– Ты останешься? Вечером баню затопим, – спросила бабушка у крестного.

– Я передохну часок другой и в дорогу, завтра на дачу поедем. Считай и выходные прошли, а дел невпроворот.

– Ну смотри, смотри. За ребятишек не думай. Пускай бегают. Все добро будет. Когда приедете теперь?

– Через недели две, наверное. Пока с дачей расквитаемся, а там Люда отпуск возьмет и на неделю приедем. Здесь дела поделаем. Что там по сроку? Картошка?

– Работа найдется. Приезжайте. Иди к столу.

   На улицу выбежала веселая Иринка.

– Мы за грибами! – она шустро принялась снимать с забора корзинки. Бабушка, есть еще корзинки? Вчера соседи по грибы ходили, много принесли!

– Хватит вам по корзинке! Не унесете. Ножи возьмите! И лешего не обижайте! – бабушка задумчиво замолчала.

   Из дома выбежали радостные дети. Еще бы, после городских каменных джунглей деревня со всеми ее лесами, реками и полянами была свободой для них, и они предвкушали интересные развлечения.

   Выйдя из калитки дети, направились по натоптанной тропе к давно знакомому березовому лесу, который был расположен в полчаса ходьбы от дома. Погода стояла превосходная, прохладное летнее утро очаровывало своей красотой.

– Как там в городе? – спросила Ирина. Мне тут одной скука скучная!

– Да ладно! Тут гораздо веселее, чем в городе! – Андрей широко раскинул руки и удивленно посмотрел на нее.

– Конечно веселее. Только меня одну никуда не отпускали! Как девица в крепости сидела, – пробурчала Ирина. Она была самая младшая из них и ее обижало, что с ней всегда спорят и пытаются ее учить.

– Ну теперь мы оторвемся, – весело рассмеялась Юлька. Везде походим! Я еще за вишней хочу, и за горохом. Помните, как мы в прошлом году поле гороха нашли?

– Это да, – протянул Андрей. Знатное поле было! Зеленых кузнечиков не счесть! И прятаться в этом горохе очень даже было смешно.

– Ну ладно, он же нас не поймал! – одернула его Юля.

– Сторож? А вдруг это был не он? – Ирина до сих пор вспоминала, как они в прошлом году удачно убежали от какого-то мужчины по засаженному горохом полю. А кто это был, они тогда так и не выяснили.

– Ирина, целый год прошел, а ты такая же трусиха! Тогда мы с Юлькой пойдем без тебя!

– Ничего я не трусиха! – с обидой отозвалась Ирина.

– Не трусиха конечно! – Юля зло глянула на Андрея. Он шутит.

– Не обижайся! Я что-то не подумал, так рад, что приехал, что мысли не слушаются, – Андрей с любовью обнял младшую сестренку.

   Иринка, насупившись, раскраснелась.

– Я и не обижаюсь! Вот еще!

   Так, разговаривая о том о сем, дети незаметно дошли до березового леса. Ребята, накинув платки на голову, с криками кинулись в гущу леса. Ах, какая там была красота! Высокие березы откидывали тень и были похожи на девушек в белых сарафанах в зеленых платках. Под ними среди мягкой травы росли подберезовики: и малые, и большие. Вдали виднелась блестящая синяя река. Дети разбрелись по лесу и с жадностью стали собирать грибы. По лесу только и проносилось:

– Ух ты! Ребята, смотрите, какой я гриб нашел!

– Да ты такой как у меня и не видел!

– У меня уже почти полная корзина! – кричала проворная Иринка. Ей хотелось во что бы то ни стало первой собрать полную корзину благоухающих грибов.

   Неожиданно Ирина увидела, что навстречу ей идет сгорбившаяся женщина. На ней был надето черное платье и фартук темного цвета с синими цветами, голова была покрыта черным платком, из которого выглядывали черные пряди с проседью, на спине была огромная корзина с целым снопом разнотравья. При ходьбе она, кряхтя, опиралась на длинную палку из дерева. Попытки Ирины разглядеть ее лицо оказались тщетны. Но ей показалось, что это была очень злая старуха. Чем ближе она приближалась к ней, тем страшнее ей становилось. «Ну это точно не леший!» – успокаивала себя Ирина и храбро выпрямив спину, еще помнив обиду, что ее обозвали трусихой, решила не сворачивать с пути, а продолжать собирать грибы. Она наклонялась за грибами, срезала их, а сама не спускала глаз с непрошенной гостьи.

