– Сейчас.

Роман, не выпуская своего факела, отпустил раннего и, выхватив из-за его спины факел, поджёг от своего.

– Держи. Не уронишь?

– Справлюсь. Ты это, не дай мне упасть.

– Лады.

– Шаг. Шаг. Держись, браты. Прорвёмся, – хрипел бригадир.

– Боб! Держись, – выкрикнул один мужчин.

– Псы! – Выкрикнул другой.

– Стой!!! – скомандовал старший. – Черт! Плотнее сомкнуть строй! Зажечь вторые факелы!

На людей нёсся призрак Боб, а рядом бежали туманные фигуры, напоминающие собак. Они полукольцом окружили туманного гиганта и не отставали от него. В этой картине не хватало захлёбывающегося собачьего лая. Туманные псы же бежали молча. Страшные оскалы морд ощетинились длинными острыми клыками. Собачья голова с прижатыми ушами возвышались над бугристыми телами. Но при этом ног не было. Они неслись над землёй на темных облаках вместо ног. Боб распустил свои лохмотья и включил истошный вопль. Псы разошлись веером и накинулись на людей с трёх сторон.

– Держись! Бей!

Один из псов пробив стоящего перед ним человека, свалил его и не задерживаясь набросился на Романа. Роман в испуге отмахнулся факелом и попал в морду пса. Пёс взвился над ним и упал на землю, забившись в конвульсиях. От удара факел из рук Романа выпал и погас, попав на извивающегося туманного пса. Роман растерянно посмотрел на факел и не стал его подымать. Вместо этого он снял с плеча свою котомку и, крепко перехватив его за лямки, взмахнул ей, как дубинкой. Первым силу импровизированного оружия почувствовал на себе, лежащий на земле пёс. От удара сумочного кистеня пёс развеялся, оставив на земле кучку мелкой серо-серебристой пыли.

Не успел Роман оценить результат своих действий, как на него накинулся второй пёс. Роман сумел, увернутся от клыков призрачной твари, и с размаха опустил котомку с "грибом" на спину пса. Тот, неестественно изогнувшись, щёлкнул зубами в сторону человека и тоже рассыпался. Оставшиеся призраки, получившие отпор, скрылись в тумане.

Роман в недоумении и растерянности смотрел на свою сумку и две кучки серого песка на земле. Как? Почему? Получилось?

– Становись! Сомкнуть круг. Все целы!

– Я Триста. Идти могу.

– Братцы! Нога!

– Идти можешь?

– Поддержите! Дойду.

– Трёхсотых в центр. Сомкнуть круг. Веред. Быстрым шагом марш. Держать круг. Раз-два, раз-два. Держать темп. Полдороги осталось. Раз-два! Раз-два! – продолжал быстрый счёт бригадир.

Роман шёл в середине круга, поддерживая двои раненых товарищей. Они, не сдерживаясь, стонали, но превозмогая боль, старались не сбить темп движения. Впереди показалась опушка леса. Ещё каких-то метров триста и лагерь.

– Шустрый!

– Я!

– Бегом в лагерь. Предупреди всех. И пусть "лекарню14" готовят. От помощи тоже не откажемся. И это аккуратней там…

– Да понял я. Не боись, старшой, прорвёмся!

Тот, кого назвали Шустрым, отдал свой факел соседу, вытащил мачете и что было сил рванул к завидневшемуся вдали лагерю.

– Шагом! – скомандовал Бугор. – Не расслабляться. Ещё немного и дома.

Туман ближе к поляне начал рассеиваться. И когда за спиной осталось последнее дерево, из глубины леса с диким воплем в развивающихся лохмотьях на людей кинулся Боб.

– Держите! – Роман передал раненых соседям! – Старшой, веди людей, я задержу Боба!

– Вперёд! Бегом! – выкрикнул Бугор кивнув Роману.

Роман удобней перехватил свою котомку с призом и закрутил над головой. Боб приближался с каждой секундой, и настал момент, когда тело боба столкнулось с котомкой Романа. Неожиданно истошный боевой клич призрака превратился в жалобный вой побитой собаки. И он, не останавливаясь, развернулся и скрылся в тумане. Правда, его фигура при этом как-то исказилась и уменьшалась в размере.

Роман остановился и пристально смотрел в туман. Потом развернулся и побежал догонять свою бригаду.

