Пролог

– Все в сборе. – слабо улыбнулся я, встав. – Как же много времени и жизней пришлось отдать вам на съедение, чтобы настал этот момент.

Они молчали, склонив головы и держась за руки. Джул… Мне так жаль. Я прямое продолжение тебя и должен был направить тебя на правильный путь… Похоже, такова наша судьба… Тебе предрешено навсегда быть обречённым одиночеством. Мне суждено корить себя за совершённые ошибки… Но достаточно этого! Теперь я знаю, как мне исправить всё. Ты же, хоть и остался один, всё же, нашёл себе друга.

– Поднимите головы. – сказал я. – Мы долго продумывали этот план до мелочей. Не хотелось бы, чтобы вы упустили хоть что-то.

– Вы? – спросил Джул. – Ты про Него?

– Да, я говорю про Мариса. Дай мне закончить, а затем сможешь сам решить, какой путь ты изберёшь.

***

Напарник… Мой единственный шанс… Надежда на спасение… И в то же время… Враг… Погибель… Вечные цепи… Стражник, охраняющий выход из подземелья… Две стороны монеты… Пока я не увижу обе, я не смогу выбрать, кто же ты на самом деле.

Время настало?

Именно. Вскроем наши карты.

Пусть тайное станет явным, а ложь обратится в правду…

В нашей истории слишком много вопросов. Чтобы остальным стало немного понятнее, к чему всё идёт, нам придётся ответить хотя бы на некоторые из них… Это часть сцены, которая была скрыта занавесом…

***

Глава 1

Снова… Я сидел на земле, прислонившись к стене постоялого двора. Небо прятали тучи, сквозь которые даже солнце не могло пробиться. Ночью снова пойдёт снег… Снова этот проклятый снег. Будто зима никогда не закончится…

Скрипучие звуки шагов по посыпанной землёй дорожке отвлекли меня от раздумий. Девочка смело шагала, неся два ведра. Единственным источником воды был колодец, находившийся в центре Норфгарда, поэтому это было ежедневной обязанностью девочек. Когда мы вернулись, Зак тут же всерьёз взялся за тренировку младшей сестры. И теперь почти за всем следит одна Лора.

– Ай! – закричала она, неосторожно наступив на открытый кусок льда и поскользнувшись.

Я подбежал к ней, пытаясь не совершить ту же ошибку, и протянул руку.

– Да со мной всё в порядке. – улыбнулась девочка, вскочив, но тут же нахмурилась. – Придётся возвращаться.

– Не беспокойся. Я пойду…

– Правда?! Спасибо! – завизжала Лора от радости.

Подняв пустые вёдра, я направился к центру деревни.

– Постой… – тихо прошептала она. – Юл…

Я не сбавлял ход. Как мне было ей ответить? Уже десять дней ничего не меняется. Он умер. Его тело превратилось в пепел… Из-за меня. Не стоило ему в одиночку сражаться со Смертью. Конечно, мне хотелось увидеть предел возможностей кого-то, вроде него… Но я бы отказался от этой идеи, зная, каков будет исход.

Опустив ведро на дно колодца, я начал медленно крутить лебёдку.

И что дальше? Я восстановил тело, но разум не возвращается. Эксперимент окончен. Результат неудачен… В таком случае, почему я ещё здесь? Значит, есть способ… К сожалению, моих знаний не хватает.

“Ты знаешь, как исправить свою ошибку. Действуй!”

Каждый раз, когда я задаю себе этот вопрос, в моей голове звучат эти слова. Остаётся лишь перебирать все возможные варианты.

Морозный воздух колол щёки… Зима. Юлию нравится это время года. Что же нравится мне?.. Глупые вопросы, которые относятся только к людям… А я не человек… Что я такое? Всего лишь иллюзия чего-то большего?

В таверне сегодня живо. Впрочем, как и последний десяток дней. У горожан появился ещё один повод выпить. Победа… Совсем скоро по Королевствам распространится новость о том, кто же одолел некроманта. Он станет героем… Правда, к чему это всё, если он так и не приблизится к своей цели?.. Спасти своих друзей…

– Огромное тебе спасибо, Марис! – улыбнулась Лора, подхватив вёдра.

