К сожалению, насчет самих слухов поделать было ничего нельзя. Сказки о кровожадных вампирах настолько быстро расползлись по всем сопредельным государствам, что бороться с ними было попросту бессмысленно. Единственное, что нам удалось, это перевести слухи в разряд совсем уж неправдоподобных страшилок, которые если и вызывают мурашки по коже, то лишь в темное время суток, тогда как с наступлением рассвета благополучно забываются.

Конечно, существовал определенный риск, что кто-то из руководства ИСБ (к примеру, Форм, который, едва нэл Норам был снят с должности, вернулся на прежнее место работы) все-таки не поверит в окончательную победу над «вампирами». И, несмотря ни на что, продолжит скрупулезно собирать данные на моих птенцов. Быть может, однажды эти данные подтвердятся, особенно если кто-то из молодежи будет недостаточно осторожен или плохо заметет следы. А быть может, тот же самый Форм когда-нибудь увяжет их в том числе и со мной…

Я, правда, отправил к нему Нума, чтобы тот подчистил господину дознавателю память. Затем наведался в архив и благополучно изъял хранившуюся там папку с документами на мое имя. Однако, несмотря на это, спустя какое-то время мною начали активно интересоваться. То тут, то там появлялись неприметные люди с вопросами. Мы их, разумеется, вылавливали и аккуратно избавляли от необходимости заниматься розысками. Однако поскольку я даже сейчас старался как можно больше времени находиться среди людей, то периодически сведения о Вестниках все-таки всплывали. И вот тогда ИСБ начинала шевелиться.

Пока это, правда, были неопасные телодвижения, и я не придавал им большого значения. Однако с годами имперские ищейки заметно прибавили в мастерстве. Их оснащение становилось все совершеннее. Да и сама служба имперской безопасности постепенно менялась, оттачивая методики поиска и поимки неуловимых личностей вроде меня.

Не исключено, что когда-нибудь они все-таки докопаются до истины, и вот тогда нам с Нардисом придется думать, как жить дальше. Впрочем, если что-то пойдет не так и ИСБ все-таки прознает про моих птенцов, то я в любом случае вмешаюсь. Просто потому, что с некоторых пор считал себя ответственным за тех, кого создал. И если вдруг случится так, что вампиры и ищейки императора однажды вступят в открытое противостояние…

Что ж, имперцам не повезет. Хотя, конечно, надеюсь, что до этого не дойдет.

Одно меня только не устраивало – учеников Гнора нам найти так и не удалось, хотя мы искали очень старательно. А вот подельников у него оказалось предостаточно. Как выяснилось, старик наладил связи сразу с несколькими бандами, орудовавшими на южных окраинах империи и частично на границе княжества Айр. Они-то и поставляли Гнору живой товар, отлавливая на пустынных дорогах неосторожных путников и грабя целые торговые караваны, а тот, в свою очередь, с помощью пауков помогал им выслеживать добычу.

Те банды Нум и его парни, разумеется, выследили и аккуратно вырезали, предварительно допросив всех и каждого на предмет более тесных связей со стариком. Однако даже главари не знали, был ли у него второй колдун на поруки, а связь с ним держали исключительно через пауков, искренне считая, что ради богатой добычи можно с легкостью закрыть глаза даже на личность нанимателя.

Впрочем, я был уверен, что если ученик есть, то рано или поздно он себя проявит. Ну а если нет, что ж… значит, я напрасно беспокоился и эту страницу жизни можно будет просто перевернуть и забыть, словно ее и не было.

Еще я в эти годы продолжил поиски скверн, особенно старых, древних, с темными сердцами. Однако в последнее время многое изменилось в поведении темных пятен, и теперь я перестал слышать от них зов. Было ли это случайностью или же скверны почуяли во мне угрозу, не знаю. Однако после того, как стало ясно, что они не могут меня остановить, самые крупные из них научились прятаться. Нежить в них стала гораздо более осторожной. Сами темные пятна все чаще начали уходить глубоко под землю. Поэтому теперь в отсутствии зова наткнуться на них можно было лишь случайно, да и то если очень повезет.

