В глазах стоят слезы, а дышать становится невозможно. Пайпер дрожащими пальцами приподнимает обложку и видит, что внутри они вклеили свои кривляющиеся фотографии. В углу страницы аккуратным почерком Себастьяна выведено: «Папочки Пайпер».

Она поднимает на них невидящий взгляд и пытается проглотить ком в горле.

– Спасибо…

Голос предает ее, и Пайпер может только шмыгать носом, понимая, что откровенно ревет.

Ее со всех сторон обнимают любимые мужики из операционки, и от их рук становится слишком тепло и хорошо. Зануда, разгильдяй, трепло и депрессивный психопат – вот они, совсем близкие, и не верится, что завтра она не будет здороваться с ними на совещании.

– Ну все, задавим, дайте девчонке подышать, – ворчливо отстраняется Себастьян и за плечи ведет Пайпер к столу. – Садись, Малая. Сегодня ланч с нас.

Улыбчивый официант приносит меню, и все на минуту отвлекаются. У нее появляется шанс успокоиться, но пальцы все еще касаются нежных ворсинок ежедневника, а в голове – жуткая смесь тоски и счастья. Они ведь думали о ней, подарили именно то, что понадобится, и убедились, что Пайпер никогда не забудет, от кого подарок: эти фотографии она ни за что не отклеит.

Какая бы ее ни ждала работа, какими бы великолепными ни были новые коллеги, ее бешеную операционку полноценно не сможет заменить никто.

– Ты выбираешь? – спрашивает Себастьян. – Или просто сидишь ревешь?

– Салат и сок.

– Тебе перезвонили из той компании, кстати? – Чед откладывает свое меню.

– Да, – улыбается Пайпер. – Еще вчера. Сказали через неделю выходить.

– Я так и не понял, кем ты будешь.

– Пока стажером! Там нужно примерно полгода провести в мелких задачах, а потом переведут. Или выгонят, тут уже от меня будет зависеть. Но я надеюсь, что переведут.

– А потом?

– Гейм-дизайнером.

– Не знал, что ты умеешь рисовать, – замечает Рамон.

– Это не дизайн, – морщится Пайпер. – Это люди, которые как раз придумывают, что будет в играх. Уровни, боссы, сюжет – все это гейм-дизайнеры. Компания, в которую я устраиваюсь, как раз занимается одной онлайн-игрой, которую я знаю, так что я надеюсь, мне дадут хотя бы нос засунуть в баланс.

– Очень интересно, – кивает Райан.

– Но ничего не понятно, – добавляет Чед.

Пайпер не выдерживает и смеется в голос, разглядывая их недоумевающие лица.

– Я пришлю вам в чат ссылку, попробуете.

Они делают заказ, но поток вопросов не останавливается.

– А офис где? – уточняет Себастьян.

– В Бруклине. Откуда к вам пришла, туда и возвращаюсь.

– Я все еще надеюсь, что тебе там не понравится, и ты вернешься, – признается он. – Ну нельзя тебе со Зверюгой напрямую работать, и что теперь? Давай ко мне, в сертификации рук не хватает.

– Себ, я в ней вообще не разбираюсь.

– Это сертификация, не ракетостроение. Ты что, документы нагуглить не сможешь?

– Отпусти ты уже! – Райан сочувственно кладет ему руку на плечо. – Вцепился в ребенка, как мамка, еще шарф ей повяжи.

Пайпер молча улыбается Себастьяну, чувствуя то же, что и он: она тоже боится уходить. Сколько бы ни уговаривала себя, что Гэри принял правильное решение, страх никуда не исчезает.

– А есть в этом и хорошее, – Себастьян подвигает к себе стакан с водой, – хотя бы пристроили. А то бывший твой…

– Вы же с Гэри все еще вместе, да? – с опаской спрашивает Райан.

– Да, – подтверждает Пайпер. – Поэтому я и ухожу.

Чед отвлекается на телефон и тихо присвистывает.

– Охренеть, – поднимает он голову. – У нас на заводе новый директор.

– Кто на этот раз, Чанг или Ченг? – закатывает глаза Себастьян.

– Спенсер.

