–Хватит зубоскалить. Старт через час.

Медведь сел за руль вездехода. За его спиной вальяжно расположился Натан, забравшись с ногами на сидение, полулежа, полусидя на мягких, кожаных подушках. Опустив стекло, он театрально помахал рукой остающимся коллегам. Не смотря на всю его внешнюю бесшабашность, какую-то выдавленную из себя жизнерадостность, в его взгляде чувствовалось напряжение и даже, быть может страх, который он пытался скрыть неестественным весельем.

Андрей стоял на подножке машины, одной рукой держась за дверцу и разглядывал, как приземистые роботы вкручивают в глинистую почву мачты с силовыми эмиттерами, в виде шара на концах. Столб в манипуляторах робота энергично крутился, быстро вгрызаясь в недра планеты. Еще несколько оборотов и из земли торчит, нечто похожее на уличный городской фонарь. Ряд таких столбов, словно частокол, окружат звездолет и площадку вокруг него. Как только на эмиттеры подадут напряжение, появится невидимая, но весьма прочная стена, способная выдержать натиск небольшой армии, вооруженной танками и артиллерией. Как говорили еще на Земле, силовое поле должно выдержать взрыв небольшой атомной бомбы. Единственная опасность в этом случае будет ослепнуть от яркой вспышки и сгореть от радиации. Что уже само по себе не радует. Но сама взрывная волна не сможет преодолеть препятствие. – И на том спасибо, – подумал Андрей. – Как ни крути, а на неизвестной планете, людям необходима защита от всякой опасности, пусть даже гипотетической.

Братец Борис не торопился занять свое место в вездеходе. Он стоял среди остающихся на корабле пассажиров и о чем-то говорил, помогая себе яростной жестикуляцией. Андрей несколько раз окликнул его, прежде чем тот, наконец, соизволил обернуться и не прощавшись с собеседниками, словно их и не было, не торопясь двинулся в сторону машины.

– Расселся, – недовольно пробурчал он, заваливаясь на заднее сидение, рядом с Натаном. – Двинь тазом, как его там, не один ты тут.

Натан нехотя принял нормальное сидячие положение, освобождая место Борису.

–Готовы ехать? Заводи шарманку. С богом!

Двигатель работал бесшумно. Кабина вездехода плавно покачивалась на неровностях песчано-глинистой пустыни. Навигатор, встроенный в панель управления и работающий от сигнала трех спутников, заблаговременно запущенных по орбите планеты, показывал на подробнейших, заранее изготовленных картах бесконечные песчаные дюны, разбросанные по пустыне и не высокие горы, вздымающиеся из песка то редкими, отдельными особями, то небольшим скоплениями. Ни строений, даже чахлого деревца не наблюдалось на ближайшим радиусе в двести километров от машины. Ветер, бесконечный песок, разбросанные камни что там, что сям, ничего, за что мог зацепиться взгляд. Минута шла за минутой, час сменялся часом, а вокруг, сколько ни всматривайся, не смотря на палящее солнце, унылый пейзаж песчаных барханов и дюн оставался унылым и уже начинал злить. Горы, казалось, не приближались ни на йоту, все время оставаясь вдалеке.

– Здесь ничего нет, – проворчал Натан. – Мне кажется мы уже не одну сотню километров позади оставили, а как будто никуда и не ездили.

–Планета безжизненна. – подтвердил его слова братец Борис. – Я не видел ни чего хоть отдаленно похожее на растения. О животных, или о насекомых, я уже молчу.

–Прекрасно, – сказал Андрей. – Перерыв пол часа. А пока мы соберем образцы почвы. Медведю отдыхать, ему еще нас вести обратно.

Бур, установленный на корме вездехода, почти бесшумно погрузился в почву. Натан с Борисом только успевали вставлять дополнительные секции, увеличивая длину бура. На глубине десять метров, Андрей дал команду остановиться.

– Все, предел. Берем пробы на глубине десять, пять метров и с поверхности. Этого будет достаточно.

Изъятие бура прошло быстрее, чем его погружение. Вскоре у экипажа оказались три толстых стеклянных запаянных колбы, внутри которых, во всяком случае, по внешнему виду, была все таже высушенная глина, разве что без песка.