Мор, правда, предположил, что это необязательно связано именно со мной. Возможно, когда в империи стало появляться все больше хорошо обученных троек, а смертность среди них резко пошла на спад, то скверны просто забеспокоились и начали усиленно заметать следы.

Это было логично. Даже, наверное, правильно, поэтому я перестал заглядывать во все подряд темные пятна, оставляя это на специально обученных людей, и интересовался лишь самыми опасными. Теми, на дне которых могли найтись проклятые камни и которые имперцы при всей своей силе вряд ли сумели бы зачистить самостоятельно.

Таких, кстати, на территории империи вскоре не осталось, поэтому поиски новых пришлось на время приостановить.

И вот теперь, когда все основные дела были переделаны, сети разбросаны, а нужные люди найдены, я неожиданно ощутил себя пауком, сидящим в центре огромной паутины. Стоило лишь одной ниточке дернуться, как я тут же об этом узнаю. Стоило лишь кому-то шепотом упомянуть про абсолютного мага, как мне сразу же об этом доложат.

Все, что мне оставалось, это ждать. Неделями, месяцами, годами… но я привык ждать. Более того, как и Гнор, предпочитал решать сразу несколько задач. Поэтому, как только мрон ушел, я уже начал подумывать, чем бы еще заняться в ближайшее время. Но тут у меня в кармане некстати ожил переговорник и взволнованный голос Нардиса прокричал:

– Вилли! Ты мне нужен! Срочно! Кажется, Лу рожает!

– Ну вот, началось… – усмехнулся Мор, когда я встрепенулся и, убрав амулет обратно в карман, отправился собираться. – Судя по всему, мы опять переезжаем?

Само собой.

Это же их первый ребенок – не обращенный вампир, а чистокровный, зачатый по-настоящему. А значит, от него можно было ожидать чего угодно. К примеру, он мог получиться слишком слабым, безумным или с грубыми физическими дефектами. Беременность могла закончиться его смертью. Роды могли начаться преждевременно или, наоборот, затянуться…

Поэтому я должен быть рядом. Даже в том случае, если все пройдет хорошо.

Да и потом следовало внимательно проследить, как он будет расти. Проявятся ли у него какие-то особенности, станет он сильнее или быстрее своих родителей… Зная, что даже полукровки обычно меняются небыстро, я предположил бы, что развитие и этого ребенка будет замедлено. Но, с другой стороны, это не так уж плохо. Имея в запасе длинное и, надеюсь, счастливое детство, он сможет впитать в себя гораздо больше знаний и набрать больше опыта, чем кто бы то ни было до него. К тому моменту, как он станет по-настоящему зрелым, он будет знать и уметь настолько много, что это покажется невозможным.

Об этом мальчике узнают все. Первый истинный вампир… подумать только, какая новость!

Интересно, он будет похож на Нардиса? Или же больше возьмет от матери и ее знаменитого отца?

– Уф! – выдохнул спустя несколько часов несколько растерянный, взъерошенный, слегка бледный от переживаний, но совершенно счастливый Нардис, держа на руках закутанного в пеленки младенца. – У нас родился мальчик! Люди, радуйтесь! Лу подарила мне здорового сына!

Дожидавшиеся его в коридоре вампиры восторженно взвыли, наперебой поздравляя своего князя с рождением долгожданного первенца.

– Как назовешь? – поинтересовался я, изучая результаты в том числе и своего труда.

Хм. Мальчик как мальчик. Ничего особенного. Пока еще без клыков. Без когтей. С виду обычный человеческий ребенок, разве что на удивление бойкий и активно пытающийся выбраться из пеленок.

– Не знаю еще, – помотал головой новоявленный отец. – Матиас… Анри… мы с Лу до сих пор не договорились.

– Что? – недоверчиво переспросил вьющийся над ребенком Мор, которого малыш тут же попытался ухватить неуклюжими пальцами. – Какой еще Матиас? Какой Анри?! Что это вообще за имена?!

– Люди старомодны, – отозвался вместо князя я, все еще рассматривая барахтающегося младенца. – У них традиционно принято называть сыновей в честь умерших дедов и прадедов.