Деррек старательно обошёл лужи смазочных веществ, металлическая стружка кучами насыпана на полу, на столах, возле станков различные инструменты, тестеры, пара голографических мониторов демонстрировали рабочие окна инженерских программ с чертежами каких-то деталей. Тимофей сам инженер, сам дизайнер, сам мастер – всё сам, так что работа у него творческая. Трент иногда завидует.
Тимофей искусно маневрировал на платформе антигравитационного подъёмника, устанавливая надстроечную конструкцию на корпус «Элементаля». Пришлось Тренту окрикнуть своего товарища:
– Заработался?
– Привет!
Тимофей, пробежал по кнопочкам на пульте, и подъёмник с лёгким гудением силовых полей плавно опустил его на пол ангара. Парни обменялись рукопожатием.
– Смотрю, ты опять здесь ночевать задумал, – констатировал Трент, включая свой ноутбук.
– Да нет, – поспешил оправдаться Тимофей, вытирая в чём-то вымазанные руки, тряпкой, едва ли не чернее самих рук.
– Распишись, – радостно предложил Трент.
Тимофей махнул рукой. Имплант передал в ноутбук сигнал, содержащий уникальную цифровую подпись Старкова, и привязал её к открытому файлу документа – дело сделано, раздался звонкий возглас Трента – «Есть!».
– Завтра отошлю подписанный договор, и поеду делать заказ. Ты вечером завтра занят? – поинтересовался Трент.
– Нет, – ответил Тимофей, хотя, если завтра ничего не предвидится, то он, всё равно собирался провести вечер в ангаре. Старков работал не по графику, а по факту наличия работы.
– Ну и прекрасно. В общем, не вздумай отказываться, но завтра ты идёшь вместе со мной на свидание с двумя шикарными блондинками. Я бы тебя не беспокоил, но моя новая настояла, чтобы я притащил тебя для её подруги – та вроде без ума от тебя…
– Да я думаю, она и так без ума, – без особого энтузиазма перебил товарища Тимофей.
– А тебя и никто не просит с ней заводить отношения, просто проведёшь вечерок. Пригласи её домой, как знать – может она совсем не стереотипная блондинка.
– Что ты меня всё женить собираешься? – отшутился Старков.
– Да брось, вокруг столько женщин, а ты всё машины ремонтируешь.
– Ладно, оставь! – отмахнулся Старков. – Я завтра пойду с тобой, обещаю. – И Тимофей выдал примирительную улыбку.
– Во! Всё – договорились. – Трент выключил ноутбук, эффектно зафиксировал его подмышкой и спешно удалился.
Тимофей всё же передумал и решил, что на сегодня хватит, пора собираться домой.
Приведя себя в порядок и переодевшись, Тимофей погасил свет в ангаре, как в тишине раздался гулкий звук видеофона. Старков поспешил принять звонок – изображение было отключено абонентом:
– Старков. Слушаю вас, – некоторое время абонент молчал.
– Тим… привет, это Лена.
Тимофей узнал голос Лены Баркли – вот так сюрприз!
– Привет, – обрадовался Тимофей, забыв, что на часах почти полночь – поздновато для дружеских звонков. – Как жизнь?!
– Только держись, – без радостных ноток в голосе, ответила Лена. – Ты сам-то как?
– Да я нормально. Дела у нас вроде идут неплохо, только что Трент уехал, он новый договор подписал. Ты где сейчас? Замуж не вышла?
– Ты смеёшься, Тим? Нет, конечно. Я… Тим… мне надо поговорить с тобой… это очень важно…
– Так приезжай, или, давай я приеду, скажи – куда. Хочешь прямо сейчас?
– Нет, Тим, слушай… скоро, мы с тобой встретимся… мне надо много чего сказать…
– Что с тобой, у тебя очень подавленный голос? Случилось что-то?
– Всё, до встречи.
Звонок оборвался, и Тимофей какое-то время думал, что бы это всё могло значить. Он привык, что такие неожиданные звонки не бывают случайными, и именно в этот момент произошло ещё кое-что. Включилось давно забытое чувство тревоги. Старков обратил на это внимание, но он не понимал, в чём причина. Он постарался отогнать от себя тревожные мысли и, закрыв ангар, уехал домой.
