– Р-р-рассказывай! – прорычал Колорадский Лев.

– Когда-то давно мы (а точнее, наш народ) были насекомыми, – начал Жукраф. – Мы жили на поверхности со всеми вместе и со всеми в мире. Но мы были глупыми и самолюбивыми. И однажды наша гордыня победила разум. Мы возомнили себя выше остальных. И решили, что имеем право требовать большего. Наши предки пришли к самому главному Древнему и окружили его.

– К Древнему? – удивился Рулли.

– Древние – это древляндские могущественные колдуны. Великий, волшебный народ! – пояснил Жукорог.

– Так вот, они пришли к Древнему-королю и стали угрожать ему, что обглодают его корни и ветви, если он не выполнит их требование, – продолжил Жукраф. – И Древний спросил, чего же они хотят. Наши предки ответили, что хотят стать такими же сильными и быстрыми, как звери. И великий Древний выполнил их желание. Он сделал их похожими на зверей. Но это сыграло с ними злую шутку. Древний наказал наш народ за предательство и превратил в то, что ты сейчас видишь. Из поколения в поколение рождались не то насекомые, не то звери. Так не стало насекомых, а появились Насекомозверики! Древние прогнали наших предков из внешнего мира и в наказание сослали их под землю. Наш народ создал здесь новую страну – Подземляндию, которая и стала для нас домом.

Жукраф закончил свой рассказ. Наконец-то Рулли понял, почему они так странно выглядят. Но всё равно голова у него шла кругом – слишком много нового произошло с ним за этот короткий день.

– Мне надо вернуться домой! – снова решительно сказал Рулли. Здесь всё было удивительно, но он ни на минуту не прекращал думать о своей Тане.

– Для этого мы здесь и собрались, – ответил Жукраф. – Один из Древних упал и увлёк Рулли за собой, – пояснил он остальным. – Возможно, на Древнего напали.

– Что это значит? – спросил Рулли. – Я не видел никакого Древнего!

– Конечно, видел, Р-р-рулли! – убеждённо рявкнул Картошка. – Древние с давних пор охраняют ворота из вашего мира в наш.

– Понимаешь, Рулли, – сказал Жукраф, – наши миры непохожи, но они – рядом. И соединены между собой проходами. В каждом из этих миров достаточно злых существ, которые хотят выбраться наружу. Допустить этого никак нельзя! Если зло из вашего мира проникнет в наш мир или наоборот, то зла станет слишком много. Нарушится равновесие добра и зла. Поэтому Древние охраняют такие проходы и не дают злу пробраться!

– А где находятся эти проходы? – спросил Рулли.

– О, их немало, – пробасила Слонабочка. – Они разбросаны в разных местах по всему миру. Их ещё называют воротами.

– В одни из таких ворот и упал Древний, – сказал Жукраф. – И наверное, увлёк тебя ветвями за собой.

Рулли был в недоумении – неужели ворота в другой мир всё это время находились прямо у них во дворе – около дома номер десять на улице Каштановой? Это невероятно! Но кто такой Древний? Рулли никогда его не встречал. И тут он начал догадываться. «Увлёк тебя ВЕТВЯМИ за собой», – повторил он слова Жукрафа. Не может быть!

– Так, Древний – это дерево? – поразился Рулли.

– В вашем мире это называется так, – ответил Жукорог. – А у нас Древние – это самая могущественная волшебная раса.

– Но ведь это же просто деревья! – воскликнул Рулли. – Растут, шелестят листьями – и больше ничего.

– Не каждое дерево – это Древний, – вмешалась в разговор Зебруха. – Деревья растут повсюду, а Древних среди них – мало. Их столько же, сколько ворот, которые они охраняют.

– Кр-р-роме того, Др-р-ревним приходится маскир-р-роваться, – зарычал Картошка. – Чтобы не привлекать к себе внимания в вашем мир-р-ре. Обычно Др-р-ревние – это ваши самые старые и большие дер-р-ревья!

«Неужели старый вяз у нас во дворе и был Древним? – подумал Рулли. – Ему действительно было очень много лет, и он был самым высоким и ветвистым деревом в округе. Просто не верится!»

