— Вас было так много, а сейчас ты — последний в роду…

— Мир щедр на войны и катаклизмы, наши с Бейзилом ветви не принесли плодов, да и граф Кохани приложил немало усилий к регулированию «сорняков». Но, если я не ошибаюсь, твой брат — один из нас. Дитя Повилики и обычного мужчины, выбор любящего сердца. Правда, не припомню, чтобы кто-то ранее мог использовать живого человека вместо клумбы, как сделал парнишка с Роуз, — Гиностемма задумчиво потер переносицу, — возможно, причина в…

Договорить ему не дали. Воздух наполнился стрекотанием, похожим на трепетание крыльев сотен стрекоз. Несколько маслянистых капель с тяжелым сладковатым ароматом упали на ладонь Полины.

— Дурман! — закричала Белая Роза, озираясь в поисках укрытия. Полина скинула с плеча рюкзак и швырнула Рейнару:

— Распыли росу! — пояснять не потребовалось, парень мгновенно узнал в аэрозольных баллончиках отрезвляющее средство, которое прошлой ночью вывело его из похотливой одержимости приворота. Воздух становился все слаще на вкус, лишающий повиликовых сил яд оседал на коже, проникал под одежду, скапливался на слизистой носа и глаз. Магия лилового леса тормозила процесс, но дети Первородной слабели.

Стрекотанье усиливалось. Со всех сторон к обители подлетали дроны и зависали над поляной. Старые пни, по команде Юджина заглотили тонизирующие пилюли, перекинулись цепкими взглядами опытных вояк и, не сговариваясь топнули о землю, заставляя ближайшие травы и кусты стремительно расти, образовывая подобие укрывающего шалаша вокруг Белой розы, почти потерявшей сознание от пестицидов. Доктор Керн осторожно уложил возлюбленную и с помощью Рея приступил к оказанию первой помощи остатками рос Халлербоса.

— Прочь, поганые упыри! — неожиданно мощно заорал Диктамнус — сгорбленный старик в длиннополом дорожном плаще, выходя в центр поляны при поддержке другого, кого Гиностемма охарактеризовал живучим Кипреем, — Познайте мощь священного пламени! — выкрикнул и воздел руки к небу.

Следом за эффектным появлением ничего не последовало. Зыркнув на собравшихся исподлобья, горбун значительно тише поинтересовался:

— Ни у кого огоньку не найдется? Огниво, спички, искра здравого смысла в конце концов? Хороши вояки, даже фитиль поджечь нечем!

Вклиниваясь в замешательство, над Обителью раздался скрежещущий смех — он заполнял пространство и пробирал до костей. Следом зазвучал голос, искореженный динамиками дронов:

— Жалкое шоу фокусников-неудачников! Не позорьтесь — признайте поражение. У вас нет шансов против Ордена вольных садовников. Троица старых пней, вечный трус, девчонка и парочка наглых воров. Рей, мальчик мой, юности свойственны опрометчивые поступки. Ты выбрал не ту сторону, но я тебя понимаю. Паразитки опутывали и более зрелые умы, а сорные мысли прорастают и в светлых головах. Бери мадемуазель Эрлих и уходите. Обещаю, что не причиню ей вреда. А вот с преступниками и давним другом у нас будет отдельных разговор.

Полина взглянула на Гарнье, точно опасалась, что тот последует совету Графа. Но молодой мужчина с достоинством встретил ее взгляд, решительно расправил плечи и отрицательно покачал головой.

— Я дам вам тридцать секунд, — даже сквозь механические помехи динамиков был слышен разочарованный вздох, — затем вместо легкого дурмана вы на собственной шкуре узнаете новейшие разработки корпорации «Баланс»!

— Как сделать, чтобы он заткнулся? — Бастиан Керн замахнулся на дрон лопатой.

— Огня мне дай! — вновь проскрежетал стоящий в центре поляны старый пень.

На этих словах Карел бросился к старику, увлекая за собой Полину, впечатывая девушку в сгорбленную спину одержимого пироманией, обнимая одной рукой и командуя:

— Прижмись! — выхватил пистолет и выстрелил, не целясь, в направлении одного из дронов.

Воздух вспыхнул. Они оказались в центре круга яркого пламени, взметающегося в небо. За стеной огня остались Гарнье, Керн и Белая роза.

