– Гэри, мальчик мой, – Джанин подхватывает его под локоть, – ты ничего не забыл?

– Судя по всему, тебя спросить.

– Обожаю твою прямолинейность. – Она заводит Гэри в его же собственный кабинет и прикрывает дверь. – Я всегда ценила ее очень высоко. Однако на прошлой неделе я получила очень тревожное сообщение.

– Садись, – он высвобождает руку и опускается в свое кресло. – готов тебя слушать.

– Помнишь, когда я пришла, у нас был разговор? И я вроде как очень четко и понятно попросила тебя, – улыбка сползает с лица Джанин, обнажая ее истинное лицо: яростное, бешеное, – не ебать персонал.

– Ошибаешься, – спокойно отвечает Гэри, – это ты Джека просила. Меня ты просила их не бить. И, если что, Пайпер я не бил.

– Отношения на работе…

– Мы должны обсуждать с тобой. Я здесь. Ты здесь. Обсуждаем.

– Как вы меня заебали, – на лице у Джанин проступает усталость, – мы можем хоть месяц-другой прожить без инцидентов?

– Нет, – Гэри пытается сдержать улыбку. – Ты что сказала, когда пришла? Что мы – кучка манчестерского быдла. Чего ты от нас ждала?

– Духовного роста.

– Зря.

Она бросает на него яростный взгляд, но затыкается.

– Давай к делу, – предлагает Гэри. – Пайпер и я. У нас серьезно, мы живем вместе. Насколько я помню правила…

– У вас правда серьезно? – перебивает Джанин.

– Правда.

– Тогда стоит перевести ее в другой отдел.

– Тоже об этом думал, ей нужен рост. Дело не во мне – спроси кого угодно, хоть Макрори, у нее хороший потенциал. Но беда в том, что ее нужно не переводить.

– А что тогда?

– Увольнять. – Гэри впервые произносит это вслух. Даже звучит как-то неуютно.

– Объяснишь?

– Ей в нашей индустрии неинтересно. В операционке – да, но не в индустрии. Заскучает у нас, сдуется. Как директор я бы ее цепью к стулу привязал. Но как ее парень не смогу.

– А чего ты для нее хочешь?

– Она бредит компьютерными играми. Мечтает там поработать, пусть попробует.

Джанин задумчиво трет подбородок, молчит. Гэри ждет ее решения, но свое он уже принял. Осталось теперь сообщить Пайпер, потому что сама она не осмелится уходить. От того, что они живут вместе, она не расслабилась, даже наоборот, словно почувствовала дополнительную ответственность. И это здорово, но теперь она точно не захочет бросать любимую операционку.

– Когда открываем вакансию? – наконец спрашивает Джанин.

– Давай я с ней вечером поговорю и завтра тебе сообщу.

– Хорошо. Я ей помогу, у меня есть там кое-кто. Тем более, я так понимаю, рекомендации от тебя…

– И не только от меня.

– Что ты за человек? – Джанин неожиданно улыбается. – Я тут ругаться с тобой пришла, а ты со своими решениями… Вся ругань теперь теряет смысл. И на ком мне оторваться?

– Надо было давно зайти, да?

– Когда вы только начали.

– Не парься. Это мой последний раз.

Она смеется и качает головой. Смотрит на него внимательно, каким-то другим взглядом.

– Помнишь, я говорила, что жду от тебя духовного роста?

– И?

– Вот это сейчас был он.

Джанин поднимается с кресла и, не сказав больше ни слова, выходит. Гэри остается один на один со странной смесью тревоги и облегчения.

Здорово, конечно, что она поможет. Но как Пайпер обо всем этом сообщить?

Пайпер еще в машине замечает, что что-то не так. Она затихает и только поглядывает на него, видимо, пытаясь понять, что именно.

Гэри устал до тошноты: в первый же день после незапланированного отпуска его завалили задачами и вопросами. Разгребались вместе, закончили поздно. Сейчас десять, а они только-только заезжают в гараж.

– Голодный? – Пайпер легко касается его руки. – В холодильнике оставалось что-то со вчера.

– Ага, помню.

Он паркуется и задумчиво смотрит на пустующее место рядом с «Фордом». Нужно будет купить ей машину. Каков шанс, что Джанин найдет для Пайпер что-нибудь на Манхэттене, еще и недалеко от него? А так будет сама ездить, куда захочет. Не в метро же ей спускаться.

