— Да, хреново, — протянул я, — ладно, засиделся я тут, а ведь мне ещё надо с телегами новыми разобраться, да с возничими переговорить, как там их лошади, готовы к дороге или нет?

— Иди давай, а я посмотрю, что тут да как, — отвернувшись от меня, он внимательно стал рассматривать то, как проходят тренировки.

Пройдя мимо стрельбища, где обозные слуги прямо сейчас отрабатывают стрельбу из арбалетов, которые мне удалось конфисковать с одного из складов в порту, в ходе облавы на нечестного на руку торговца. Пусть метких стрелков их них не получится, зато в случае чего, себя они защитить худо-бедно смогут. Идя по обновлённому лагерю, я наслаждался организованным в нём порядком. Со стороны кузницы был слышен перезвон молотков, со стороны кухни уже тянет чем-то вкусным, а стоящие на посту у складов часовые бодры и внимательны, прям идиллия.

Звук кавалькады всадников вырвал меня из задумчивого состояния, и я обернулся на него. Со стороны города в сторону лагеря скакала почти сотня всадников, за спинами которых развивались многочисленные знамёна. Почти все они были в великолепных доспехах и на не менее великолепных конях, как и их сопровождающие. Прямо на меня сейчас скакала настоящая элита Талдора и его основная ударная сила: закованные в зачарованные латы рыцари, каждый из которых, по легендам, вполне может противостоять дракону. Во главе процессии, с открытым забралом ехал Максимус, мой дед. Сбоку от него пристроился Артур и ещё несколько рыцарей, единственного, кого я здесь не видел, так это своего брата, впрочем, ничего удивительного.

— Сэр Эрик, — остановившись передо мной, поприветствовал меня дед, возможно впервые за наше знакомство по имени и титулу.

— Ваше сиятельство, — поклонился ему я согласно этикету, — рад вас видеть.

— Как я вижу, с момента вашего назначения, лагерь сильно изменился, — с нотками довольства в голосе произнёс он, — хорошо. Но я прибыл сюда по другому делу. Пока я был в отъезде, до меня дошли жалобы, что вы устроили в первый же день вашего назначения настоящее судилище, а затем неоднократно избивали помазанных рыцарей. Это правда?

— Да, ваша светлость, — спокойно ответил я.

— И у вас, сэр Эрик, есть оправдания своим действиям? — присмотревшись к его выражению лица, а точнее глаз, я понял, что этот допрос проводится только для протокола, а об истинных мотивах моих поступков ему давно известно.

— Безусловно, ваша светлость, — ещё раз поклонился я, — все бумаги с доказательствами лежат в моём шатре.

— Хорошо, я ознакомлюсь с ними, — милостиво кивнул он мне, — а теперь. Господа, — обратился он к застывшим за его спиной элитным рыцарям, — совсем скоро мы отправляемся в поход, и было бы неплохо показать остальному войску, почему слава Талдора до сих пор гремит на континенте.

Стоило Максимусу закончить свою речь, как прибывшие с ним рыцари захлопнули забрала и отправились в сторону поля. Даже жаль, что я буду занят, и у меня не получится посмотреть, что собой представляет элита Талдора. Оставшись наедине с дедом, я повёл его к своему шатру.

Уже внутри, быстро найдя нужные документы и предоставив ему их, сам я знаками дал команду слугам принести что-нибудь для сиятельного герцога. Бледные от оказанной чести мальчишки тут же скрылись в районе кухни, откуда сразу послышались уверенные команды Марты.

— Понятно, — через несколько минут, отложив бумаги в сторону, произнёс дед, — все твои действия я принимаю и одобряю. Отдельно хочу похвалить за организацию лагеря, — устало выдохнул он, — всё же я тогда не ошибся.

— Когда посвятил меня в рыцари? — спросил я, но поймав его строгий взгляд, самостоятельно сотворил полог тишины.

— Да, тогда я думал, что сгинешь где-нибудь в подворотнях Абсалома, но ты меня удивил, — устроившись поудобней на моём походном кресле, ответил он, — как и сотни подобных тебе. Но ты меня удивил, особенно когда Артур рассказал мне твою полную историю.

— Неужели тебя, — продолжил фамильярничать я, — так впечатлили мои подвиги?

— Не только, — продолжая держать лицо, ответил он, — но главное, что ты не только смог не сгинуть в своих «приключениях», но и собрал вокруг себя верных людей. Всё же моя кровь оказалась сильней.

— Чем кровь небожителя? — с иронией спросил я.

— Да, — без намёка на эмоцию ответил он, — всем известно, что азаты ветреные и непостоянные существа, не способные на серьёзное отношение к чему-либо. Ты же, родись в законном браке, мог достичь многого, но судьба распорядилась иначе. В любом случае, я доволен тем, как ты смог справиться со своей должностью и утверждаю тебя на ней, отныне обеспечения походного лагеря полностью вверяется тебе. Артур уже сообщил мне, что вы так и не сошлись на награде для тебя, что я считаю наглостью с твоей стороны, служить Талдору в крестовом походе — сама по себе награда, но, видимо, отсутствие должного воспитания всё же сказывается на твоих мотивах.

— Что поделать, недостаток воспитания не позволяет мне питаться одной гордостью и бросать своих людей, — уже сам, пытаясь удержать лицо, ответил ему я.

— Оставим эту тему, она меня утомила, — встав с моего кресла, Максимус направился на выход из шатра, — служи верно, и я подумаю над тем, как тебя наградить, — бросил он, выйдя и даже не повернувшись в мою сторону.

Отправившись вслед за ним, я увидел, как он уже на коне направляет его в сторону поля, а за ним уже пристроились двое его телохранителей. Смотря в след удаляющемуся рыцарю, я размышлял, насколько всё было бы проще, родись я в простой семье, где-нибудь в землях Королей Линнормов. Небось, уже стал бы ярлом или хотя бы таном и горя не знал. Ну да ладно, у меня ещё много работы, надо проверить кучу вещей, а потом — в поход!

Глава 28

Вдали от Славы

Стоя на небольшом пригорке, я с напряжением наблюдал на приближающуюся к развёрнутому строю пикинёров орду демонов. Это было первое боевое крещение того отряда, который я создал, а если точнее, то попытался организовать за выделенное время до начала похода.

Строй в пять рядов полностью перекрывал небольшую лесную прогалину, через которую проходила основная часть вверенного мне войска. Первый ряд — копейщики с длинными копьями и щитами, со второго по четвёртый пикинёры, а в пятом ряду замерли воины с алебардами. Все вчерашние крестьяне или горожане, до ужаса боялись несущуюся на них орду, но продолжали стоять на одном месте, удерживаемые тренировками и поддержкой товарищей. Среди однообразного строя ярко выделялись фигуры жрецов, которые решили не присоединиться к группам приключенцев или действовать в составе церковных отрядов, а биться бок о бок с простыми солдатами. Ну а позади всего этого стояли ровные ряды лучников, которые уже воткнули перед собой по несколько десятков стрел и готовились сделать первый залп.

Когда до демонической орды осталось метров двести, я повернулся к ветерану с горном и коротко кивнул ему. Однорукий ветеран, который, по его словам, сам родом из северного Мендева, уже давно павшего под напором созданий Бездны, правильно понял мою команду и протрубил условленный сигнал. Звонкий и чистый гул разнёсся над полем боя, спровоцировав сразу несколько событий.