– И далеко эта пещера? – тщетно пытаясь скрыть волнение, спросил Агрон.

– У нас другое измерение времени, оно не даст тебе ничего.

– Скажи хотя бы направление!

– Направление тут одно… Арктар оставил всего два проходимых пути через горы. И на одном из них он посадил дракона…

Агрон нагнал спутников, уже более не оглядываясь. Титаны ушли. Им стоило лишь захотеть, и они стерли бы его в порошок. Единственным, кто мог противостоять гигантам, был Кельт-Адас, но и его они легко могли бы победить. Сколько их было? Вряд ли все хозяева гор примчались на помощь раненому собрату? Почти наверняка на смену этим пришли бы другие…

Титаны ушли, позволив им продолжить свой путь. Они должны были останавливать любого, кто пытался перебраться на ту сторону гор. Но путники, идущие в их каменное сердце, не внушали титанам опасений.

– Как ты? – первым делом спросил Агрон у мага.

– Держусь. Ты не представляешь, как это сложно, удерживать такое заклятье… Они ушли?

– Ушли.

– Как тебе кажется, насовсем?

– Пожалуй, да… Если бы они хотели напасть, то напали бы еще тогда. Не думаю, что они испугались тебя. Мне кажется, они вообще не поняли, что были на волосок от гибели…

– Если и поняли, то их бы это не остановило, – кивнул огневик. – По предыдущим встречам клана с титанами могу сказать, что эти существа не боятся никого и ничего. Разве что смерти, да и то самую малость. Что они тебе сказали?

– Что мы идем в правильном направлении, – не вдаваясь в подробности, ответил Агрон. – Что там, дальше по тропе, спрятано то, что мы ищем, хоть титаны и не знают, что именно. И еще одна неутешительная новость: свиток охраняет дракон. Титаны считают, что он ровесник Заповедных Земель и предок всех драконов.

– Теперь мы хотя бы знаем, чего ожидать…

– И что это нам дает? – проворчал Алекс, однако, бросив на него мимолетный взгляд, Агрон заметил, что, несмотря на саркастический тон, в его глазах блестит задорный огонек. Ему не раз доводилось видеть такой у соплеменников, с одним топором в руках выходивших на бой со стаей степных волков. Искра задора, искра увлеченности, искра уверенности в собственных силах и интереса к жизни.

Одного мимолетного взгляда было достаточно, чтобы понять: в Алексе что-то изменилось, причем кардинально. Страх перед горами, где сложили головы тысячи его соплеменников, улетучился…

– Ты обрел свой путь, Алекс, – улыбнулся Агрон.

– Я обрел его, едва выйдя из Магадэна, – недоуменно пожав плечами, ответил он.

– Нет, ты обрел его сейчас, в этом бою, – безапелляционно заявил Агрон. – Давайте продолжим путь и поищем место для привала. Нам, а в первую очередь тебе, Кельт-Адас, необходимо восстановить силы. А по дороге ты расскажешь нам все, что тебе известно о черных драконах, а то Алекс, кажется, вообще не представляет, с чем нам придется иметь дело.

– А ты видел их? – По дрожи в голосе Алекса можно было понять, что легенды о черных драконах докатились и до людей, забывших родину и магию.

– Однажды довелось… Хвала Арктару, что лишь однажды.

Они разбили лагерь лишь через три часа после сражения, наткнувшись на пригодную для ночлега пещеру, возле которой из скалы бил небольшой родничок, каким-то чудом просочившийся сквозь толщу гранита. Кельт-Адас, первые полчаса пути вынужденный опираться на плечи спутников, чтобы не упасть, вскоре пришел в себя, должно быть, вдоволь напитавшись теплом солнца и нагретых им скал. В который уже раз Агрон позавидовал огневику, способному обходиться без еды и сна и восстанавливающему силы буквально на глазах.

Несколько взмахов топора – и возле входа в пещеру появилась приличная горка хвороста и дров. Незаметное движение руки огненного мага, и костер ярко вспыхнул, отгоняя подступающие сумерки и вечернюю прохладу.

– Я готов слушать! – заявил Алекс, помешивая в походном котелке суп из горных трав и подстреленной в дороге птицы, названия которой не мог выговорить никто, кроме Кельт-Адаса.

