Встав с кровати, чародейка сладко потянулась и поторопилась спрятать ноги в мягких домашних туфельках. Как бы хорошо не работала система парового отопления, но по полу гулял сквозняк. Особенно по утрам. Особенно в выходной! Ведь именно в этот день Чарли неизменно отпускала миссу Кларк. Женщина средних лет работала в доме Чарли уже два года и успешно справлялась со своими обязанностями, в которые, помимо всего прочего, входила и проверка уровня воды в резервуаре котла. Не то чтобы Чарли не доверяла одному старому знакомому чародею, еще два года назад настроивший подачу воды в бак, но, тем не менее, опасения все же оставались. Поэтому на ночь котел всегда грелся минимально. Чтобы можно было не замерзнуть, не более того. А так как мисса Кларк сегодня отдыхала, то и подкинуть несколько долгогорящих зачарованных дров было попросту некому.

Зябко поведя плечами, Чарли улыбнулась новому дню и, сначала еще больше растрепав, а затем неуклюже пригладив волосы, подошла к окну:

– Вы-ход-ной!

С довольным выражением лица она отдернула гардины и с ненавистью посмотрела на тяжелые почти черные тучи на небе. Погода опять не радовала. На дороге легко можно было рассмотреть грязные лужи, вдоль обочины некрасивыми кучками еще виднелся не разбитый, но уже темно-серый снег. С деревьев отчего-то капало – видимо, чуточку теплее стало, чем было вчера, – а редкие прохожие на улице цеплялись за свои шляпы, из чего можно было сделать вывод, что мерзкий ветерок, который всегда гулял вдоль домов, не утихает ни на секунду. И вот ведь загадка. Деревья стоят почти недвижимые, а ветер все равно уверенно гуляет по улице, то пытаясь сорвать шляпку у зазевавшейся мисс, то поднимая юбки более взрослых миссу, а то нагло, с остервенением хлопая полами мужских плащей! Если бы Чарли доподлинно не знала, что ни один чародей не станет тратить прорву сил на такое баловство, заподозрила бы неладное.

Еще раз окинув взглядом уличный пейзаж, девушка отвернулась от окна и уверенно отправилась в сторону ванной комнаты.

– Ну что ж, по крайней мере, в такой мерзкий день, я дома. Выспалась. Сейчас умоюсь, приведу себя в порядок… Все лучше, чем в семь утра мчаться на очередное кладбище, в чей-то склеп и работать, работать, работать до тех пор, пока силы окончательно не иссякнут.

Закрыв за собой дверь, Чарли скинула на пол ночную рубашку и, ступив в глубокую чашу ванной, включила подачу воды, почти тут же завизжав.

– Гомер!

Выпрыгнув из ванной, трясясь, как осиновый лист на ветру, и проклиная свою забывчивость, чародейка быстро растерла себя полотенцем, тогда как наглый ворон каркающе хохотал где-то за дверью. Он, в отличие от нее, не страдал от утренних провалов памяти и точно знал, что в едва подтопленном доме, горячей воды искать не приходится!

– Вредный ворон, – вернувшись в спальню, девушка упрямо тряхнула влажными волосами. – Мог бы и предупредить!

– Это месть! – Гомер даже не пытался скрыть своего злорадства.

Однако в спальню к хозяйке предпочитал не залетать, потому как в плохом настроении она могла без зазрения совести не только кинуть в него подушкой, но и чем-нибудь потяжелее.

К тому моменту, как Чарли привела себя в порядок, спустилась вниз, подкинула в топку пару зачарованных поленьев и с удовольствием позавтракала, время подкралось к полдню.

– Ну, – довольно улыбаясь, девушка положила ладошки на живот, который отозвался приятной тяжестью после завтрака, – что у нас на сегодня в планах?

– Прогулка в архив, – стал перечислять Гомер голосом заправского секретаря, – мы должны просмотреть очередную подшивку газетных листов. Затем нам необходимо дойти до почтового отделения. Отсутствие ответа из дома нас все еще настораживает, если ты не забыла!

– Как я могу забыть о своей заботливой, доброй, любящей матушке, с которой мы не общались… Сколько? Последние лет десять?

– Не знаю, – заворчал Гомер, – десять лет назад я был счастливой птицей в услужении твоего дядюшки! А не летал в мир Теней, как какой-то дешевый посыльный.

