В двадцати четырёх часах от…

Родион Родимцев проводил много своего времени в рабочем кабинете. Ничего никогда не менялось, и лишь созерцание привычного пейзажа из окна увеличивалось день ото дня в часах. Но старик давно смирился с обстоятельствами. Он ничего не мог с этим поделать. А за последние годы понял, что уже и не хочет.

Множество дел, которыми занималась его корпорация, тоже копились. Нарастали, как снежный ком. И каждое не терпело отлагательств. Хотелось отдохнуть, но ритм жизни набрал обороты уже очень давно, и теперь он не мог просто так уйти на покой. Это была его карма. Достигнув больших успехов в жизни и бизнесе, он стал заложником у самого себя.

Сегодня он вновь ждал своего верного соратника в делах. Игорь Иванович должен был сообщить что-то важное. Впрочем, он никогда по пустякам Родимцева не отвлекал.

Соратник появился в кабинете своего начальника спустя минут десять после срочного звонка. Он, молча, поздоровался и перешёл сразу к делу:

– Старков пропал, – сказал он.

Родимцев посмотрел своему заместителю в глаза, и со свойственной ему вдумчивостью, спросил:

– Когда?

– Вчера. Один из наших агентов доложил, что в последний раз видел его в космопорте. Домой он не возвращался. Его личный транспорт до сих пор стоит на парковке космопорта.

– А зачем он поехал в космопорт?

– Неизвестно. Мы проверили все вчерашние рейсы, в том числе и частные. Один из кораблей взял курс на дальние раянские сектора. Я проверил его по своим каналам, сверил кое-какие факты… в общем, я думаю, что время пришло.

О чём говорил Игорь Иванович, Родимцев примерно понимал. И упоминание раянских секторов было не случайным. Родимцев знал всю информацию, касательно Старкова с того самого момента, как он стал чемпионом Арены.

– Найдите его, – коротко обронил Родимцев.

После этого Игорь Иванович коротко кивнул и спешно покинул кабинет генерального директора корпорации «Москва».

Тимофей никогда не боялся ответственности, но она бывает разная. И быть в ответе за свою жизнь совсем не то же самое, что отвечать за чужую. Долгое время он убеждал себя в том, что Арена не сломала его, на самом же деле она забрала что-то у него. Ту частичку, с которой он мог бы стать совсем другим человеком. Не лучше не хуже, а просто другим. Но свыкнуться с этой потерей оказалось для Старкова не так-то просто. Словно рана, что постоянно кровоточит, и не затягивается.

Тот потерянный кусочек души унёс с собой одно важное качество Тимофея – способность забывать, мириться, залечивать душевные раны. Именно поэтому Тимофей так и не захотел строить свою личную жизнь. Может, где-то глубоко внутри было желание, но оно так и не стало реальностью потому, что не было услышано им самим.

И Тимофей никогда не жалел об этом. Значит, это был правильный выбор, а может, просто не пришло время.

Три последних дня он вместе с Рапирой и Венским провёл в тренировочном ангаре. Оттачивая навыки владения огнестрельным оружием. Ещё, ничего не сказав Венскому и Кридди, встречался с самим Вивариусом, и потребовал, чтобы их маленькую тройку претендентов вооружили, как надо. Вивариус охотно пошёл на это. В конце концов, Старков легенда, и в качестве маленького бонуса хозяин Арены разрешил Тимофею вооружить свою команду бластерными автоматами РД-7. И даже дал добро на приобретение более серьёзной брони. Похоже, Вивариус не собирался просто так ставить Карателя и его команду под удар с первых же аккордов. В этих людей ему пришлось вложить кое-какие средства, которые, желательно было бы вернуть назад с процентами. Перед самым сражением Тимофей сделает ребятам сюрприз. Роль капитана их потенциальной команды он по умолчанию приписал себе. Берту вообще без разницы, а Венский капитаном быть не мог по факту. Ну, а связи с самим хозяином Арены могли, так или иначе, оказаться полезными. Тимофей решил, что ради своей победы использует все доступные средства и методы.