– Мне не… – я запнулся. – Всегда рад помочь.

Девочка тяжело вздохнула и понесла воду в кладовую… Юлий так отвечал… Наверное, мне не стоило… Он говорит, как настоящий человек. Но даже он не является человеком. Он всего лишь часть воспоминаний… Кого же тогда вообще можно назвать этим словом?

Я поднялся на второй этаж. Две крайние комнаты. Моя табличка осталась такой же, как и сама комната. Последний раз я спал… Точнее, притворялся, что спал, десять дней назад. Только людям нужен сон…

Табличку, висящую напротив, сменили. Это была Лара. Теперь, вместо двух букв, там красовалось имя, выведенное каллиграфически почерком: “Юлий”… Сколько могут значить несколько букв, сложенных вместе? Имя, которое было дано человеку с рождения. У меня нет и такого… Ведь имена дают только людям и только люди.

Я открыл дверь в его комнату. Окно было небрежно прикрыто. Несколько секунд назад туда выпрыгнуло лёгкое, словно пёрышко, тело юной наёмницы. Она боится показать свои чувства, но даже это показывает, что она человек.

Мой заключённый… Воспоминания, ставшие человеком… Юлий лежал. Как и последние десять дней. Хотя, может, прошло и больше. Ведь только люди считают дни. Для них это способ доказать себе, что смерть ещё далеко. Для меня же это всего лишь новый восход солнца…

Он едва дышал. Его тело исхудало ещё сильнее. Не известно, сколько пройдёт, пока он очнётся. Скорее всего, к тому времени все его мышцы утратят силу. Он станет слабее даже ребёнка… И это признак того, что он человек.

***

Я в лесу. Толстые стволы деревьев и их густые кроны не пропускают и луча света, но… Он всё же исходит откуда-то, озаряя поляну впереди. Одуванчики. Будто в первый раз… Я направился туда.

Это сон. Человек не смог бы это осознать так скоро. Я же… не человек.

Там, на лугу, резвятся пять человек. Они бегают. Веселятся. Похоже, впервые попали в этот мир. Для них всё – сон. Один из них… Да, это, без сомнений, он. Юлий среди них. Ещё два парня и две девушки. Их я не знаю, но ему с ними весело. Стоит ли мне беспокоить их?

С каких пор у меня появились чувства? Прямо, как у людей… Есть ли смысл подражать им? Думаю, что нет. У меня только одна цель, и человечность будет только мешать… Но всё же… Нет, мне нельзя поддаваться этому.

Четверо ушли вперёд. Он остался. Совсем один… Как же это невыносимо… К сожалению, я не могу ничего с этим поделать…

– Юлий! – я выкрикнул его имя.

Он не ответил. Продолжал стоять неподвижно, глядя куда-то. Невыносимо… Я подошёл ближе. Он не обращал на меня внимания. Произносил какое-то заклинание… Это было что-то сильнее… Молитва. Он молил помочь ему.

И тогда из леса раздался рёв. Деревья повалились одно за другим. Монстр приближался. Я было собирался готовиться к битве, но… Это всего лишь сон. Он не пострадает…

Монстр вышел на свет, на поляну. Чёрная тень. Силуэт, чьи черты нельзя было разглядеть даже днём. Оно подошло ближе к Юлию.

– Ты готов? – прошипело оно.

– Да. Я полностью в твоём распоряжении. – весело ответил он.

– В таком случае… умри.

Невидимое лезвие прошлось по его шее. Юлий упал на колени. Из раны начал сочиться чёрный дым, но он улыбался.

– Спасибо тебе…

– Твоя жертва будет свидетельством моей победы…

– Как мне называть тебя?

– Забыл? – оно засмеялось. – Ты ведь сам дал мне имя…

Они оба повернули ко мне свои головы и разом сказали это…

– Марис… Марис. Марис!

***

– Марис! – кто-то кричал мне над ухом.

Я вскочил. Всего лишь Лора. Она пришла навестить Юлия. А я здесь задремал… Сон… Ненавижу сны. Они отражения мыслей. Тех сокровенных мыслей, о которых не хочется вспоминать… Почему мне начали они сниться?