– Дешевый, значит? – Чарли прищурила глаза. – Напомни мне, чтобы мы сегодня всенепременно прошли мимо чайной лавки. Думаю, покупать в очередной раз горячий шоколад будет лишним. В конце концов…

– Нахалка, – Гомер в прямом смысле слова распахнул клюв от возмущения, – кто тебя научил шантажировать уважаемого проводника в мир Теней?

– Ты. И дядя…

– Мастер Ивкас не мог! – Тут же встал на защиту своего любимого первого хозяина ворон. – Он был не таким. Он меня любил!

– Он тебя избаловал! – припечатала Чарли. – А перед этим дрессировал именно посредством дешевого шантажа. Если не помнишь, то и не говори глупости. Между прочим, я видела тебя еще ребенком. И знаешь что?

– Что?

– Тогда ты был и вполовину не так разговорчив!

– Потому что тогда… – Гомер громко и возмущенно каркнул и решительно перевел тему: – Неважно. Скажи лучше, если ты сегодня снова потерпишь неудачу, где еще будем искать следы?

– Точно в этом городе, – Чарли тут же нахмурилась, – другого не дано. Но в управление безопасности ответы не дают, а где еще можно раздобыть необходимую информацию ума не приложу.

– К теням пойдем сегодня?

– Вечером.

Поднимаясь из-за стола, Чарли твердо кивнула. Дел на этот день у нее было не так уж и много, но с учетом отвратительной погоды дорога до необходимых адресов могла занять в два, а то и в три раза больше времени, чем летом. А это неимоверно раздражало девушку. День не бесконечный, а ей все же нужно прогуляться вечером в мире Теней, а еще пораньше лечь спать, ведь завтра первая встреча у нее назначена на семь тридцать утра! Чарли давно мучил вопрос, с чего жители Империи думали, что для ее работы необходима темнота? Но с другой стороны – чем раньше она начнет, тем больше успеет за день, и тем ощутимее пополнится ее банковский счет. Так что нет причин жаловаться. Работа – то единственное, что позволяло Чарли не возвращаться в родной дом под крыло матери, которая с самого детства дочери боялась ту и предпочитала делать вид, что у нее всего двое детей, а никак не трое!

***

– Шарлотта Мэри Хилл, – Чарли со всем чаянием старалась вежливо улыбаться пожилому клерку, работнику архива.

– А-а, это снова вы, юная мисс? Все еще не закончили свои изыскания?

– Да что вы, мистер Бронкс, я же, можно сказать, еще только начала, – чародейка в очередной раз вознесла мысленную молитву богам, ведь благодаря плохому зрению мужчины, она имела возможность, во-первых, все еще быть «юной мисс», а во-вторых, разговаривать с работником архива, не пряча глаз. – Тем более, знаете, из газетных подшивок я узнаю́ так много! История Брамонда глазами жителей города, это ведь удивительно!

– Боюсь, мисс, на страницах изданий история города весьма искажена, – по-доброму улыбнулся мужчина. – Журналюгам ведь как: чем привлекательнее заголовок, тем лучше. А соответствует ли это правде или нет, кто ж поймет?

– А что мне те заголовки? – Чарли мило улыбнулась. – Ведь на страницах с экономической сводкой, некрологах, объявлений о свадьбах сенсаций не ищут. Зато становится понятно, как развивался город, и когда были вспышки если не болезней, то голода. Это ли не удивительно?

– Хорошо-хорошо, – мистеру Бронксу нравилась эта молодая мисс. С горящими глазами и таким восторженным увлечением своими изысканиями. Помнится раньше юные девицы не прибегали к нему в архив, чтобы потратить время за столами, собирая информацию для одного из проектов в лицее. Да что и говорить, юные студенты из числа юношей к нему тоже заходили крайне редко. Только вот такие же, как эта Шарлота, горящие знаниями и уверенно идущие к своей цели.

– Подборку за какой год вы хотите посмотреть сегодня?

– Ох, – Чарли прижала сцепленные в замок ладошки к груди, – я очень хотела бы идти по порядку и ознакомиться с подборкой за тысячу семьсот пятьдесят четвертый год, но приходится проводить сравнительный анализ, и поэтому сегодня я вынуждена взять подборку пятилетней давности. Вы позволите?