До звонка Берт успел появиться в своём номере и привёл себя в порядок. Потом на видеофон в номере поступил звонок. Некто господин Ларсон жаждал встречи для важного разговора. Он пообещал, что прибудет в течение получаса, и Кридди принялся ждать гостя.

Как и пообещал, Ларсон появился спустя примерно тридцать минут. Он приветливо улыбался и начал разговоры издалека, вспоминая кое-какие бывшие заслуги бывшего гладиатора.

– Видите ли, мистер Кридди, я, честно говоря, уже собрался вам сам звонить. Вы не ответили на моё сообщение, я и подумал, что вы где-то пропадаете. Вероятно, в рейсе, но очень хорошо, что вы сами объявились.

– Ну, да, – ответил Кридди, не зная, что сказать.

– А дело у меня к вам такое, – перешёл сразу к главному Ларсон. – Я тут сейчас курирую один вопрос. Я уже долго им занимаюсь. И вот, в связи с этим, вспомнил про вас. Изучал историю соревнований, подумал, что можно было бы сделать такого… как бы это сказать, для рекламы.

– Вы хотите мне предложить сняться в рекламе предстоящего турнира что ли? – не понял Кридди.

– Нет, не совсем, мы, разумеется, будем рекламировать ваше участие, но я о другом. Вы уже гладиатор, имеете статус Высшего, но, у нас сейчас другая политика. Скажу сразу, ваше участие начнётся с самых азов, так сказать. Вам придётся сражаться в отборочных матчах, но мы можем устроить всё так, что вам будет несколько проще. Всё же, ваши заслуги будут учтены…

– Мне, честно говоря, не нравится такой расклад, мистер Ларсон, – перебил своего собеседника Кридди.

– Я же говорю, политика кампании изменилась. Поверьте, я лично за то, чтобы вы принимали участие на турнире уже гладиатором, но не я диктую правила.

Кридди, в принципе, было всё равно, с чего начинать. «Мясорубка» – тоже своеобразный поединок. Однако он уже когда-то завоевал титул гладиатора, а теперь выходило, что это уже не играло роли. Но он прибыл сюда не для того чтобы спорить и возмущаться, да и этот Ларсон наверняка сюда пришёл не просто так – потрепать языком.

– У вас, как у бывшего гладиатора, будут особые привилегии. Вам выдадут хорошее оружие, у вас будет фора, и всё такое. Но, люди сегодня хотят увидеть героев в полном смысле этого слова. Они хотят видеть восхождение героя от самых низов до вершины славы.

Ларсон складно говорил, впрочем, такова, видимо, его работа. А умение болтать языком – своеобразная особенность. Так показалось Кридди. Он был не против, послушать этого балабола.

– Мы можем всё обставить так, что никто ничего не заметит.

– О, нет-нет, спасибо, я лучше сам. Я не хочу тут ни от кого зависеть, – поспешил отказаться Кридди. – Однажды я уже влез в такую авантюру, и ничем хорошим это для меня не закончилось.

– Да вы не поняли, я не предлагаю вам от кого-то зависеть… давайте, я вам сейчас всё объясню по порядку. Идёт?

И Ларсон выдал свою добродушную белоснежную улыбку.

Белые ночи Города Арены

Тенденция к пробуждениям в неизвестных местах начинала переходить в пугающую закономерность. И, как правило, сопровождалось это различными болевыми ощущениями. В прошлый раз ещё ладно, но в этот – уже перебор. Болели рёбра, затылок, спина затекла потому, что сегодня довелось очнуться не в кресле, а на чём-то жёстком. Воздух был свежий, пожалуй, даже слишком – значит не в помещении. Относительно спокойно, шум большого города доносился откуда-то издалека.

И ещё кое-что…

Тимофей проснулся минут десять назад. Такой нездоровый сон вовсе не привлекал. Тело ныло, но бывало и хуже. Глаза он открывать не торопился, почувствовал, что не один. Прямо около него был ещё кто-то и, похоже, Тимофей догадывался, что этот кто-то собирался сделать. Некто изо всех сил пытался скрывать своё присутствие, но Тимофей имитировал глубокий бессознательный сон более достоверно. Актёр из него так себе, но когда оппонент явно проигрывал в некоторых качествах, Тимофей, в сравнении с ним, тянул на «Оскара».

