– Эй, ты спишь за столом? – раздался голос Хизер рядом с ней.

Шерон настолько задумалась, что не заметила, как та вышла из ванной. Подняв голову, Шерон увидела посвежевшую подругу, вытиравшую махровым полотенцем волосы. Остатки черной подводки на глазах кое-где остались, не вымывшись до конца, но это не помеха, потому что Хизер все равно накрасит их снова.

– Задумалась. Садись завтракай, осталось мало времени до собрания.

– Я не опоздаю, потому что меня не ждут так как тебя, – улыбнулась Хизер бросая влажное полотенце на свободный стул, а сама садясь напротив.

– Хватит намекать что меня выберут, – неодобрительно покачала головой Шерон делая глоток кофе. – Я не соглашусь.

– Как я уже говорила – у тебя нет выбора.

– А ты готовься выслушивать нотацию от Мастера, – в свою очередь поддела Шерон.

– Выслушаю и это будет один раз, а ты станешь публичной личностью и будешь слушать много нотаций, – самодовольно ответила Хизер откусывая кусок от ее бутерброда и заставляя Шерон негодующе нахмурить брови. – Что? У тебя вкуснее.

***

Двигаясь по наполненной людьми улице, девушки думали о своем. Город оживал, и жители повылезали из своих домов, спеша по делам. Едва проснувшиеся, с недовольными и сонными лицами, люди толпились у входа в метро и на остановках. Утренняя суета всегда раздражала Шерон. Она любила собранность и четкость. Даже собираясь на работу, она все готовила заранее и по несколько раз проверяла вещи.

Вход в Орден Кириев находился в круглой башне, соединяющейся с другим Орденом длинным зданием высотой в девять этажей. Прямо в середине города, восхваляюсь своим величием и отличаясь от остального мира, располагался оплот магов. Простые люди никак не могли туда проникнуть, даже переодевшись им бы не удалось обмануть охранную магию. Защитный невидимый купол окружал огромную территорию, не позволяя приблизиться или нанести какой-либо ущерб, будь то граффити или мусор.

«Большое начинается с малого» – гласит огромная проплывающая вывеска над одном из офисных зданий рядом. Первый раз попав в Орден в возрасте тринадцати лет после первого уровня обучения, Шерон увидела в этой цитате смысл и каждый раз проходя мимо про себя проговаривала эти слова. Пусть и тогда она уже имела неплохой магический потенциал, который Мастер Мальгарий и увидел, взяв ее под свое крыло. Шерон была единственной сиротой среди детей Ордена. У остальных были родители, занимающие неплохие должности при Совете или Министерстве. Из-за этого над ней постоянно подшучивали и старались всячески задеть, нередко доходило до драк.

– Моя голова раскалывается, – пожаловалась Хизер прислоняясь к плечу Шерон. – Почему именно сегодня нужно было устраивать собрание?

Им оставалось пару шагов, и они будут на территории магов, прямо перед входом в свой Орден.

– Потому что нужно знать свою меру, – ответила девушка, проходя магический барьер и чувствуя привычную вибрацию. – Хорошо, что не тошнит.

– Да уж, хоть что-то радует этим утром, – пробурчала подруга. – Это надо сказать спасибо тому отвратительному порошку от похмелья.

– А лучше вообще не напиваться.

Двери раздвинулись перед ними, пропуская в просторных холл, наполненный людьми. Не все они члены Ордена Кириев, кто-то простой работник, не принадлежащий ни к кому, с маленьким магическим потенциалом, а кто-то из других Орденов, выполняющие поручения. Внутри все было не так как казалось снаружи. Пространство гораздо шире и больше и чем-то напоминает холл деловых центров для бизнесменов, с круглыми стеклянными балконами по периметру.

Девушки направились к лифту, который отвез их на самых верх в зал Совета. Шерон не чувствовала тревогу или предвкушения. Она всегда была сдержанной и если чего-то ожидала, то не показывала этого. Мальгарий вместе с другими мастерами, управляющими своими группами, будут выдвигать претендентов, а Высший Совет Кириев будет выбирать самых способных, если, конечно, они уже не решили до собрания.