– Слушать? – переспросил огневик. – Что именно?

– Ну… О драконах! Я хочу знать, что ждет нас впереди.

– Нет уж, – с улыбкой, которую непосвященный принял бы за грозный оскал, ответил Агрон. – Сначала я хотел бы послушать тебя. Когда на нас налетели буркалы, ты вдруг увидел магию, при том что несколькими днями раньше ты совершенно не ощущал того, что на мне лежит сильнейшее из боевых заклятий орков.

– Ты даже смог отбить заклятья, – с усмешкой добавил Кельт-Адас. – Хотя сначала одно из них все-таки угодило прямо мне в грудь. Я, кстати, до сих пор не понял, что это было. Точно не яд, потому что тогда я бы сейчас лежал на земле в холодном поту при смерти, и не слабость, так как, будь это она, я бы не смог поднять даже свой посох.

– Проклятье? – предположил Агрон. – Насколько я помню по предыдущим встречам с этими тварями, больше в их арсенале нет ничего.

– Еще есть чума… Но в таком случае к смерти сейчас готовился бы не я один, а все мы. Страшное заклятье… В общем, или я схлопотал проклятье, и черт его знает, когда оно подействует, и как это вообще произойдет, или же, что вероятнее, я получил одно из заклятий, но коготь дракона сработал, как и раньше.

– У тебя есть коготь дракона? – Агрон даже вскочил, настолько велико было его возмущение. – И ты не сказал нам?!! Мы жизнью рисковали, прикрывая тебя от их магии, а у тебя, оказывается, все это время был коготь дракона?

– Постойте, постойте, – предостерегающе поднял руки Алекс. – Какой коготь? Какого дракона? Того самого, у которого нам предстоит отвоевывать Первый Свиток?

– Ну, не совсем того, но похожего. Да и не коготь, а кусок когтя… Когтя молодого черного дракона… Сейчас я расскажу все, что знаю о них, и для тебя многое прояснится. Сядь и ты, Агрон! Прошу простить меня за то, что я не сказал тебе об этом, но, во-первых, я так давно ношу с собой эту штуку, что уже и позабыл о ней, а во-вторых, ты и сам не хуже меня знаешь, что лишь коготь взрослого, древнего, как сама жизнь, дракона дает полную защиту от любых заклятий. Тому дракону, чей коготь висит у меня на груди, едва ли минуло триста лет. Этот коготь у меня уже около полувека, а с годами его сила слабеет… Так что не вини меня, Агрон Саморский, я смиренно прошу простить меня.

– Откуда он у тебя? – усаживаясь, спросил Агрон, польщенный тем, что у него, орка, только что просил прощения великий огненный маг. – Ты добыл его сам?

– Не совсем… Одному магу не совладать с драконом. Мы можем усмирить его огонь, но для того, чтобы сразить дракона, нужно быть не магом, но воином, причем отменным. Этот дракон поселился в Гномьих горах и порядком потрепал нервы подземным жителям. Тогда они обратились к нам с просьбой избавить их от огнедышащего чудовища. Орден отрядил для этой цели меня…

Мы выманили его из пещеры ночью, чтобы гномы, привыкшие к темноте, имели хоть какое-то преимущество. Он сжег десятерых, прежде чем я сумел подчинить себе его пламя, а потом, только когтями и клыками, убил еще около сотни гномов. И только тогда чья-то секира, пробив его шкуру, пронзила сердце.

Так мне достался этот коготь…

– Черные драконы не чувствительны к магии, – пояснил Агрон Алексу, который из всей этой тирады понял лишь одно: убивать дракона – занятие не из легких. – На них не действуют проклятья, их нельзя погубить заклятьем яда или ослабить их удар. Драконы просто не замечают колдовства, и даже боевые заклятья не удается использовать. Чем ближе ты стоишь к дракону, тем сложнее наложить на свое оружие ауру меткости. И даже если повезет, нет гарантий, что заколдованный топор, который ты метнешь в сердце этой твари, на подлете к его груди не изменит направление и не пролетит мимо. В общем, всем давно известно, что в присутствии драконов лучше не колдовать вообще. Исключение составляют лишь огненные маги, без помощи которых к дракону просто не подступиться.

– Они дышат огнем? Я помню об этом из сказок…