– Гэри, у нас все в порядке?

Он поворачивается и отстегивает ей ремень. Тянется за поцелуем – Пайпер отвечает нежно, но осторожно. Когда ее пальцы мягко касаются его подбородка, Гэри жмурится: почему-то от этого только больнее.

– Нужно поговорить. Это серьезно, и мне сложно начать, – признается он, совсем немного оторвавшись от ее губ.

– Ты пугаешь меня.

– Знаю, маленькая.

– Пойдем внутрь?

Гэри благодарно улыбается и кивает.

Как только заходят домой, Пайпер сразу идет на кухню ставить чайник.

Хочется, чтобы она поскорее поняла, что он хочет для нее только хорошего. Что это не ее вина, наоборот, это заслуга. Но как объяснить, что за заслуги тоже увольняют?

– Это из-за разговора с Джанин? – Пайпер наливает молоко в кружку.

– Да, – Гэри нехотя садится напротив нее, – мы с ней обсудили наши с тобой отношения. И твое будущее в компании.

– Меня уволят? – Ее голос звучит удивительно спокойно, хотя она все-таки отворачивается к стене.

– Можно и так сказать, – признается он. – Но не из-за отношений со мной.

– Я что-то сделала не так? Подожди. Я заявилась к Леону, точно! Вот что я сделала не так.

– Нет. – Гэри становится больно. – Посмотри на меня.

– Не могу, – отвечает она. – Я… не готова сейчас.

– Посмотри на меня, маленькая.

Пайпер поворачивается и подтверждает его самые страшные опасения: по ее лицу катятся слезы. Гэри поднимается и подходит ближе. Он не выдерживает: обнимает ладонями ее лицо и сцеловывает каждую слезинку.

– Я этого и боялся, понимаешь? Пайпер, все не совсем так. Мы в операционке не хотим тебя отпускать, ты прекрасно работаешь.

– А что тогда? – спрашивает она с обидой. – Что не так? Джанин не нравится? Леону? Кому я помешала?

– Тебе пора расти. Я думал перевести тебя к Тыковке, он сам предлагал. Но я хочу, чтобы ты занялась тем, что по-настоящему любишь.

– Я люблю нашу операционку.

– И свои игры.

– Это нечестно, – упрямо спорит Пайпер, – я старалась изо всех сил. Все это время. Я думала, ты знаешь.

– Знаю, маленькая. – Гэри прижимает ее к себе, но чувствует, как растет напряжение между ними. – И, поверь, я ужасно не хочу тебя отпускать. Ты лучший мой ассистент. Никто никогда не заменит тебя полностью. И остальным, скорее всего, тоже.

– Тогда почему я не могу остаться? Почему? Мне не нужно никакого роста, мне нравится так, как есть.

– Ты сама себя слышишь? Конечно тебе нужен этот рост. Ты ведь мечтала устроиться в игровую компанию? Пришла пора это сделать.

– Кто меня возьмет?

– Я поговорил с Джанин. У нее есть знакомые, она устроит собеседование.

– А если нет? Что я буду делать?

– Найдешь еще какую-нибудь игровую компанию. Пойдешь в стажеры. Начнешь свою настоящую карьеру. Ты же не фанат машин, зачем тебе с нами торчать?

– В какие стажеры? – горько произносит Пайпер. – У меня студенческий кредит.

– Это оставь мне, – улыбается Гэри. – Вопросы по твоим доходам на время стажировки я закрою. И тем более кредит.

Она умолкает и задирает голову, чтобы посмотреть на него.

– Ты будешь оплачивать мои счета?

– Что тебя удивляет? Да, буду.

– Я все равно не понимаю, почему.

– Потому что ты исполнила мою мечту, – вздыхает он. – А я хочу помочь исполнить твою. Может, тогда ты перестанешь говорить, что она глупая?

Она недоверчиво смотрит на него, но Гэри не врет. И Пайпер это знает лучше многих – он вообще ей не врет. Она наконец кивает и вытирает с лица слезы.

– Мне не нравится, что ты решаешь за меня мою судьбу.

– Я не решаю за тебя, свою мечту ты придумала сама, – пытается объяснить Гэри, но Пайпер только морщится, – если выбор стоит между тем, чтобы перевести тебя к Тыковке, и тем, чтобы помочь тебе найти работу мечты, то Тыковка перебьется.

– У меня может не получиться.

– Попробуешь снова.