– И все же, я бы рекомендовал тебе пересидеть, – напирал я, не хотелось, чтобы друг выполнял роль живца. Рискованно это.

– Хреночки, – Гоша скрутил кукиш и помахал им в воздухе, но не мне, а невидимому врагу. – Не дождутся! Никогда Гоша Индия не прятался.

Я понял, что переубеждать его бесполезно.

– Ладно… Тогда на людях сильно не светись хотя бы. Не передвигайся привычными маршрутами. И вообще не делай то, что делаешь обычно, где тебя подловить можно. И логово временно смени. Связь держи через доверенных людей, чтобы никто не знал, где ты живешь. Киллер в первую очередь жертву в подъезде дома караулит.

– Не собираюсь я никуда переезжать, а в подъезде у меня свой человек дежурит, – хмыкнул Гоша.

Я поворчал:

– Что ты такой упрямый?

– Какой есть… Выпей лучше, и жизнь проще покажется, – Гоша плеснул во второй бокал виски и протянул мне.

Я взял бокал, но пить не торопился, настраивался.

– Пальчики мы сняли в 205-м, неофициально. Катков помог. Местным закинем проверить, но номер, скорее всего, дохлый.

– Пока ждем, – кивнул Гоша. – Может, объявится кто… Мои там тоже дежурят.

Поболтали еще немного, я все-таки прикончил бокал виски, засобирался. Гоша проводил меня до двери и замкнулся изнутри. Я вышел в подъезд, спустился. Никого. А Индия ведь говорил, что человек дежурит у него в подъезде. Вернулся, поднялся пешком до самого верхнего этажа. Никого не встретил. Соврал? Чтобы меня успокоить? Ладно… Потом ему все выскажу. А сейчас я направился в гостиницу к Горохову. Мы со Светой остановились у моих родителей, хотели отдельно, тоже номер снять, но мать настояла. А наши коллеги поселились в «Октябре».

Рассказал шефу как есть о ситуации с Гошей и попросил оформить отгулы. Чтобы остаться в Новоульяновске и помочь другу. Никита Егорович почесал лысинку, подумал и проговорил:

– Да-а… Дела… Помочь, конечно, Георгию Вадимовичу надо… Ловко он Туза нам словил. И сколько дней тебе понадобится?

– Пока не знаю, – пожал я в ответ плечами. – Нечасто приходилось наемных убийц ловить.

Горохов удивленно вскинул на меня бровь, а я тут же поправился, что настолько нечасто, что вообще в первый раз такое будет. Ведь он все мои дела знает. Да и не скажу же ему, что в девяностых приходилось таких «клиентов» принимать.

– Недели хватит? – поинтересовался следователь.

– Вряд ли, – покачал я головой. – Две как минимум, если за две не возьмем, значит, и года мало будет. Это же не маньяк, который оседло живет и, как хищник, свою территорию охотничью имеет. Это, скорее, гастролер. Сегодня здесь, а завтра…

– Ты так рассуждаешь, будто все-таки расследовал дела с наемными убийцами, – с подозрением уставился на меня Горохов.

Все-таки проговорился.

– Так у них много общего с маньяками, – нашелся я. – Просто убивают не за удовольствие, а за деньги.

– Что же делать? Как тебе время выкроить? – морщил лоб Горохов. – Слушай… Возьми больничный. Скажи, что поясницу прихватило. Такой диагноз никак не проверишь. Скрутило так, что не вздохнуть. А то отгулов не наберем на две недели.

– Можно и больничный. Тем более, что в местной больнице знакомые у меня имеются…

На том и порешили. Я вышел от Горохова и тут же напоролся на Артемия. Тот ошивался возле 205-го номера, сверкая красной проплешиной. Бодренький, будто и не пил вчера так много.

– Привет, жених! – увидев меня, пузач расцвел, а щеки его засияли под цвет лысины. – Слышь, как здоровьице?

– Уже лучше, – кивнул я. – А ты что неприкаянный бродишь по коридорам? Потерял чего?

– Так, слышь, ищу, с кем это… – Артемий хитро улыбнулся и хлопнул себя двумя пальцами по горлу сбоку. – Поправиться надо после вчерашнего. Буш?

Он выудил из недр объемного пиджака в нелепую советскую клетку металлическую фляжку. Судя по его хитрому взгляду, крепость содержимого фляжки была как минимум в стандартные сорок градусов.

– Не-е, – отодвинул я его руку с фляжкой. – Я уже полечился сегодня.