Ошибка испытателя
Скаты брони ходячего танка хлестало ветками деревьев. Тяжёлые ступоходы оставляли в земле гигантские трёхпалые следы, словно хищный зверь, родом из доисторической эпохи, неведомым образом ожил в современности. На огромных манипуляторах, заменяющих машине руки, было установлено грозное оружие: многоствольный крупнокалиберный пулемёт слева и ракетная установка справа. Выкрашенный в чёрный цвет четырёхметровый бронированный исполин уверенно шагал через лес, сминая густой кустарник, ломая ветки деревьев. С высоты птичьего полёта, за экспериментальной машиной наблюдал беспилотник, который передавал картинку в бункер испытательного полигона. Сегодня проходил последний и самый важный этап – боевая машина должна была уничтожить несколько реальных целей, которые будут оказывать шагающему танку настоящее сопротивление. В ход пойдут самонаводящиеся ракеты, пулемёты, техника будет маневрировать, имитируя условия реального боя.
Тест-пилот боевой машины, сидя в бункере, снимал показания датчиков, контролировал состояние готовности боевых систем. На орбите действовала группировка спутников слежения, которая передавала пилоту разведданные по перемещениям условного противника, роль которых сегодня выполняли две автоматических боевых машины. Одна из них – полностью автономная самоходная установка, находилась сейчас в режиме невидимости. Задача пилота – засечь установку на безопасном удалении и уничтожить ракетным залпом. Вторая цель – орбитальный многоцелевой штурмовик – его задача – уничтожить экспериментальный образец новейшей боевой техники, но пока система слежения не фиксировала цель в зоне «условного конфликта».
И ещё, сегодня тест-пилот в прямом смысле рисковал экспериментальным образцом, тем самым, неся материальную ответственность перед компанией за её дорогую игрушку. Но таковы были условия контракта, подписанные им, когда он нанимался на эту работу. Частная компания, разрабатывающая новейшие виды боевой техники от частных же заказчиков, щедро платила за проведение испытаний. Всё, что было до сегодняшнего дня – лишь детские забавы, но для того, чтобы получить от заказчика контракт, необходима демонстрация возможностей технической новинки, и люди из приёмной комиссии предпочли увидеть не спланированные показательные выступления, а самые настоящие боевые действия. Условный противник сегодня контролировался независимыми специалистами, которых нанял заказчик. Как будут действовать автономы, тест-пилот не знал. Его задача – переиграть роботов и выжить самому, так, как будут это делать в будущем профессиональные пилоты этих шагающих машин. Задача стояла не из лёгких. Сегодняшние испытания должны будут стать отправной точкой для подписания выгодного контракта, вся надежда только на испытателя – на него сегодня молились все – от конструкторов до членов правления. Представители приёмки беспристрастно следили за ходом испытаний.
– «Хищник» вызывает базу, я в зоне боя.
– Понял, «Хищник», мы начинаем.
Операторы слежения в бункере активировали тепловизор, теперь спутниковая система работала в инфракрасном диапазоне. Силовой агрегат самоходки нагревался, местонахождение танка решено было определить по его тепловому контуру. Теплоотдача минимальна, двигатель охлаждается, но абсолютно всё тепло скрыть нельзя.
Когда слабый тепловой контур был идентифицирован, данные мгновенно поступили на пульт управления тест-пилоту экспериментальной машины.
– Попался! – улыбнулся тест-пилот, он активировал прицельно-навигационную систему, собираясь нанести по противнику удар. «Всё оказалось проще, чем я думал!» – пронеслось в голове пилота.
В этот момент система оповещения выдала сообщение: «Внимание! Воздушная цель!». Последовала мгновенная реакция:
– Рассчитать курс!
Бортовой компьютер тут же выдал результат, который отобразился на внутреннем экране забрала боевого шлема. Скорость движения штурмовика, его курс, вероятное время атаки – всё отобразилось в цифрах и продублировалось графически. И в этот же момент самоходка произвела атаку – управляемая ракета стремительно легла на цель. Реакция пилота последовала незамедлительно. Мощный залп из крупнокалиберного пулемёта. Подобно рою насекомых, на перехват ракеты отправилось свинцовое облако «умных пуль», последовал второй залп – на этот раз управляемая ракета – её цель – самоходка. На всё ушло несколько секунд, и в этот же момент штурмовик атаковал шагающий танк ещё двумя ракетами, а потом резко ушёл в сторону – машина пошла на второй заход.