––6 –

Роман сидел в своём бараке за столом. Как-то быстро он принял факт, что этот барак стал ЕГО домом. Перед ним стояла кружка с чаем. На тарелке лежали хлеб, колбаса. Руководство щедро оценила находку Романа, и теперь у него целый месяц обеспеченной жизни. Еда. Жильё. И можно не ходить в лес. Роман вспоминал суматошный вечер, когда их отряд вернулся из леса. Да ещё с приключениями, да ещё с таким уловом. Ему хотелось выпить чего-то покрепче, чем чай. Но с этим было строго.

Мужики, конечно, втихую гнали самогон, но для нормального "сэма15" требовались нормальные продукты. А здесь с этим была напряжёнка. Если кому и удавалось сэкономить пару горстей сахара, то процесс производства вожделенного напитка тяжело было спрятать в лагере.

Бригада ушла в лес. Сегодня Роман воспользовался правом остаться в лагере. Теперь, правда, он уже жалел об этом. Просто сидеть в пустом бараке и тупо пить чай? Это оказалось потруднее, чем сидеть в ожидании напарника по опустошению заветной чекушки. Как говорится, за неимением… Что-то там про гербовую бумагу было? Короче, пользуйся тем, что есть. Роман посидел ещё немного, встал и вышел из барака. Он направился к Святоше. Больше поговорить было не с кем.

Святоша сидел, закрыв глаза, на лавке у дверей своего барака. Роман подошёл и молча остановился перед мужчиной.

– Чего молчим? – подал голос Святоша, не открывая глаз.

– Не помешаю?

– Уже. Садись, пообщаемся, раз пришёл.

Роман присел на лавку рядом с мужчиной, не решаясь начать разговор.

– Есть вопросы?

– Да. Много. Не знаю, с чего начать.

– Ну, будешь готов, начинай.

– Что это вчера было?

– Вчера? Выплеск. Как и ожидалось. За одним исключением.

– И что за исключение?

– Его ждали ночью.

– У вас такие точные прогнозы?

– Выплеск всегда бывает ночью. До вчерашнего дня. И я думаю, причина в тебе?

– В смысле?

– В прямом. Ты нашёл супер»гриб». И Туман пробудился.

– А почему он не проник в лагерь?

– Не знаю. Может, это ты его напугал?

– В смысле?

– Да тут вчера про тебя столько порассказали, что теперь ты вроде местной легенды.

– Чего это?

– Двух псов уложил? Боба, говорят, сильно обидел. И это в первый же выход в лес. Да ещё без оружия.

– Я не знаю, что сказать. С перепугу, наверное.

– Все бы так пугались. А теперь серьёзно.

Святоша открыл глаза и повернулся к Роману.

– Ты вчера нашёл "супергриб". Его так теперь и называют. Таких больших экземпляров никто не находил. И никто не пытался отбиваться от призраков, как это делал ты.

– Почему?

– Случая не было. Теперь задумались, стоит ли отправлять "грибы" на большую землю. Здесь-то из неё "дурь16" готовят. И ею расплачивались за людей, провизию и всё остальное.

– А теперь что изменится?

– Пока не знаю. Но количество «грибовиков» благодаря тебе увеличилось.

– Скажи, что такое этот Туман?

– Ты же сам его видел.

– Видел. Вроде туман туманом, но…

– Но?

– Странный он какой-то. Что-то в нём есть неестественное, опасное. Не могу описать свои чувства, когда его увидел. А когда побродил в нём, с товарищами, то почувствовал, что он не только липкий и холодный. Чужой. Это, пожалуй, самое точное определение. Мне показалось, что я слышал какие-то голоса, и как мурашки в голове забегали. Словно пытались залезть в мои мысли.

– Ты его услышал? Ты услышал Туман? Это… здорово!

– В смысле?

– Тут, мил человек так просто не объяснить. Есть те, кто слышит Туман. Таких единицы. Бес. Я. Летуны. Может Егор, старший охотник. А теперь еще и ты.

– Это хорошо или плохо?

– Не знаю. Жизнь покажет.

Святоша поудобней устроился, продолжая разговор.

– Вот послушай мою теорию о том, что такое туман. Многие не согласны со мной. Но есть и те, кто верит мне. А если веришь, то вера твоя есть истина.