Рассказала Акулина Орлу без утайки всю правду о беде, случившейся да о своих странствиях-мытарствах.

– А почто женихи-то не пошли искать невест своих? – удивился Иван.

– Как не пойти? Пошли, да только я их ждать не стала, сама в путь отправилась. А теперь, чует мое сердце беду неминучую.

– Не печалься, царевна: авось, и не сгинули молодцы. Даст Бог – сыщутся. А нас с тобой, видно, не зря судьба свела. Отплачу я добром за сердечность твою да помощь. А и мне с Черным Смерчем поквитаться пора. Одна беда – ослаб я за семь лет. Коли станешь кормить меня три дня досыта, да водой ключевой поить, наберусь я сил и полетим мы с тобой, Акулинушка, в царство Смерча лютого.

Так они и сделали.

* * *

А в это время два добрых молодца, Степан да Данила, всё вперёд скакали, своих возлюбленных искали. Много городов и деревень они проехали, со многими повстречались на своем пути, но никто не мог сказать, где искать царство Чёрного Смерча. Не терпится добрым молодцам: коней понукают, торопятся невест своих поскорей из неволи выручить.

Наконец, повстречался им седой, как лунь, старичок. Сидел он на обочине дороги, чертил что-то своей палкой в пыли. Подъехали к нему Степан да Данила, с коней сошли да стали расспрашивать: не ведомо ли ему, где Чёрный Смерч живёт. Глянул на них старец и молвил:

– Зачем же он вам понадобился? Посмотрите на себя, вы молоды, у вас вся жизнь впереди. Вам ли за Чёрным Смерчем гоняться? Езжайте себе подобру-поздорову.

– А ты, дедушка, за нас не решай, – ответил Данила. – Если знаешь чего – не таи, сказывай всё по порядку. Ну, а на нет и суда нет – поедем дальше.

– Не серчайте на меня, молодцы. Добра я вам желаю. Ведь все, кто на поиски Чёрного Смерча отправился, назад не вернулись. Потому и вам говорю: езжайте-ка, пока не поздно, ко своим девицам.

– То-то и оно, дедушка, – ответил Степан, – не к кому нам возвращаться. Похитил наших невест Чёрный Смерч. Давно уж колесим по свету в поисках наших нареченных и назад без них не воротимся.

– Коли так, помогу вам с бедою вашею. Ещё отец мой сказывал, что живёт Чёрный Смерч посреди большой пустыни. Лишь перед сильной грозой приезжает он погостить к Ясной Молнии. А живёт она во широком поле, в одиноком доме о четырёх окнах. Поезжайте прямо к ней. Коль придётесь ей по нраву, может, и скажет она, как лиходея найти. А теперь, сыночки, с дороженьки съезжайте: дальше путь ваш будет всё полем идти. Поезжайте прямо на запад: туда, где солнце садится. Коли поторопитесь – до заката успеете. Бог вам в помощь. Да и мне в путь пора.

Сказал так старик и пошёл себе путём-дорогою. А Степан да Данила отправились в чистое поле искать тот самый дом, у которого окна глядят на все стороны света.

Много ли, мало ли времени прошло, стал день к вечеру клониться. Вот уж и одинокий дом показался вдалеке. Вдруг, потемнело синее небо, поднялся ветер, тучи над головою сгустились. В скором времени и дождь хлынул, да такой сильный, что наши молодцы вмиг до нитки промокли. Недолго думая, постучали они в дверь, никто не ответил. Решили они грозу в доме том переждать да отдохнуть с дороги.

Поужинали они наскоро и легли спать-почивать. Вдруг, средь ночи, распахнулась настежь дверь, залетел в дом шар огненный. Подскочили молодцы, схватили мечи булатные, приготовились встречать гостя незваного. Ударился тут огненный шар оземь и превратился в прекрасную девицу. Платье на ней из парчи серебряной, плащ звёздами вышит, на голове корона огнем сияет. Увидела их девица, нахмурилась и говорит:

– Что за невежи спят тут незваны–непрошены в моём дворце?

Удивились молодцы. О каком таком дворце молвит девица? А потом глянули кругом – уж не в ветхом домишке они, а во дворце красоты невиданной. Всё в нём блестит, всё сверкает, искорками переливается.

А девица все больше сердится. Вот уж в глазах её молнии блеснули.

– Отвечайте же, кто вы такие? И как осмелились зайти в мой дворец без спросу? Аль, не знаете, кто здесь живёт?

– Как не знать? – отвечал Данила. – Ясная Молния в нём живёт. Её-то и дожидаемся.

