Буквально в сутках пути от оживлённой магистрали, всё стало в два раза дешевле, в двух сутках цены и вовсе стали мало отличаться от привычных, вот только и уровень безопасности серьёзно упал. В придорожных лесах я стал всё чаще замечать подозрительные рожи, наблюдающих за нами разбойников, а ночами округу оглашали завывания волков и прочих диких зверей.

Достигнув предгорий гор Артфелл, караван проехался по шахтёрским посёлкам, где были закуплены металлические болванки достаточно неплохого качества, сразу погруженные в телеги. Для того чтобы убедиться в качестве покупаемого металла, Альвин активно привлекал меня как эксперта, что было мне не в тягость. Потратив почти три четверти наличности от проданного Сумрачного Дерева, наш караван повернул в сторону столицы Андорана, где за хороший металл точно дадут хорошую цену, всё же сейчас большая часть добываемой руды идёт на военные нужды, а значит купленные нами слитки -разлетятся как горячие пирожки.

Потратив почти месяц на скитание по предгорьям, караван вновь выехал на равнины, и неторопливо пополз на юго-восток.

За время всего пути особо ничего не произошло: пара стычек с шайками разбойников, которые всё же решились напасть на нас, несколько налётов гарпий в предгорьях, ну и четыре попытки гоблинов напасть на мерзких людишек. Потерь среди караванщиков не было, как и особой опасности от такого рода нападений, разве что я обзавёлся целой коллекцией шикарных перьев, выдернутых из гарпий, да мой импровизированный арсенал пополнился кое-какими трофеями, зачастую ржавыми и требующими ремонта.

В пригороде Алмаса мы пробыли недолго, сбыв купленные в предгорьях металл, Альвин дал всего два дня на отдых и повёл нас дальше.

В самой столице королевства свободное время я потратил с умом, не только закупив кое-какие полезные в пути мелочи, но и сводив парней своего отряда в хороший бордель, кинув их, предварительно помытых и причёсанных, в объятья хихикающим куртизанкам. Наутро, трио улыбающихся парней осветили хмурое лагерное утро. Роб и Боб показывали что-то округлое и выражали своё полное удовлетворение активной пантомимой, Гарт был более красноречив.

Возвращение на Плотничьи Равнины, было подобно попаданию в другой мир. Мирный край, никак не затронутый войной и всеми теми бедами, которые терзали жителей западной части страны, был как будто совершенно другим миром. Караван медленно плёлся вдоль засеянных озимыми полей, останавливался в деревеньках, где местные жители с удовольствием делились своими историями и во все уши слушали наши рассказы. Не чувствовавшие дыхания войны, люди действительно были как будто с другой планеты, что вводило в некоторый ступор тех, кто не привык к подобному. В мирной атмосфере этого края, я чуть не проворонил ночное нападение шайки разбойников, которые непонятно как тут оказалась, но сигнальные амулеты и чуткий сон Фрэки спасли нас. После первого огненного шара, разорвавшегося в толпе бандитов, они резко передумали нападать и скрылись в темноте, однако, я стал бдительней, чтобы не проворонить что-то подобное в будущем.

Ещё через месяц неспешного пути, мы вернулись в Кассомир.

Город, который был нами с Миэль и Гартом покинут примерно четыре месяца назад, ни капли не изменился: мост через реку всё также стоял на своём месте, под ним и в порту всё также сновали самые разные корабли, а со стороны залива всё также пахло морем.

Миновав мост и остановившись в том же месте, где раньше стоял лагерь Альвина, караванщики окончательно расслабились. Они были дома, долгий и полный опасностей путь завершён, они вернулись живыми и относительно здоровыми, а значит, скоро они увидят свои семьи. Общий настой в лагере был весёлым, люди радовались и поздравляли друг друга, а когда под вечер из города вернулся Альвин с бочонками вина и телегой припасов, настроение людей и вовсе улетело куда-то в небеса.

