– Не пора ли нам остановиться на ночлег? – спросил Алекс, в голосе которого слышалась усталость, – Да и подкрепиться не мешало бы…

Агрон, привыкший в походах есть не чаще одного раза в сутки, окинул его удивленным взглядом, но тут же вспомнил, что перед ним человек, и смягчился.

– Солнце сядет еще не раньше чем через час, а за это время надеюсь найти либо тропу, либо пещеру для ночлега. Увидишь что-нибудь живое – стреляй, добудь нам ужин! Твой пистолет подходит для этого лучше, чем мои топоры.

– Что до пещеры, то одну я вижу, – обронил Кельт-Адас.

– Где? – Агрон прищурился, обшаривая взглядом отроги ближайших гор, но не видел ничего похожего на место для ночлега.

– Около пяти верст впереди, – ответил маг, – Предугадывая твой вопрос, отвечаю: мои глаза не зорче орочьих, и пещера я вижу не своими глазами, а глазами огня. В ней горит костер, и он притягивает меня.

– Но раз в ней горит костер, значит…

– Значит там уже кто-то обосновался, – закончил за Алекса Кельт-Адас, – Ну и что? Мы попросимся к обитателям этой пещеры на ночлег. За двести лет своей жизни я не припомню случая, чтобы огненным магам кто-то отказал в крове и приюте.

– Еще бы, – усмехнулся Агрон, – Только хочу напомнить тебе, что мы не в сердце Заповедных Земель, где любой преисполнен почтения к культу Огня, а у подножия Туманных гор, где в изобилии водится нежить и прочие милые создания. Не кажется ли тебе, что семья вампиров не будет слишком уж рада нашему появлению?

– Нежить не разводит костров, – ответил маг, – И сейчас эта пещера пуста. Должно быть, ее обитатели отправились куда-то по своим делам. Быть может на охоту… Но одно могу тебе сказать точно, существо, разводящее костер для того, чтобы согреться или приготовить пищу – это живое существо, к тому же наделенное разумом.

– Тогда вперед? – предложил Агрон.

Вместо ответа его спутники просто ускорили шаг, чтобы поспеть за широченными шагами орка.

Пещера открылась взору Агрона примерно через пол часа ходьбы. Солнце уже коснулось краем линии горизонта, и вокруг путников постепенно сгущалась тьма. Не сказать, чтобы Агрон испытывал от этого какие-то неудобства, но все же, когда солнце сядет, он предпочел бы быть под сводом пещеры, где при желании можно было держать оборону хоть от сотни противников – все равно узкий вход не позволял бы им войти более чем по одному – двум.

Позади него шел Алекс, держа за задние лапы двух кроликов с изрядно обгоревшей шкурой. Оба его выстрела лишь вспугнули животных, но огненные стрелы Кельт-Адаса не знали промаха. Маг лишь пожал плечами, когда Алекс подобрал подбитую им дичь, и показал их, воротя нос от запаха паленой шерсти.

– Я целился в голову, – объяснил маг, – Но с такого расстояния даже мне трудно поразить столь малую мишень…

– Кельт-Адас, – позвал мага Агрон, – Пещера все еще пуста?

– Уже нет… – ответил тот, и по его непроницаемому лицу скользнула тень улыбки, – Ее хозяин вернулся домой.

– Кто он?

– Пусть это будет сюрпризом…

– Не люблю сюрпризы, – проворчал Агрон, но спорить не стал. Если огненный маг не волнуется по поводу их будущего соседа, то с чего же волноваться о такой мелочи ему, простому орку? Однако Алекс, похоже, не разделял его мнения.

– То есть ты знаешь, кто нас там ждет, но не скажешь нам? – спросил он.

– Пусть это будет сюрпризом, – улыбнувшись, повторил маг.

– В таком случае, я остаюсь здесь! – Алекс остановился, демонстративно сложив руки на груди, – Я хочу знать с кем, или с чем мне предстоит столкнуться.

Кельт-Адас даже не замедлил шага, Агрон же на секунду остановился и, бросив на Алекса короткий взгляд, веско обронил:

– Доверься ему, и делай так, как он говорит.

– Почему? – воскликнул Алекс, но, тем не менее, вновь зашагал следом, – Почему я должен ему доверять? Мы знаем его меньше суток!