– Вот оно что! Ну, считайте, что вы с нею встретились. Я и есть Ясная Молния, родная сестра Грома. Чего же вам от меня надобно?

– Сказывал нам один старец, что знаешь ты, как Чёрного Смерча отыскать.

Услыхала Ясная Молния про старца, улыбнулась и говорит:

– То не простой старец вам встретился, а брат мой старший – Гром Раскатистый. Любит он позабавиться, да человеческий облик принять. А с Чёрным Смерчем у него свои счёты, потому и сказал вам, как меня найти. Вот только не пойму я, зачем вам Чёрный Смерч понадобился? Не любит он с людьми встречаться. А если и встречает кого – не миновать тому беды.

– И об этом нам ведомо, – ответил Степан. – Да только нет пути обратно, пока не сразимся с ним.

Оглядела Ясная Молния молодцев с ног до головы. А потом присела рядом с ними, да стала выспрашивать, что за дело у них такое важное, что даже жизни своей не жалко им. Поведали тогда они о своей беде, да о невестах своих похищенных. Послушала их девица, нахмурилась.

– Знала я, что Чёрный Смерч беды людям несёт, да не ведала, что разлучает он сердца любящие. Но ведь и обо мне тоже слава дурная идёт: характер, мол, у меня вспыльчивый. Что ж, скажу я вам, как встретиться с ним, а там – будь, что будет. Каждый раз во время грозы является он на порог гостем незваным. Так что ждите, в скором времени явится. Спрячу я вас, только обещайте, что до поры до времени, будете сидеть тихо.

Только она произнесла эти слова, налетел сильный ветер, ставни на окнах захлопнулись. И лишь успела Ясная Молния набросить на добрых молодцев свой плащ серебряный, как вошёл в дом Чёрный Смерч.

– Здравствуй, Ясная Молния.

– Чего явился? – нахмурясь, отвечала Молния.

– Не радушно ты гостя встречаешь, будто не родная, – ухмыльнулся Смерч.

– Чего мне с тобой родниться? Седьмая вода на киселе, а всё в братья набиваешься.

– Брат и есть. Пусть и дальний, а родственник. А ты нынче словно сама не своя. Или волнуешься о чём?

– Такая я, как всегда, – капризно дернула Ясная Молния плечиком. – Просто давно не виделись. Вот и забыл.

– Вижу, не рада ты мне, – сказал Чёрный Смерч, усаживаясь на скамью. – А я пришел на свадьбу тебя позвать.

– Ишь ты, – удивилась она. – Жениться надумал? И невеста сыскалась?

– Сыскалась. Да не одна, а целых две.

Услыхали это Степан с Данилой, из укрытия своего чуть не выскочили. Да Ясная Молния тихонько хлопнула рукой по плащу, напоминая им об обещанном. Сама же продолжала:

– На что ж тебе две невесты? У людей, вон, одна жена, и любят они её одну всю жизнь до самой смерти.

– То-то и оно, что у людей. Я ж не простой человечишка, сам Чёрный Смерч! Не должно мне жить, как они живут. У людей одна жена, так пусть у меня две будет, да такие, каких ни у кого не было и не будет никогда. Одна песню запоет – всё вокруг расцветает, другая шить-вышивать начнёт – всё вокруг оживает.

Вновь хотели добры молодцы из укрытия выскочить. И снова Ясная Молния их не выпустила.

– Где ж ты нашёл их, таких диковинных?

– Мне ли да не знать всех диковин? Весь свет облетел, вот и сыскал.

– Неужто по своей воле замуж за тебя идти согласились?

– Где это видано, чтобы я упрашивал? Слово моё – закон, о том все знают.

– И счастливы они, невесты твои?

– Мне-то что за дело? Был бы я счастлив.

– Больно ты нос стал задирать. Смотри, доиграешься.

Сказала так Ясная Молния и сдернула плащ со Степана да Данилы.

– Погляди лучше, какие добры молодцы ко мне в гости пожаловали. Говорят, ты их невест украл. Вот, вернуть хотят. Отчего, думаю, не помочь добрым людям?

Увидал Чёрный Смерч Степана с Данилой – чернее прежнего сделался.

– Ах, вот ты как со мной? Мягко же ты стелешь, да жестко спать.

– Сам виноват! – оборвала его Ясная Молния. – Бесчинствам твоим конца и края не видно! Пришла пора ответ держать. Прощай, Чёрный Смерч. Надеюсь, нескоро свидимся.