****
Я бежала, не разбирая дороги. Да и неважно, куда в итоге меня вынесут ноги, лишь бы подальше от герцога. Ветки хлестали по лицу, я разжилась несколькими царапинами и ссадинами, но останавливаться не собиралась. И лишь когда споткнулась о выступающий из земли корень, я поняла, что сил бежать дальше больше нет.
Немного отдышавшись, огляделась, но погони так и не обнаружила. Может, Черный герцог решил-таки не тратить время на преследование беглянки и продолжил путь в свой замок? Такое развитие событий было бы для меня наиболее благоприятным. Но… где удача, а где я? Правильно, мы в последнее время по разные стороны баррикад.
Сердце билось как бешеное, ноги гудели от длительного и стремительного забега, бок резало, но я все-таки нашла в себе силы потихоньку продолжить путь. Мне нельзя останавливаться, потому что гарантий того, что герцог не отправил за мной погоню, у меня не было. Да и ко всему прочему начало смеркаться. Я, конечно, не против ночевки под открытым небом: в своей прежней жизни мне нравилось ходить с друзьями в походы и спать в палатках. Мне даже казалось это немного романтичным, что ли. Но здесь и сейчас я одна и не знаю, какой живностью кишит этот лес. А в том, что его населяют не только милые зайчики и белочки, я отчего-то не сомневалась.
Словно в ответ на мои мысли вдалеке послышался долгий протяжный вой. Спина вмиг покрылась испариной, а волосы на голове в буквальном смысле зашевелились, стоило понять, в какой опасной ситуации я оказалась. Это ж надо было сбежать от герцога, чтобы угодить на ужин к волкам! Причем явно не в качестве дорогого гостя…
Не к волкам, а к волкодлакам, – внезапно пришел ответ. В сознании мелькнул образ животного, чем-то похожего на гиену. Вот только габаритами местный хищник намного превышал привычную африканскую собаку, впрочем, как и имел кинжалообразные клыки, которые сильно выпирали из пасти.
Это что же, память Дессы наконец-то активировалась? Хорошо, если так. Я почти ничего не знала об этом мире, и было бы неплохо иметь хоть какое-то пособие для попаданок.
К сожалению, сколько бы я ни напрягала мозг, а больше ничего из прошлого Дессы в памяти так и не всплыло. Оставалось надеяться, что вспышка воспоминаний – не разовое явление, и однажды я узнаю, что все-таки случилось с девушкой, в теле которой оказалась.
Я надеялась выйти на тракт, но углублялась все дальше в лес. Вскоре окончательно стемнело, а вместе с ночью пришла прохлада. Сквозь густые кроны я различила яркие незнакомые созвездия.
Оказавшись в глухой чаще, я замерла и прислушалась. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом мелких зверей. В кронах и в дуплах, а также из-под корней засветились парные маленькие огоньки. Память Дессы снова подсказала, что это не звери, а местные духи, которые со злостью наблюдали за незваной гостьей.
Ну, что сказать? Я тоже не была в восторге оттого, что здесь оказалась.
Я огляделась в поисках высокого и толстого дерева, на котором можно было бы переждать ночь. Подходящее обнаружилось быстро, вот только я не представляла, как буду карабкаться по стволу и веткам в подвенечном платье. Оно мало того, что было длинным, так еще и пышным.
Но жить хотелось и, услышав очередной вой хищника, я решительно задрала подол и подогнула край пышной юбки за декольте. Наверное, со стороны это смотрелось довольно-таки комично. Вот только мне сейчас было совсем не до смеха и, уж тем более, было глубоко наплевать, как я выгляжу.
С горем пополам мне все же удалось забраться на высоту трех метров. Дальше не полезла: сучья становились все тоньше, и я просто боялась, что они меня не выдержат.
Усевшись поудобнее на толстой ветке, я вытянула уставшие ноги и перевела дух. Кто бы мог подумать, что однажды я окажусь в мире, в котором нигде не смогу чувствовать себя в безопасности?
Никто, – пришел печальный ответ. Такого произойти просто не могло. Но по каким-то странным стечениям обстоятельств это так, и мне приходится вертеться, как ужу на сковородке, чтобы здесь выжить.