– И как же мне теперь вернуться домой? – со страхом спросил Рулли.

– Ещё не знаю, – тихо ответил Жукраф. – Нам надо это обдумать, – сказал он остальным. – А тебе, Рулли, нужно немного отдохнуть. У тебя был слишком тяжёлый день…

«Солома, я дома!» – занавес открылся, и в пещеру вошёл Колорадский Лев. Все с надеждой посмотрели на него, но он только отрицательно помотал головой:

– Прохода больше нет!

Разведка, на которую Насекомозверики послали Картошку, ничего не дала – обратной дороги не было.

– Я же говорил – раз Древний упал, проход закрылся! – убеждённо воскликнул Жукорог.

– Теперь мы это знаем, – ответил Жукраф. Он до последнего надеялся, что Рулли сможет вернуться домой той же дорогой, что и попал сюда. Но это оказалось невозможно, и Жукраф не скрывал своего разочарования.

– Что ты видел? – спросил он Картошку.

– Был обвал. Проход засыпан. Всюду шорохи, тени. Лунные тли мигают, – ответил Картошка.

– Значит, обратно идти нельзя, – сказал Жукраф.

– В Подземляндии других ворот нет, ты же знаешь, – прогудела Слонабочка.

– Даже если бы проход остался, мы не знаем, как он действует, – заметила Зебруха.

– Да, это верно, – согласился Жукорог. – Только Древние знают, как открывается проход.

– Но мы могли бы попробовать, – не сдавался Жукраф. – У нас могло бы получиться!

– Что сейчас об этом говорить! – вмешался Колорадский Лев. – Это уже неважно. Ворот больше нет.

– И что теперь делать? – спросила Зебруха.

– Надо идти к Старой Моли! – решительно сказал Жукраф, и все со страхом посмотрели на него.

– У нас нет другого выхода, – ответил Жукраф. – Только она знает, что делать!

– Ты понимаешь, о чём говоришь? – спросил его Жукорог. – Нет более опасной дороги, чем дорога к Старой Моли. Наши предки ходили туда только в случае крайней необходимости.

– Сейчас и есть та самая «крайняя необходимость»! – воскликнул Жукраф. – Вокруг происходит что-то странное, и только Старая Моли может сказать, в чём дело!

– Жукраф прав! – поддержал Картошка. – Нам нужен совет Старой Моли.

Рулли проснулся оттого, что кто-то пристально на него смотрел. Он открыл глаза и увидел прямо перед собой голову Жукрафа. Рулли вздрогнул от неожиданности и резко поднялся.

– Что случилось? – встревоженно спросил он.

– Всё нормально. Ты выспался? – уточнил Жукраф.

– Выспался, спасибо, – ответил Рулли.

– Тогда собирайся. Скоро уходим, – сказал Жукраф.

– Куда? – коротко спросил Рулли.

– «Куда» не спрашивают: пути не будет, – ответил Жукраф.

Рулли удивлённо на него посмотрел.

– Ну ладно, – нехотя объяснил Жукраф. – Мы идём к Старой Моли!

– К кому? – переспросил Рулли.

– К самой старой колдунье Подземелья. Она поможет тебе вернуться, – ответил Жукраф. – Я надеюсь… – добавил он.

Предстоящая дорога была трудна и опасна. На общем совете решили, что Зебруха и Слонабочка останутся охранять пещеру: с их крыльями было непросто пройти сквозь узкие подземные коридоры. Жукраф, Жукорог, Картошка и Рулли стали собираться в путь. Зебруха приготовила еды. Слонабочка повесила им на шеи бутылочки с Лунным молоком, и теперь у каждого на груди блестела капелька света.

Настало время прощаться.

– Будьте осторожны! – прогудела Слонабочка, и её крылья беспокойно задрожали.

– Удачи, – пожелала Зебруха. – Если будете в опасности – присылайте Мушку-Билиболочку. Мы придём к вам на помощь!

Они в последний раз посмотрели друг на друга, и маленький отряд вышел из пещеры сквозь занавес Не-Найди-Осоки…