На верхнем этаже, под самой крышей, магов почти не было. Сюда не пускали никого постороннего. Члены других Орденов и простые маги, не имели сюда доступа. Выходя из лифта, они наткнулись на свою группу, уже направляющуюся в зал Совета. Они учились вместе и иногда поддерживали связь пересекаясь на заданиях. Заметив девушек, некоторые радостно помахали рукой Хизер, а на Шерон не обратили никакого внимания.

– Как думаешь следует молчать о вечеринке? – спросила Хизер, улыбаясь и махая в ответ.

– Думаю да, пока Мастер сам не заговорит о ней. Хочешь выставить нас любимчиками среди других? – Шерон зашагала к толпе, игнорируя взгляды в свою сторону.

– Так ты и так в любимчиках, а я так… в комплекте, – тихо ответила Хизер, все еще облокачиваясь на руку Шерон.

Та ничего не ответила, лишь тихо ухмыльнулась. Быть в любимчиках, значит иметь больше свободы, как например у Сейджа. Положение Шерон же далеко от этого. То, что Мастер Мальгарий относился к ней более требовательно, но и позволял некоторые поблажки, не делало ее любимчиком, по ее мнению. Да, он тренировал ее и курировал на всем протяжении учебы, но требовал невозможного, выжимая всю магию до последней капли. Шерон всегда была стойкой и не ныла, что устала и больше не может.

Она хотела быть сильной.

Она стала сильной.

Вместе со всеми они влились в зал с сидящими местами по кругу в несколько рядов и круглым мраморным столом посередине, где восседали Мастера и члены Совета, отбирающие участников для Арены. Мест много, около сотни и все будут заняты. Мальгарий выцепил из толпы Шерон и краем губ улыбнулся, затем переведя взгляд на Хизер чуть сощурился и неодобрительно покачал головой. Девушка знала о чем думает, глядя на подругу. Он недоволен, что она создала вчера ажиотаж и причину сплетен среди Старших. Кстати, о них.

Они занимали места в первых рядах. Хикорд, отвлекшись от беседы с соседом, перевел взгляд на вошедших и немного задержался на Шерон. От нее не укрылось что он рассматривает ее. Делая вид, что не замечает его взгляда она заняла свободное место, переключившись на членов Совета.

– Раз все пришли – начинаем, – женщина в обтягивающем кофейном платье и накидкой, закрепленной на плечах значком Ордена – в виде двух половинок крыльев, соединенных посередине розой, встала и похлопала в ладоши, привлекая внимание. – Для начала вступительное слово Мастерам Ордена. Калеб.

Шерон тихо вздохнула, предчувствуя скучную речь о том какие все молодцы, но стараться нужно сильнее. Поставив руку на колено и облокотив на нее голову, она бесцельно скользила взглядом по залу.

Когда-то давно она стояла здесь посреди зала. Маленькая девочка, непонимающая зачем столько взрослых людей смотрят на нее высокомерно и с неприязнью. Тогда она впервые попала в Орден и ее отправили на обучение. Забрав из детского дома, Мальгарий привел ее к Совету, чтобы решить дальнейшую судьбу. Магами не становятся – ими рождаются от родителей магов. Шерон не помнила родителей и с четырех лет была сиротой, а в шесть попала сюда. Совет долго рассуждал и обсуждал ее, явно не желая обучать, но Мальгарий уверил, что сможет ее обучить и она будет полезна.

Вот, теперь она сидит среди всех магов ожидающая их выбора. Никто не скрывал что ее выберут для участия, слухи об этом поползли еще месяц назад. Шерон заметила, как несколько членов Совета, оглядывая собравшихся, высматривали ее и заметив, ухмыльнулись. За прошедшее время они видели каких способностей она достигла и немного поменяли свое мнение.

«Пусть не думают, что я тоже поменяла его»

Арена давала магам шанс показать себя и выдвинуть свой Орден на первой место. Помимо этого, участие хорошо оплачивалось. Пройдя все бои и выиграв, маг мог обеспечить себя деньгами на целый год, а простые участники, не дошедшие до конца, прожить в свое удовольствие пару месяцев.

– …и выбор будет произведен с учетом ваших способностей, – закончил свою речь Мастер Калеб.

Собравшиеся поддерживающе зааплодировали. Шерон пару раз вяло хлопнула, ожидая следующего спикера.