К уже имеющимся ссадинам и царапинам добавились новые. Мысль, что надо бы обработать ранки, была мгновенно отброшена и забыта, все равно под рукой нет антисептика. Сейчас я очень скучала по старым добрым джинсам, в них сейчас было бы удобнее и теплее. Какими холодными бывают ночи этого мира, я узнала на собственной шкуре. Спустя примерно полчаса пребывания на дереве, у меня уже зуб на зуб не попадал. Я буквально отбивала ими дробь, обхватив себя за плечи в тщетных попытках согреться.
Может, именно этот звук и привлек хищников, кто знает? Но когда я услышала угрожающее рычание и увидела трех волкодлаков, приближающихся к моему дереву, сердце в груди испуганно сжалось, а потом забилось в удвоенном темпе.
Но ведь они не смогут забраться по стволу, верно? Или смогут?..
С ужасом я поняла, что эти создания сильно отличаются от земных волков. Хоть они внешне и напоминали гиен, однако же имели длинные и острые кошачьи когти, коими они не замедлили воспользоваться, чтобы добраться до своей жертвы.
Смекнув, что к чему, я попыталась отломить ветку, но получилось это только, когда я повисла на ней всем своим весом, рискуя в любой момент свалиться прямо к лапам хищников.
Подобралась, готовая отбиваться не только импровизированным средством защиты, но и ногами. Первый вскарабкавшийся по стволу волкодлак с размаха получил палкой по оскаленной морде и, потеряв равновесие, с визгом полетел вниз. Тут я вспомнила, что охотники всегда рекомендуют кричать как можно громче, чтобы отпугнуть медведя. К сожалению, здесь не медведь, но попробовать стоило.
Наверное, своим громогласным криком я распугала всех вокруг. Но результата это не принесло, если не считать те несколько секунд передышки, что хищники на меня пялились, словно на умалишенную. Да уж, здесь впору было сойти с ума, ну, или умереть от страха. Третьего, к сожалению, не дано…
Словно сговорившись, волкодлаки одновременно бросились к дереву, ловко взбираясь по стволу и перепрыгивая с ветки на ветку. Я била, не очень-то разбирая, куда наношу удары, и понимала, что долго я так не продержусь. В конце концов, я устану или оступлюсь. Что станет со мной потом, и так несложно было догадаться.
Возле моей ноги звонко щелкнули зубы, я даже успела разглядеть на них слюну, прежде чем поняла, что падаю. А в следующее мгновение прямо у меня на глазах хищники осыпались пеплом, а меня оплели черные тугие ленты и потянули вниз.
Я замерла, оказавшись в кольце крепких рук и глядя в ненавистные глаза Черного герцога. Как-то даже не верилось, что спас меня от неминуемой смерти именно он…
– Ну, и как прогулка, Десса? – обманчиво мягко поинтересовался он. – Довольна?
Я промолчала, да он и не ждал ответа. Взгляд мужчины скользнул к моим губам, а потом…
Поцелуй был ярким и страстным, полностью подчиняющим волю и заставляющим забыть обо всем на свете. И где-то на грани сознания все еще вертелся вопрос: он же не воспользуется своим правом прямо здесь и сейчас? Или воспользуется?..
ГЛАВА 3
Заметив исчезновение Дессы, Акир прошипел проклятие и, отдав отряду приказ двигаться дальше, направился по ее следу. Даже мысли не мелькнуло отправить за девушкой в погоню кого-нибудь из подчиненных. Она – только его. Никто и никогда к ней больше не прикоснется. Да, он обещал вернуть ее жениху, но надеялся, что она сама не захочет возвращаться.
Десса просто сводила его с ума. Ее запах, аура, взгляд – все в ней притягивало мужчину, а от прикосновений к коже девушки он ощущал легкие электрические разряды.
Девчонка даже не пыталась петлять: бежала все время по прямой сломя голову и совсем не думала об опасностях, которые таил лес. Догнать ее труда не составило. Но герцог решил пока не выдавать своего присутствия, желая понаблюдать за ней со стороны. А посмотреть-таки было на что.
Услышав завывание хищников, Десса быстро смекнула, что оставаться на земле опасно и, задрав подол, забралась на дерево. Вот только она не учла, что для волкодлаков высота не преграда.