Но было и ещё одно, что беспокоило капитана будущей команды – он должен быть готов к потерям, а они неизбежны. И это коробило Старкова изнутри. Чуть позже он поймает себя на том, что слишком много думал за других, при этом, не рассматривая свои шансы сыграть в ящик. Это видимо потому, что он прекрасно понимал – в случае своей гибели, проблемы других его волновать уже не будут. Тимофей чувствовал себя полноправным капитаном и заранее болел за свою команду.

Снова он пытался взвалить себе на плечи тяжёлую ношу – ответственность за других, но в смертельной игре, когда заочно возложил на себя обязанности капитана команды, эта ответственность неизбежна. И Тимофей уже не боялся.

«Мудрый» Тимофей накануне кровавой резни за право участвовать на турнире, захотел остаться в одиночестве. Он отыскал в городе Арены самый захудалый бар и устроился там за самым незаметным столиком. Дальний угол как нельзя лучше оказался расположенным в затемнённой зоне, откуда Тимофей смог спокойно наблюдать за посетителями бара. Несколько парней играли в бильярд – все три стола были заняты, если прислушиваться, то по ударам кия можно было наверняка сказать – попал ли шар в лузу или же нет. Бармен разговаривал с одним из посетителей за стойкой. Ещё несколько человек смотрели чемпионат Федерации по орбитальным гонкам на огромном голографическом мониторе.

Всё как обычно. Обычная обстановка обычного бара.

– Всё дело в тебе самом, ты слишком глубоко заперся от внешнего мира, вот и не можешь отпустить её, – прозвучал в голове Старкова звонкий женский голос.

В это мгновение сердце Тимофея в бешенном ритме начало гонять по венам кровь. Забытьё сразу улетучилось, и Тимофей принялся лихорадочно искать глазами ту женщину, которая мысленно говорила с ним.

– Я ближе, чем ты думаешь, – снова произнёс голос, но Тимофей продолжал вглядываться в темноту бара, пытаясь найти её. Он даже привстал из-за столика. Потом Тимофей, словно повинуясь чужой команде, обернулся вправо – он разглядел в паре метров ещё один столик, тоже практически незаметный, как и тот, за которым сидел сам. Он увидел силуэт женщины невысокого роста, в балахоне с капюшоном. Она медленно направилась к нему, и без разрешения присела за его стол. В руках она держала высокий прозрачный стакан, наполненный зелёного кислотного цвета жидкостью – видимо, какой-то специфический коктейль. Девушка сбросила капюшон, и Тимофей в слабом свете попытался её разглядеть. Её лицо показалось Тимофею слишком бледным, а короткие белые волосы очень выделялись, пухлые губы накрашены сильно бликующей помадой, в правую бровь прямо в кость инкрустирован светодиод. Тимофей в последнее время часто видел такую новомодную фишку у молодых девушек – днём выглядит как драгоценный камешек, ночью – светится. Кажется, даже можно менять интенсивность свечения. Эта мода пошла от Ра-И, в этот момент Тимофей понял, что перед ним и есть Ра-И, потому-то её кожа и выглядит неестественно бледной.

– Моё имя Ра-И-Йен, или просто – Йен, – представилась она, и сделала глоток из своего стакана. Тимофей заметил, как играют отсветы голомонитора в её больших глазах, Йен широко улыбнулась – ровные белые зубы – как реклама стоматологической клиники. – Садись, что ты стоишь? – произнесла она, не раскрывая рта, Тимофей присел на свой стул, чуть не упав на спину, но вовремя удержался за край стола.

– У тебя красивая улыбка, Йен, – произнёс Тимофей вслух. Он мог и не говорить слова, но так ему привычнее, чем просто сидеть и молча передавать Йен свои мысли.

– Спасибо. А ты, Тим, именно такой, каким я тебя представляла. Честный, но достаточно жестокий. Ты далеко не такой гламурный мальчик, каким тебя обрисовали в сети. Впрочем, чего ещё ждать от бульварной прессы?

Дерзкие речи Ра-И Тимофею оказались не по нутру, он не любит, когда с ним разговаривают в таком тоне… одно дело, если это люди, старше его самого, но Тимофей был в больших сомнениях, что Йен много старше, хотя он и не в курсе, сколько живут Ра-И по земным меркам.