Удивительно, но ни сухие ветки, ни прошлогодняя трава не загорелись. Огонь, игнорируя людей и растения, питался самим воздухом и магией создателя, стремясь к рукотворным зависшим в небе механизмам. Огненные языки жадно тянулись к не успевшим набрать высоту дронам, облизывали корпус, оплавляли пластик, корежили винты. Беспощадное к летающим машинам пламя не причиняло вреда Полине, Гиностемме и стоящим плечом к плечу двум старикам, чьи морщинистые рты скалились одинаковыми счастливыми улыбками. Названный Кипреем требовательно топнул ногой, заставляя землю вытолкнуть розовый побег. Волшебное пламя обняло стебель, но не опалило, а укутало бережным маревом, увлекая за собой, взращивая, вытягивая вверх, подставляя языки огня, как опору для молодых плетей.

— Киньте меня в костер! — пробилось сквозь шум.

Девушка увидела, как Рейнар вместе с крестным раскачивают Юджина и швыряют его под ноги давним товарищам. Огненную завесу Пинь преодолел без потерь, если не считать громкой нецензурной брани, сопровождавшей приземление. Устроившись по-турецки, старик погрузил пальцы в рыхлую, разгоряченную огненной магией землю и крякнул:

— Джентельмены не сдаются!

Сила Пиня была целительной, заживляющей раны, ускоряющей рост. Полина осознавала его мощь босыми ступнями, чувствовала, как отзываются на зов спящие семена, дремлющие почки, как тянутся к свету и стремительно взмывают в небо побеги огненных роз. Усиленные спасительным первым снегом Кипрей и Диктамнус жгли, одновременно взращивая на пепелище цветы, порожденные Первородной столетья назад. Шипастые плети били по корпусам, оплетали дроны, корежили легкий метал, отшвыривали врага прочь. Клематис на плече пламенел, вторил волшебству, бутоны родового знака распускались один за другим, Полина ощущала их под одеждой — молодые, яркие, жадные до битвы.

«Я могу помочь!» — внутренне загорелась от чужой магии, но Гин плотнее сжал объятия: «Жди. Твое время еще не пришло!», меж тем сам уже прицельно обстреливал беспилотники, пытающиеся улететь. Десять, двенадцать, двадцать один… Полина сбилась со счета, у Карела кончились патроны, пламя слабело, а Кипрей держался на ногах только благодаря Юджину, подпитывающему его остатками своей силы и колкими фразами.

Дроны пали, следом за ними рухнули наземь изможденные старые пни, подчистую исчерпавшие родовую магию. Гиностемма было наклонился к отцу, но Юджин скривился отвращением, глядя куда-то за спину сына. Чужое враждебное присутствие окатило холодом. Полина затылком ощущала буравящий взгляд и, не обернувшись, знала его источник — бездонная пропасть черного глаза и ледяная пустыня серого требовали принять начертанного судьбой. Они с Гином вскинулись одновременно, заранее досыта напоенные волшебной росой, спасающей от дурмана, чувствующие друг друга без слов, сросшиеся в мыслях и сердцах.

Заросли стонали скрежетом сломанных ветвей. Бойцы Ордена садовников и его Глава пробивали себе дорогу.

Карел шагнул вперед, скидывая, как Полина ранее, мешающую обувь, прищурился сосредотачиваясь, и земля отозвалась, отвечая призыву. Паутина дикой повилики раскинула сети, принимая добычу. Враг путался и вяз в мириадах белесых нитей, чем больше сопротивляясь, те сильнее влипая в тысячи миниатюрных присосок, призванных выкачать жизненную силу, чтобы затем воплотить ее в точной копии, лишенной изначальной сути — уже не благородном растении или человеке, а в опасном сорняке, паразите-подражателе, не знающей пощады повиликовой траве.

Гин взывал к силе предков, выплескивал все оточенные за долгую жизнь навыки, заставляя все новую и новую поросль усиливать заслон, сдерживать натиск. Мужчина давно скинул мешающий пиджак. Рубаха на груди распахнулась, и Полина видела, как стягиваются в тугие узлы плети гиностеммы, как белые цветы сменяются черными зрелыми плодами, а те лопаются, истекая соком. И вторя им вековые заросли то пламенеют осенней листвой, то пронизывают колкими зимними шипами.

Девушка старалась вторить мужчине. Взывала к цветку на плече и один за другим растила Клематисы, но хрупкие нежные цветы ее терялись в месиве наступления, где люди и растения сплелись в немыслимой схватке. Полина бросала на Карела мимолетные взгляды — черные, как смоль, волосы его растрепались, отливая вороненной сталью в последних солнечных лучах, а в глазах свирепствовал шторм. Перед ней стоял непримиримый воин, несущий смерть.