— За их судьбу не беспокойся, — положив ей руку на плечо, произнёс я, — я понимаю, тебе бы за своей дочерью уследить, а тут ещё четверо. Не волнуйся, я возьму их с собой и пристрою в хорошее место.

— Спасибо, спасибо, — склонив голову, бормотала она, сглатывая слёзы.

Смотря, как девушка пятится назад, не смея повернуться ко мне спиной, я размышлял. Не то чтобы судьба Донны и Лиззи были мне полностью безразличны, даже наоборот, мне бы хотелось, чтобы их жизнь сложилась как можно лучше, вот только как это сделать я не знал. Да, можно было продолжить таскать их за собой, а потом и вовсе оставить вместе с остальными детишками в Абсаломе, но какой смысл? Если она уже что-то решила, и уверенна в своём решении, я не в праве её останавливать, всё что я могу, это пожелать ей удачи.

— Дядя Эрик, — подбежал мальчишка по имени Марк, — а куда это уходит тётя Донна?

— Она решила остаться в этом месте, — ответил ему я, немного потрепав волосы.

— Значит, и мы должны будем уйти? — нахмурился он.

— Если хочешь, — ответил я, посмотрев на него сверху вниз, — но если нет, можешь отправиться дальше со мной, я отвезу тебя в самый большой город на всём свете, где вырос сам, ну что? Хочешь остаться здесь, или отправиться со мной?

— Конечно с тобой, дядя Эрик! — искренне возмутившись, ответил он, — А остальные?

— Они тоже могут остаться здесь или отправиться со мной. Я никого не хочу заставлять или принуждать, пусть сами решают.

Посерьезневшее личико мальчишки вызвало у меня непроизвольную улыбку. То, что весь квартет сирот отправиться вслед за мной, я не сомневался, ведь, несмотря на небольшой возраст, эти дети в своих суждениях морально старше многих взрослых из моего первого мира. Тем более, лет через десять, если я за это время не сгину где-нибудь в очередном бою, есть шанс, что у меня появится несколько верных и умелых спутников, которым можно было бы доверить прикрыть спину. Хех, уже планирую на десять лет вперёд, всего восемнадцать лет, а уже старею.

Проводив взглядом убежавшего мальчишку, который подбежал к своим товарищам по несчастью и начал с ними что-то обсуждать, сам я решил продолжить изучение варисийского языка, уж очень меня заинтересовала та земля, огромная, почти пустая, но при этом набитая древними руинами с несметными сокровищами внутри. Висящая в воздухе книга, перелистывается сама собой, небольшой, но яркий светлячок, освещающий округу, и молодой красивый парень со светящимися глазами в центре всего этого, со стороны, наверно, выглядит волшебно.

Следующим утром всё началось с того, что к нам в лагерь прибыл королевский чиновник, который быстро оценил качество Сумрачного Дерева, привезённого нами, и мгновенно расплатился с Альвином, передав ему несколько увесистых мешков. Приехавшие с чиновником возничие и грузчики быстро выгрузили всё содержимое телег и повозок, и убыли, оставив нас в кольце пустых телег.

— Вот и всё, отправляемся обратно? — спросил я Альвина, которые упаковывал упавшее ему в руки богатство.

— Да, пора домой, — немного мрачно ответил он, — хватит мне дальних путешествий, — сказав это, он сплюнул на землю, — не стоят все деньги того, чтобы так рисковать. Лучше продолжу водить караваны по тем маршрутам, по которым, значится, ещё мои деды ходили.

— Ну и ладно, — легкомысленно ответил я, — обратно как поедем? Тем же маршрутом, или обогнём лес Артфелл с юга?

— Второе, — завязав последний узел, ответил он, — заодно можно будет купить кое-какие металлические изделия в предгорьях Артфелльских гор и провизии в деревнях по пути, чтобы продать всё в Алмасе, столице Андорана, а там и до дома рукой подать.

— Смотрю, ты всё же отошёл? — без грамма иронии или сарказма спросил его я.

— Да, но, чувствую, то, что я пережил в той проклятой деревеньке, будет мне сниться в кошмарах до конца жизни, — передёрнул плечами он.

— Да, — задумчиво протянул я, — сильная карга, да с такой свитой, могла бы натворить таких дел…

— И спасибо, — коротко произнёс он, — если бы не ты, то и я, и все, кто отправился со мной, угодили бы на стол этой твари. А я ведь, поначалу, не хотел к тебе подходить в той таверне, — усмехнулся он, — думал, что ты или просто богатенький сынок какой-то важной шишки, решивший погеройствовать, или ещё кто похуже…

— Вот уж спасибо, за честное мнение, — не держа обиду, ответил я, — знал бы, какого ты обо мне оказывается мнения, просил бы больше.

— Ладно, не будем о прошлом, ты не раз спасал мне жизнь и только благодаря тебе, моё предприятие в принципе оказалось успешным, так что и я, и дети мои не забудут о твоей помощи. Если тебе что-то понадобится…

— Я могу обратиться к тебе и твоим потомкам, — отмахнулся от него я, — и что теперь? Когда отправляемся дальше?

— Думаю — завтра, — ответил он, посмотрев на скрытое за облаками солнце, — сегодня уже слишком поздно, да и людям, значится, надо дать немного отдохнуть от долгой дороги.

— Отлично, но охрану сегодня придётся увеличить, — задумчиво проговорил я, — не хватало ещё, чтобы тебя, Альвин, ночью навестили воры и сделали всё что ты пережил — бессмысленным.

— Развесишь амулеты?

— И попрошу Фрэки поспать рядом с твоей повозкой, лишним не будет.

Поблагодарив меня кивком за мою заботу о его деньгах, Альвин продолжил заниматься своими делами, ну а я отправился уже по своим делам. Тренировок сегодня не будет, пусть люди отдохнут, да и самому мне не помешает немного расслабиться, всё же постоянно напряжение и поиск опасностей весьма утомительны. Вечер, хорошая компания и немного алкоголя с мясом, купленных по явно завышенным ценам, что может быть лучше? Моя компания сидела возле разведённого мной костра, наслаждаясь отдыхом: Миэль и Мирослава болтали о каких-то травах, мы с Гартом просто болтали не о чём, изредка пытаясь понять, что нам пытаются донести братья полуорки жестами, ну а детишки просто сидели рядом и слушал разговоры «взрослых», идиллия.

На следующее утро лагерь был уже свёрнут и уже налегке мы отправились в путь.

В отличие от северной дороги до Альвиса, южная, связывающая этот город со столицей королевства, была намного безопасней. Тут постоянно курсировали караваны, снабжающие армию всем необходимым, отряды стражи и солдат патрулировали весь отрезок пути, частой гребёнкой вычищая всех, кто решил воспользоваться военным временем, чтобы заняться разбоем, короче, всё было спокойно и безопасно, и дорого. В придорожных трактирах даже конюшни и сеновалы были забиты под завязку, места, где можно было разбить лагерь рядом с деревенькой или постоялым двором, были платными, а уж про цены на продукты и вовсе можно было не заикаться.

Видя такую несправедливость, внутри Альвина боролось две сущности: одна требовала оставаться в безопасности на охраняемом тракте, а другая, видя, как медленно, но верно испаряются выстраданные монеты, требовала свернуть в сторону. В итоге победила вторая часть матёрого караванщика, и мы свернули на север, уходя подальше от дороги Альвис — Алмас.