней участвуют секты Божественной Ноты и Благой Вести. Не самый худший вариант, хоть Благую Весть часто упрекают в применении запретных техник, но так и не доказали: отдельные ученики всегда находятся, но это же не политика всей секты? А вот кто от Зверей - будет сюрприз. Да, по большому счёту, нет особой разницы - они всё равно принимают в свои кланы сброд разных видов. Даже если будут Снежные Лисы, это вовсе не гарантирует, что вместе с ними не придут Огненные Кабаны или ещё какие-нибудь другие вечно чавкающие вонючки.

Повозку очередной раз сильно тряхнуло.

- Учитель! Там опять пришли с Пика Меча доставлять неприятности Тихому Омуту!

- Опять? - то ещё наказание. Не из-за то ли самоустранился старикашка-алхимик, что предвидел такие события?

Алая Слива раздражённо бросила:

- Пусть сам разбирается!

- Так уже всё закончилось, - виновато пропищала ученица.

- Тогда что ты от меня хочешь? - раздражение всё нарастало.

- Так спросить хотела, что с телом делать?

- Убили? - стыдно признаться, но в голосе прорвалась надежда на такой исход.

- Нет. Тихий Омут ему только ноги переломал.

- Что? Омуту сломали ноги?

- Не ему, а он сломал. Сказал, что нужно обязательно выяснить, что крепче, древко копья или кости... дебила.

- И что?

- Так... Древко крепче, - как само разумеещеся изрекла подопечная.

- Ты притворяешься или на самом деле такая идиотка? Или издеваться вздумала?

- Что вы, учитель! Я только хотела спросить, что делать с телом.

- А тот, поломанный, что, в этот раз один пришёл?

- Нет. Трое их... было. Но другие убежали.

- Ох! - простонала Алая Слива. Как не ужасно ехать в карете-трясучке, но разбираться представителями Пика Меча хочется ещё меньше. Как хочется приказать этому мерзкому Тихому Омуту самому отнести раненного, так ведь тот может свернуть башку и закинуть в лес ученика.

Нет, пока таких прецедентов не было, но в глазах этого болвана отчётливо читается такое желание. Каждый раз. А подобных случаев уже было несколько, правда те завершились только с синяками и ссадинами с обоих сторон. При чём этому мальчишке, Тихому, обычно доставалось больше. Неужели он просто не хотел привлекать внимание к себе и потому терпел? А задиры с Пика Меча поверили в свои силы и тому пришлось проявить жестокость? Да нет. Быть не может. У него даже Духа Монстра нет, да и техники какие-то слабые, заточены под бегство, а не атаку.

И чего бы ему не поохотиться в лесу? Вон какие хорошие, полные монстров заросли вокруг! Сходил бы, опять раздобыл что-нибудь. Это ещё не сам Лес Предков, только его окрестности, но тут уже много ценного. Про опасное женщина решила не думать.

Раздражённая Алая Слива вылезла из кареты и направилась к месту происшествия. Пока суть да дело, колонна секты Духовных Корней прошла большое расстояние. А с учётом того, что её подопечные замыкают процессию, то можно сказать, что ученики остались один на один с диким миром.

- Госпожа Алая Слива, - поклонился Тихий Омут без капли уважения или подобострастия.

- Что ты опят натворил! - женщина сразу перешла в атаку. Пока ещё словесную.

- Защищал болвана с Пика Меча. На запах крови вышли Древесные Шакалы. Нельзя же допустить, чтобы брат-соученик пострадал. Вот я их и того... Насадил на копьё. Вы не подумайте чего. Понимайте буквально. Я одолжил его у брата по секте. Хорошее, копьё, крепкое. Я заранее проверил.

- Да, ученица рассказала, как ты его «проверил».

Глава Пика Мотыльков осмотрела место побоища. Не слишком высокоуровневые звери валялись растерзанными. Большинство и в самом деле проткнуты копьём, но есть и с раздробленными головами, без конечностей.