Рукава куртки Старкова были задраны, запястье опоясывал айдишник на ремешке. Он представлял, как некто, шедший мимо, заметил внешнее ID-устройство, может, подумал, что может его легко стянуть. Айдишник – это всё – паспорт, кошелёк, права (ID-чип Старков по убеждению не имплантировал до сих пор, оставаясь почти аналоговым, мелкие чипы, вроде личной подписи – не в счёт). Правда, на что рассчитывал этот некто, возомнивший себя мастером карманного воровства? Вскрыть несколько паролей, чтобы получить доступ к ресурсам идентификационной карты Тимофея Старкова, дело непростое. Специалистов, способных это сделать, хватает, но это не карманники с улиц, в большинстве случаев, айдишник мало их интересует. Однако этот карманник, видимо, решил унести хоть какой-то трофей.

Старков почувствовал, как некто уже протянул руку к его запястью, самое время перехватить её. Резкое движение Тимофея сопроводил громкий визг, одновременно, Тимофей открыл глаза и принял сидячее положение. С первых мгновений Старков сообразил, что находится в каком-то загородном парке, после того, как парни в кожанках избили его, бросили здесь, чтобы оклемался и подумал.

Из захвата пыталась вырваться девчонка лет двенадцати, она пронзительно и громко визжала. Визг хоть и длился недолго, но страшно резал слух.

Тимофей отпустил руку девочки и поставил её ровно перед собой. Девочка «выключила» свою внутреннюю сигнализацию и уставилась прямо в глаза Тимофею.

Ребёнок как ребёнок: джинсы с голографическим узором на передних карманах, чёрные туфли с изящными скруглёнными мысами, короткая косая курточка со встроенными «галогенками» чуть выше карманов, под ней – тонкая, разрисованная узорами футболка. И под лавку упала бейсболка с каким-то малоизвестным лейблом и изогнутым козырьком.

Карие глаза маленькой чертовки были широко открыты от испуга, чуть вздёрнутый носик, пухлые губки, изящный подбородок, русые волосы на затылке схвачены резинкой в пучок. Взгляд выражал что-то вроде: «Отпусти меня, я больше не буду». Так прошло несколько секунд и девчонка, видимо поняла, что Тимофей не собирается её тащить в полицейский участок, и это придало ей смелости. Она начала нагло дерзить Старкову:

– Отпусти сейчас же! А то хуже будет!

– Брось, ты так говоришь, будто я тебя и не поймал за руку в момент, когда ты собиралась стащить у меня мой айди. Не думаешь же ты, что я испугаюсь мелочь пузатую, вроде тебя? – насмешливо ответил Тимофей.

– Мои друзья тебе все кости переломают! Только тронь меня!

– Да успокойся, всё уже, – Тимофей отпустил девчонку. Та подняла с земли свою кепку и стряхнула с неё пыль.

– Как тебя зовут? – поинтересовался Тимофей.

– Нова, – с вызовом ответила девочка.

– Прекрасно, Нова, и что ты собиралась делать с моим айди? Ты можешь его взломать? – иронизировал Тимофей.

– Мой брат может. Он всё может, он первоклассный кибервзломщик! Так-то вот, – осталось только до кучи язык показать.

– Сколько тебе лет, Нова?

– Восемнадцать, – гордо произнесла Нова, Тимофей криво усмехнулся:

– Друзьям своим врать будешь, тебе лет двенадцать – не больше, – ответил Старков. Нова закатила глаза а-ля: «ходят тут всякие – спрашивают».

– Одиннадцать, просто я выгляжу немного старше.

Похоже, Нова пыталась казаться взрослой, но её враньё было слишком прямое и наивное, чтобы кто-то вроде Тимофея (да и не только), принял его за чистую монету. Девочка испытующе смотрела на Старкова, потом сказала:

– А я вас знаю, вы – Каратель.

Теперь настала очередь Тимофея удивляться. Откуда эта маленькая прорва может знать его, если сам Тимофей не в курсе, где умудрился оказаться.

– Допустим, откуда тебе известно, кто я?

– Да по городу все рекламные щиты только и пестрят твоей физиономией! – заявила Нова, неожиданно перейдя на «ты», и не стесняясь слишком вольной манеры речи.

– Что за город? Какая реклама? – уточнил Тимофей, пропустив мимо тон несостоявшейся маленькой воровки.