–Воды здесь нет, – сказал Андрей, внимательно разглядывая колбу с глубины десть метров. – Как я где-то читал в пустыне Сахара есть подземная река на глубине семьдесят метров. Может быть здесь примерно также?

–Ну почему, почему, – не согласился Натан. – Это на Земле, а здесь… Здесь дивный, чудный мир, который мы совершенно не знаем. Судя по всему, здесь не бывает дождей, здесь не бывает вообще какой-либо влаги. Мне так кажется. Может на глубине она существует и тут. И не то, что семьдесят, возможно намного и глубже. Вообще, что-то мне подсказывает, в ближайшее время нам не найти даже малюсенького подземного родника.

–Неутешительные и противоречивые выводы, – произнес Андрей, усаживаясь на свое место. – На первый взгляд, какой-либо жизни, растительной или животной, не наблюдается. О вирусах и микробах пока говорить рано. Воздух полон влаги, а глубоко под землей ее нет. Ведь, что самое интересное, пустыней покрыта вся планета. По крайней мере об этом говорят карты. Наша задача найти воду. Судя по всему, она если и есть, только в подземных источниках. Это факты. Как это нам поможет, я не знаю. Я совершенно не представляю, как мы будем искать эту треклятую воду.

– А зачем это надо объяснять? – не понял Борис. – Наше дело маленькое… э … собрал образцы и… забыл. И что ты, Андрюша об этом убиваешься, как будто от решения… м-да… проблемы окажешься дома… быстрее? Но, если ты такой принципиальный, думай, у тебя еще уйма времени до …э… отлета. Может что-то и придумаешь, и нам расскажешь. А, как его там, мы послушаем. Все равно, развлекух тут нет, от слова, совсем.

–Ладно, поехали. Пока будем собирать информацию, а уж Рон пускай думает, что здесь, да как.

Выбрасывая из-под колес песок и клубы пыли, вездеход рванул дальше, на север, по заранее проложенному маршруту. Прошло еще несколько часов, но пейзаж за окном не менялся. Все таже глина и тоненький слой песка. К вечеру поднялся ветер. Он яростно сыпал горстями песок по стеклам, завывал, заглушая собой шум двигателя и в бессильной злобе отступал, чтобы через мгновение повторить натиск.

–Возвращаться уже поздно. До темна не успеем. Заночуем прямо в вездеходе. А утром, по холодку заберемся еще километров на сто и домой. Дальше не имеет смысла.

Солнце клонилось к горизонту. Его ярко красный диск завис над самой линией горизонта, окрашивая небольшие, словно случайные мазки неизвестного художника, вытянутые полупрозрачные облака в бледно-бардовый цвет.

Быстро темнело, и уже спустя несколько минут наступила полная тьма, как это обычно бывает в южных широтах.

–Приехали, – произнес Медведь, останавливаясь и глуша мотор. – Аккумулятор разряжен на тридцать процентов, стоит его по экономить, иначе не на чем будет возвращаться.

С этим все согласились, и поэтому фары не включали. Когда глаза привыкли к мраку, каждый вглядывался в даль, пытаясь хоть что-то разглядеть. Кроме черного неба, усеянного звездами, и бесконечно черной земли, ничего не было видно, сколько бы ни напрягай зрение.

–Звездное небо совсем не похоже на наше, – задумчиво произнес Медведь. – Честно говоря, я дома никогда не обращал внимание на такие картины, но мне, почему-то кажется, что это так. Во всяком случае так должно быть. Слишком далеко забрались мы от дома.

–Эй, люди, смотрите сюда! – неожиданно воскликнул Натан. – Смотрите!

Его рука указывала куда-то за окно левого борта вездехода, куда-то в даль, среди тьмы и ночи.

Все невольно глянули туда, куда указывал перст. Вначале никто ничего не заметил. Стоило приглядится, и как следует напрячь зрение, как все с удивлением увидели, то, что минутой раньше узрел Натан.

Впереди, далеко-далеко, словно миллиард тусклых, едва различимых в темноте звезд рухнули с небес и упали на землю, образовав бесформенный купол на земле. Слабое свечение, словно свечение далекой туманности едва виднелось среди непроницаемой черноты ночи, готовое в любой момент раствориться и навсегда сгинуть в неизвестности.