Пайпер невольно улыбается, чувствуя гордость за Гэри и Тыковку. Кажется, хоть и немного, но они победили. Смена директора – одно из тех решений, которые они предлагали. Это, конечно, не перенос завода в Штаты, но уже хоть что-то.

Когда она возвращается, Эми облегченно вздыхает. Пайпер даже жалко ее – на завтра назначено совещание, на котором операционка начнет собирать очередной квартальный отчет. От смеси манчестерской, испанской и всех остальных видов ругани можно будет сойти с ума. Хотя было бы интересно посмотреть, как они будут минимизировать ущерб от снятой с продаж партии.

К четырем часам Пайпер отсылает Эми подальше, убедившись, что та долго не сможет вернуться на свое место. Чед присядет ей на уши не меньше, чем на полчаса.

Этого времени хватит. Пайпер заходит в туалет, переодевается в тот же зеленый комбинезон, в котором была в свой первый день. Вернувшись в приемную, она улыбается сама себе и тихо стучится в кабинет.

Зверюга

Гэри следит за временем – как только в углу монитора появляется «4:00 PM», он переводит взгляд на дверь.

Пайпер не видно. Что она придумала? Хорошо бы это было что-нибудь приятное и не очень долгое – им по-хорошему нужно выдвинуться не позже пяти. Гэри на самом деле даже рад, что она приняла свой уход легко – могла бы и скандал закатить, и даже подзабить на работу в последние недели. Он бы понял. В конце концов, все, что она сказала, правда: она старалась, и увольнять ее нечестно.

Но после вчерашнего звонка от знакомых Джанин он окончательно убедился в том, что все сделал правильно: ей нужно попробовать. Если совсем не выйдет, вернется и устроится к Себу или Тыковке. Хотя не верится, что у Пайпер что-то может не получиться: она упорная, смышленая и очень старательная.

Когда слышится тихий стук в дверь, Гэри вздрагивает.

– Заходи.

Пайпер появляется на пороге в его любимом зеленом комбезе. Гэри не сразу понимает, зачем она переоделась, но смутно припоминает, как однажды в его кабинете впервые появился этот рыжий ураган дружелюбия. Воспоминание вызывает улыбку: она ведь цепенела от его голоса, который он и так пытался смягчить. Многое изменилось с тех пор.

Когда Пайпер запирается на замок и подходит ближе, останавливаясь посреди кабинета, он все понимает. Гэри оглядывает изгибы ее тела и соблазнительные косточки ключиц, выглядывающие из декольте. У него уже стояк, а ведь она еще даже ничего не сделала, просто зашла.

На губах у нее играет самодовольная улыбка, и от этого хочется только сильнее.

– Мистер Барнс, – медленно тянет Пайпер, – вызывали?

– Ты не хотела, чтобы нас видели.

Собственный голос становится хриплым. Гэри поднимается из кресла и делает шаг навстречу.

– Я здесь больше не работаю. Могу не беспокоиться о репутации, – дерзко улыбается она.

Последние сомнения улетучиваются, и Гэри в секунду оказывается рядом и приподнимает ее за подбородок.

– Что насчет моей репутации?

– На ней не хватает пятен, – Пайпер произносит совсем тихо, – этой компании стоит надолго запомнить, чей ты.

– И чей же? – Гэри наклоняется ближе к ее губам.

– Мой.

Это простое и уверенное утверждение ломает все возможные преграды: Гэри обхватывает ее, прижимает к себе и целует так жадно, что у самого ноги подкашиваются. Пайпер обнимает его лицо ладонями и отзывчиво отвечает на поцелуй.

В голове туман. Кажется, в первый раз она переступает собственные границы и почти публично, под камерами, соблазняет его. Гэри выпускает ее на секунду, и Пайпер выскользает у него из рук и опускается вниз. Берется пальцами за ремень, и у него перехватывает дыхание: ее взгляд следит за его лицом.

– Спорим, ты об этом думал? – Она облизывает губы и высвобождает его член, который успевает заныть от возбуждения.

– Можем не спорить.

Пайпер прижимает кончик языка к основанию члена и мучительно медленно поднимается наверх. Гэри не сдерживает стон: она делает это так, будто самой нравится. Хотя почему будто – ей действительно нравится. От ее движения внутри все скручивается в узел, и хочется самому толкнуться в этот раскрытый рот, так глубоко, как получится.