– А меня ты знаешь чуть больше. И что? – возразил Агрон, – Я не доверяю никому, и Кельт-Адасу в том числе… Просто если ты оказался в бурном потоке, то нет смысла пытаться плыть против течения – все равно не удастся. Ты можешь попытаться грести к берегу, а можешь просто довериться течению, если тебе все равно нужно двигаться в том направлении, куда оно тебя несет. В этом случае тебе остается лишь молить Арктара о том, чтобы на твоем пути не оказалось подводных камней или водопадов.

– Хорошо сказано, Агрон, – усмехнулся маг, – Я и не думал, что среди орков могут оказаться философы, не уступающие жрецам огненных храмов.

– Ты плохо нас знаешь.

– А может быть ты объяснишь мне, какое отношение это все имеет ко мне? – зло спросил Алекс, – Течения, водопады и твоя философия?

– Я – твой бурный поток, – ответил за Агрона Кельт-Адас, – И ты можешь плыть по течению, а можешь уйти в сторону. В древних книгах, оставшихся от твоего народа, я читал выражение, которое когда-то давно было в ходу у людей. "Попала нога в колесо – пищи, да бежи!" Так что пищать ты можешь сколько угодно, но не сейчас. Потому что через несколько минут мы войдем в пещеру, и я не хочу, чтобы ее хозяин слышал этот писк.

Алекс умолк, кажется только сейчас увидев перед собой вход в пещеру, от которого его отделяло уже не более полусотни метров. Агрон же не просто видел, но и ощущал ее, с каждым шагом все явственнее чувствуя исходящую из пещеры магию… смертельную магию.

– Ты уверен, что ее обитатель – жив? – спросил он у мага, – Ну, в смысле, что он – не нежить?

– Уверен, – ответил огневик, выступая вперед с явным намерением войти в пещеру первым.

Вход в нее был идеален. Как для того, чтобы войти в пещеру, не пригибаясь и не шоркнув боками по выступающим камням, так и для того, чтобы держать в ней оборону от любого, кто попытается прорваться внутрь. Агрону не хотелось думать о том, что произойдет, если обитатель пещеры окажется не совсем дружелюбно настроенным… будь он вооружен хотя бы луком и стрелами, или метательными топорами – они умрут прежде, чем успеют разглядеть в темноте каменного провала, кто именно пустил в них смертоносный металл.

– Мы пришли с миром, – провозгласил Кельт-Адас, без малейшего колебания шагая в темный провал, и Агрону, как и следовавшему за ним Алексу, не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.

Пещера оказалась темной и извилистой, что еще больше убеждало в правдивости слов Кельт-Адаса о том, что своим жильем ее избрало существо, наделенное разумом. Взять ее приступом, или выкурить отсюда ее обитателя было бы просто невозможно. Агрон шел вслед за магом, освещавшим путь небольшим алым огоньком на верхушке своего посоха, стараясь ни на секунду не потерять его из виду, и спустя пару минут узкий каменный коридор превратился в большой грот, освещаемый тлеющим в его центре костром.

Агрон выступил из-за спины мага, пытаясь рассмотреть того, кто сидел возле костра, поджав под себя ноги, и секунду спустя, когда его глаза окончательно привыкли к тусклому свету костра, отбрасывающему причудливые тени, он вздрогнул, всмотревшись в лицо хозяина пещеры. Алекс же, не только не видевший "в живую", но никогда и не слышавший о некромантах, не смог сдержать испуганного возгласа, и выхватил пистолет.

– А кто-то говорил, что вы пришли с миром… – хрипло произнес некромант, – А я то, старый дурак, вам поверил…

Повелитель нежити был худ, представляя собой не более чем скелет, обтянутый кожей. Его нос ввалился внутрь, зияя на бледном лице черным провалом. Белые глаза, казавшиеся лишенными зрачков, смотрели на гостей исподлобья, и этот взгляд гостеприимным было бы очень сложно. Второй же глаз представлял собой засохшую кровавую кашу, стекавшую по щеке, да так и вросшую в тонкую, бледную кожу.

Ствол пистолета Алекса смотрел некроманту точно в лоб, но его это, кажется, ничуть не смущало.

– Алекс, опусти свою игрушку, – негромко произнес Кельт-Адас, но голос его, многократно усиленный сводами пещеры, прозвучал подобно звуку набата.

– Но ведь он же…