– Слышь, хорошего лекарства много не бывает. Давай по писят. А?

Пришлось и с ним выпить. Я еле избавился от назойливого гостя. Чем-то он меня раздражал, еще это его «слышь».

Вернулся в машину, там меня ждала Света.

– Ну ты что так долго? – хмурилась жена. – Нам еще на рынок надо закупиться, вот я список написала, хочу солянку сварить.

– Зачем тебе варить? – цокнул я. – Выдумала тоже… Никогда не варила, а тут вдруг захотела. Мы же у родителей моих живем. Есть кому борщи варить.

– Неудобно как-то, – Света поджала губки.

– Неудобно летом в валенках, а мы семья. Пусть свекровушка твоя порадует нас стряпней. Когда ей еще придется нас угощать?

– Все равно солянку сварю.

– А ты умеешь?

– Нет. Но рецепт у меня есть, – Света помахала листочком, вырванным из советского настольного перекидного календаря.

– Ха! Ну, если рецепт есть, то тогда конечно… Вари…

– Поехали… – поторопила она, впрочем, без раздражения. – Думала, вообще не дождусь тебя.

– Да это все твой родственничек, будь он неладен. Пристал с выпивкой. Прямо в коридоре, представляешь? Дядька он неплохой, но приставучий, как гудрон на летней жаре.

– Какой еще родственник?

– Артемий.

– Это который с пузом и громким голосом?

– Ну да. А что, у нас на свадьбе много таких Артемиев? Да еще и твоих родственников?

– Вообще-то, – Света нахмурилась, – я думала, что это твой родственник.

– Чего? Да я его впервые видел. Твоя он родня. Ну ты даешь! Как можно не помнить своих? Наприглашала, что сама не знаешь кого, – хохотнул я.

– Андрей, я серьезно. Я тоже видела его на нашей свадьбе в первый раз. И я его не приглашала. Я думала, ты его позвал.

– Я?.. Не-е! Я точно не звал. Погоди… Так он кто получается?

– Я не знаю…

Вот это солянка вышла.

– Опа… а как у него фамилия хоть?

– Понятия не имею.

– С кем он пришел? Он точно не из твоих родственников?

– Андрей, я конечно, женщина, но я же не дура. Точно не из моей родни. Да моих там было не больше десятка. Девочки, в основном. Настю ты уже хорошо, говорят, знаешь, – Света хитро прищурилась. – А он один, вроде, приехал, но за дамами ужом увивался и всегда в центре внимания был. Трудно сказать, с кем он изначально был. Может, и не один. Да какая теперь разница? Поехали! На солянку колбасы три вида надо разных. Представляешь?

– Разница есть… – задумчиво пробормотал я. – Артемий этот возле 205-го номера ошивается.

Света поджала губы в непонимании.

– Какого еще 205-го? И что?

Естественно, эти цифры ей ничего не говорили, ведь про историю с киллером она ещё даже не слышала.

– Милая… Это долгая история, расскажу тебе позже. Не хотел на свадьбе забивать голову ерундой. Я сейчас! Мне кое-что проверить надо! – я выскочил из машины.

– Ты куда? А как же солянка?

– Мамка борщом накормит! – я уже несся вверх по ступенькам крыльца гостиницы.

Заскочил внутрь просторного холла. Направо – ресторан, прямо – администратор. Не сбавляя хода, перескакивая через две ступеньки сразу, я впорхнул на второй этаж, слыша за спиной голос администратора: «Молодой человек, вы куда?».

Некогда отвечать. Я даже не затормозился. В голове чувствительно постукивал вчерашний и сегодняшний виски. Жутко захотелось пить, во рту пересохло.

Вот, блин… Пробежал-то немного, а ощущение, будто сутки на дежурстве отпахал и стометровку на рекорд пробежал. Видно, удался вчера праздник, даже организм об этом кричит.

Так! Артемий! Где же ты, родной? Родственник дальний. Настолько дальний, что незнамо чей…

Пустынный коридор шептал лишь эхом моих шагов. А эхо отдавалось в голове, надо бы анальгинчика заглотнуть.

Я пошатался по окрестным коридорам. Пузана и след простыл. Оно и понятно, глыкнул из фляжки, да и спать в номер пошел. Сейчас спущусь к администратору и узнаю, в каком он номере. Вряд ли в гостинице проживает еще постоялец с таким именем. Он же настоящим именем назвался? «Нет, конечно!» – возразила в мозгу ментовская чуйка. Она же меня и повела к злополучному номеру 205.