– Алекс… – наконец заговорила Эсфирь, цепляясь за мою руку похолодевшими пальцами. – Алекс, что нам теперь делать? Куда мы пойдём?

Я оглянулся на затухающее зарево вдалеке.

– Как насчёт родственников?

– Ты с ума сошёл? – Эсфирь чуть не задохнулась от моих слов. – Есть родственники только с маминой стороны, и они нас ненавидят! Они и маму ненавидели из-за того, что она за папу замуж вышла! Будто ты не знаешь! И живут они в другом городе! Ну и кому мы нужны… такие?

Её губы задрожали, она была готова разреветься, но всё же держалась.

– Разберёмся, не бойся, – я заставил себя улыбнуться, после чего вынул из кармана пачку белых купюр, которую забрал у наёмника-друида.

– Деньги? Откуда?.. – Эсфирь шмыгнула и вытерла нос пальцем.

– Кто из нас Пророк? Ой, это же ты, – ещё шире улыбнулся я, пряча деньги обратно в карман.

Она оторопела и хоть немного забыла о своих страданиях.

Я же быстро направился вдоль по улице с редкими фонарями. Вдалеке уже гудели пожарные дилижансы, подлетающие к месту взрыва, но меня это мало волновало. Надо было уходить, а потом найти возможность добыть эфир в другом месте.

Эсфирь послушно семенила за мной и опять молчала, но когда в конце улицы увидела тусклую вывеску «Гостиница», то скептически забормотала:

– Нас туда не пустят, можешь не надеяться… как только узнают, что мы Бринеры.

– Им об этом знать необязательно.

В итоге вышло именно так, как сказала Эсфирь.

Не успел я зайти на порог и рта раскрыть, как портье гостиницы тут же объявил:

– Извините, мест нет!

По его глазам сразу было ясно: он точно знает, как выглядят дети Бринеров. Возможно, всему виной были чисто белые волосы Эсфирь. Да и мои – тоже. Я был уверен, что у меня такие же, хоть и не знал, как именно выгляжу.

В следующей гостинице, через улицу, нам отказали в той же манере.

На третий раз я решил действовать иначе. Если они не хотят мои деньги за свои услуги, то услуги я возьму бесплатно. У меня на этот счёт тоже были принципы, а в запасе имелась пара методов для такого случая.

Эсфирь будто почуяла, что я собираюсь сделать что-то нехорошее, и ухватила меня за руку.

– Ты что?! Сдурел? Нас опять судить будут! И про рейтинг не забывай! Лучше дождёмся старика!

– Какого старика? – уставился я на неё.

В этот момент в одном из переулков появился… старик.

Он появился неожиданно.

Самый настоящий старик: лет восьмидесяти, низенький, с короткой седой бородой, в очках и дорогом клетчатом костюме, с жёлтым чемоданчиком в руке, весь такой интеллигентный и явно не местный.

К друидам или некромантам он отношения не имел. Скорее всего, это был маг вообще не боевого вида, но магический эфир в нём зашкаливал.

Шёл он торопливо, крепко держа трость и прижимая к бедру чемоданчик, будто от кого-то пытался скрыться, но не мог идти быстрее.

Какого лешего он вообще тут забыл? Только веские причины заставили бы такого интеллигента прогуливаться поздно вечером по криминальному району Изборска.

Увидев меня и Эсфирь, он с облегчением выдохнул и поспешил в нашу сторону.

Через пару секунд я понял, чего он так боялся. Позади него появилась компания молодчиков подшофе, и это были как раз местные ребята. Забулдыги решили, что у старика найдется что-то ценное в чемоданчике, раз он его так к себе прижимает. На их месте я бы тоже так решил.

Как говаривал мой оруженосец Бонце: «Зачем сокрушаться, что тебя ограбили? Ты ведь сделал для этого всё, что мог».

Хотя я всегда придерживался другого правила: жертва не виновата в подобном преступлении, как бы её ни убеждали в обратном. Виноват преступник.

Пропустив старика мимо, я молча шагнул в сторону компании забулдыг.

Ничего не говорил, никак не угрожал. Просто посмотрел, внимательно изучая их глазами. Я презирал воров, стервятников и любителей нападать сворой.

Парни остановились, а потом решили, что лучше ретироваться, хотя их было трое, а я один.