   Незнакомка, поравнявшись с ней, глядя на Ирину, криво улыбнулась.

– Чья будешь?

   Ирина замерла – лицо женщины хоть и было старым, но напротив неожиданно оказалось милым и приятным. Она не ожидала, что женщина заговорит с ней. «Какая разница чья? Что ей ответить?», – занервничала Иринка.

   Тут вдалеке послышался голос Андрея:

   – Ребята! Ау! Вы где?

 – Да мы тут грибы собираем, – невпопад ответила Ирина старухе. Я здесь! Ау! – тут же крикнула в ответ брату.

   – И много ль набрала? – с улыбкой спросила женщина.

   – Вот, – Ирина показала на почти полную корзину.

– И в грибах разбираешься? Гляди-ка, самые нужные собрала, – женщина прищурилась и стала разглядывать Иринку. Ну так чья будешь?

   – Михайловых я, – немного помолчав, робко проговорила она.

   – А, – протянула старуха, еще более с интересом уставившись на нее.

   Взгляд сверлил ее, и казалось видел Иринку насквозь. От этого взгляда Иринке стало дурно, закружилась голова, казалось, что перестало хватать воздуха.

   – То-то я смотрю, лес тебя любит.

   «Меня? Лес любит?» – удивленно подумала Ирина. «Как это?»

   –  А я с утра здесь хожу, лешего ищу. Не видела?

   – Лешего?

– Ну что остолбенела! Тебе ль не знать! – громко засмеялась женщина, обнажив кривые желтые зубы.

   Тут неподалеку она увидела Юльку, которая шла мимо нее с корзинкой и искала глазами грибы.

– Юлька, иди ко мне. Здесь очень много грибов. Хватит на всех! – Иринка, пытаясь отвязаться от странной собеседницы, позвала Юлю.

   Но сестра ее будто не слышала, продолжая заниматься поиском грибной добычи.

– Юля! – уже с паникой, понимая, что ее невозможно не услышать, еще громче крикнула Иринка.

   Юля не реагировала. Потом Ирина увидела, как к ней весело подбежал Андрей.

– Юль, смотри сколько я набрал! Такая удача! – он с гордостью показывал сестре полную корзинку огромных подберезовиков.

– Точно удача! Набрал сам – помоги другому! – Юлька заливисто рассмеялась.

– Сейчас наберем! А потом Иринку надо найти. Что-то она не откликается!

– Эй, ау! Как это не откликается? – Ирина подошла к ним вплотную и помахала руками. Очень смешная шутка! Хватит прикалываться!

   Внезапно Ирина поняла, что они действительно ее не видели. Она, повернувшись, полными ужасом глазами посмотрела на странную старуху.

– Как это может быть? Они меня не видят?

– Да какая разница что они! Интереснее то, что ты их видишь! Ну бывай! До встречи! – женщина развернулась и медленно поплелась дальше в глубь леса.

   Сердце Иринки часто стучало, того и гляди выпрыгнет из груди. Встреча была неожиданной и странной. Мысли скакали как табун лошадей: и про любовь леса к ней, и про лешего, и про следующую встречу. Да и сама старуха вызывала у Иринки двоякое впечатление – с одной стороны, как пить дать она была ведьма, с другой она почему-то притягивала к себе Иринку, и во время разговора с ней девочка почувствовала какое-то непонятное еле уловимое приятное чувство.

– Ирина, ау! – в лесу вновь слышались крики.

   Ирина обернулась и увидела, что ребят на том месте уже не оказалось. «Волшебный лес! А кто же эта старуха?» – растерянно думала Ирина, сидя на стоявшем рядом березовом пне.

– Ау! Ты где!

– Отзовись! Ау!

– Я здесь! Ау! – крикнула Ирина.

– Мы тебя обыскались! – воскликнула подбежавшая к ней Юлька. Где ты пряталась?

   Может ей все это привиделось и не было ничего? Или это леший шалит? Старики говорят, он ого-го как шалить может, если ему не понравиться.

– Здесь была. Просто много грибов, не могла оторваться! – Ирина решила не рассказывать про странную встречу.

– Каких грибов? – спросил подошедший к ним Андрей.

– Вот этих! – гордо ответила Ирина вытащила из-за спины корзинку.