Было кое-что ещё, что сделало день нашего возвращение в начальную точку пути и праздник по этому поводу, немного ярче. Ведь сегодня был день зимнего солнцестояния, а значит, надо зажечь большие костры!

Организацию этой части праздника я взял на себя, заказав побольше дров и сложив не менее большое кострище в некотором отдалении от общего лагеря всех караванщиков. Как только солнце скрылось за горизонтом, огромный костёр запылал, разгоняя ночную тьму, а собравшиеся вокруг люди, наслаждаясь хорошим вечером, продолжили веселиться вокруг него. Вино лилось рекой, ароматы вкусной еды витали в воздухе, смех и веселье заполняло всё вокруг. Веселились все, но главное действо началось, когда костёр прогорел, но яркие угли всё ещё освещали небольшой пятачок земли вокруг.

Вместе с Миэль, мы открыли флакончики с розовым кварцем, и начали горстями забрасывать его в затухающий костёр. Мельчайшие песчинки, подхватывались потоком воздуха от горячих углей и устремлялись в небеса, сверкая как маленькие звёзды. Наблюдающие за этим люди, заворожённо смотрели за одним из немногих обрядов, посвящённых Дезне. Их глаза сверкали, а рты были восхищённо раскрыты. Ритуал Звёздной Пыли сделал эту ночь по-настоящему волшебной.

Поздним утром, проснувшись с лежащей на мне Миэль, я не особо хотел куда-то вставать. Хорошо проведённая ночь, тёплые объятия красивой девушки, что ещё нужно? Продолжив смотреть в потолок юрты, я даже особо ни о чём не думал, просто наслаждался моментом.

Но время дорого, а значит надо вставать, ещё столько дел, нужно получить от Альвина расчёт, договориться о том, куда пристроить лошадей, разузнать есть ли в порту корабли до Абсалома и когда они отправляются. Куча дел.

Аккуратно выскользнув из объятий Миэль, я прикрыл её мягким одеялом, а сам, накинув штаны и рубаху, вышел на улицу. Снаружи было тихо, так как никто не спешил просыпаться после вчерашнего праздника, предпочтя поспать сегодня подольше, так что придётся немного подождать. Так как делать всё равно нечего, я решил приготовить завтрак на всех, и быстро разведя огонь, поставил котелок с водой греться. Крупа, мелко нарубленное копчёное мясо, соль, немного овощей, которые вот-вот испортятся, и вот в котелке уже булькает густая каша, сытная и прекрасно пахнущая. Запах хорошей еды вытащил из палаток всех моих спутников и они, по большей части страдающие от похмелья, как свежеподнятые зомби поплелись на запах. Получив свои миски, и немного насытившись, бравые наёмники начали приходить в себя.

Неспешный завтрак закончился тем, что ко мне прибежал один из мальчишек, что путешествовал с нами, и попросил меня подойти на разговор с Альвином, который не только, как и я давно проснулся, но и хочет со мной поговорить. Заставлять его ждать я не хотел, тем более раздражать своим бодрым и цветущим видом членов своего отряда, было весело только первые минут двадцать.

Альвин ждал меня внутри своей палатки, которая больше походила на бедный шатёр, выглядевший не так плохо как сразу после инцидента с каргой, но всё же уже не похожего на того пышущего жизнью мужчину, что в начале путешествия.

— Эрик? — зачем-то спросил он, подняв на меня взгляд от толстой книги, которую он сейчас тщательно заполнял, — Хорошо, что ты так быстро пришёл.

— Делать всё равно нечего, — пожал плечами я, — давай, рассказывай, зачем позвал?

— Думаю, ты и сам догадался, — произнёс он и отложил книгу в сторону, — наш с тобой договор подошёл к концу, и я хочу рассчитаться с тобой и твоими людьми, — сказав это, он вытащил из-под походного столика пухлый кошель, — тут двести двадцать золотых и восемь серебряных, всё как мы и договаривались.