Старик посеменил дальше, направляясь прямиком к крыльцу ещё одной гостиницы, двухэтажной и довольно дорогой на вид, поэтому я даже не рассматривал её для ночлега – надо было оставить часть денег на еду, радонит и хотя бы на мало-мальское оружие.

Незнакомец вдруг остановился, не дойдя до гостиницы двадцати метров, и обернулся, после чего вдруг быстро зашагал в мою сторону.

– Прошу прощения, молодой человек, – обратился он ко мне, махнув тростью. – Вы меня спасли, этого я не стану отрицать. Если бы не вы, то я не успел бы дойти до гостиницы. Примите мою искреннюю благодарность. Чем я могу вам отплатить?

Дважды меня просить не пришлось.

– Не могли бы вы сказать портье, что заселяетесь в гостиницу вместе со своими далёкими родственниками? – Я кивнул на Эсфирь. – У нас есть деньги, и мы готовы…

– Ну какие разговоры, уважаемый! – закивал старик. – Пройдемте скорее, не будем ждать, когда те голубчики из подворотни вернутся с подкреплением. Хотя это вряд ли. Они вас испугались. У них, видимо, нюх на того, кто может дать им сдачи.

Я взял Эсфирь за руку и поспешил за стариком.

Вместе мы зашли в фойе гостиницы, и, увидев старика, портье расплылся в улыбке.

– Пимен Сергеевич, добро пожаловать!

Ну а потом он заметил меня и Эсфирь. Конечно же, сразу узнал (похоже, все портье окраины знали нас в лицо).

– Мест нет, извините! – объявил он торопливо, будто боялся не успеть.

– Это со мной, – веско обозначил старик. – Это мои дальние родственники, знаете ли. Они меня сопровождают по моей просьбе. У вас ведь найдется для них номер?

Портье захлопнул рот, подняв отвисшую бульдожью челюсть с козлиной бородкой, и выдавил:

– Конечно, Пимен Сергеевич. Для вас всё, что угодно.

В итоге старик заплатил сам – с деньгами проблем у него не было, как и с социальным рейтингом, который составлял аж тысячу. К тому же, он явно хотел отдать должок за своё спасение, а я великодушно позволил ему это сделать.

Когда мы поднялись на второй этаж, я поблагодарил старика, а он пошарил по карману и привычным движением достал мятное драже, прокрутил между пальцами и зажевал.

Только после этого протянул мне руку:

– Профессор Пимен Троекуров, Путь Прагма. Открываю магазин у центрального универмага. Называется «Мануфактура Севера». Заглядывайте. Мой внук подберёт вам хорошее оружие. Весь ваш вид говорит, что оно вам нужно.

А вот это было интересно.

Путь Прагма – это Путь Элементов, то есть алхимия и всё, что с ней связано. И это не только сталь и оружие.

– Спасибо, господин Троекуров, – поблагодарил я старика и уже собрался войти в номер вместе с Эсфирь, но он остановил меня вопросом:

– Простите, а как мне вас величать?

– Алексей.

– Просто Алексей?

Я решил, что не время настраивать против себя единственного человека, который не побоялся пожать мне руку.

– Да. Просто Алексей.

Старик кивнул, не став ни о чём выспрашивать, но тут внезапно влезла Эсфирь, объявив с гордостью:

– Его зовут Алексей Петрович Бринер. Он гладиатор Пути Динамис. Знали бы вы, как он дерётся. Если честно, я сама в шоке.

Мне хотелось её придушить, но дело было уже сделано: профессор поменялся в лице. Даже он откуда-то слышал фамилию Бринер, хотя было видно, что человек приезжий.

– Что ж… э-э… – Старик сразу направился в свой номер, добавив уже не так дружелюбно: – Приятного вечера, молодой человек.

Но потом резко остановился и обернулся, вдруг переменив мнение.

– А знаете, что? Дети ведь не виноваты в ошибках своих родителей, верно? Так что буду рад видеть вас, Алексей, в своём магазине. Приходите вместе с сестрой. У меня внук такого же возраста, как вы. И если бы ему вдруг пришлось отвечать за мои ошибки, которых я совершил огромное число, то я бы хотел, чтобы хоть кто-то ему помог.

Он протянул мне золотистую визитку, улыбнулся Эсфирь и быстро отправился в свой номер, на ходу опять доставая драже из кармана.