- Во что вы играете? Я смотрел сверху, даже понял правила, но не могу вспомнить, чтобы хоть раз слышал о чём-то подобном.

- Какая-то новая человеческая игра. Шашки называется.

Судя по всему, эльф и водяной хорошо знали друг друга, но Милу коробило от того, что этот высокомерный остроухий тип продолжал её игнорировать. Он даже имени её не спросил. Однако, вскоре всё её недовольство иссякло.

- Вы Мила Свон, да?

- Да, - ответила она и во все глаза уставилась на протянутую ей для поцелуя руку.

- Лютье Морриэнтэ.

- Эм-м, Морриэнтэ? – показалось Миле, что она ослышалась. – А, знаете, я учусь с…

- Да, студент, известный вам под именем Адьира Морриэнтэ, мой двоюродный брат. От него я о вас и наслышан.

Вот и всё. Место недовольства заняли смущение и неподдельная тревога. Даже рукопожатие (тьфу, стала бы она руки мужикам целовать!) нисколько Милу не успокоило. Ей вообще сухой тон эльфа действовал на нервы, а уж про то, как он после рукопожатия не поленился встряхнуть рукой так, будто стряхивал с неё мусор, вообще говорить нечего.

- Аир Свон, я уже понял, что вы играете намного лучше Зузула, просто не замечаете, как он отводит вам глаза. Поэтому я бы хотел сыграть с вами. Что насчёт трёх партий?

Сникший под выразительным взглядом Милы водяной недовольно засопел, но, понятное дело, промолчал. А растерявшаяся от напора Мила не нашлась с возражениями.

- Аир Свон, я спросил вас, что насчёт трёх партий.

- Ну, можно так-то. Только на что играть будем?

- Вы нисколько не выполняете свои служебные обязанности, - надменно и с укором произнёс Лютье Морриэнтэ, - а потому мы можем сыграть на это. Либо я один день отработаю за вас так, как оно положено, либо вы…

Тут эльф окинул её таким цепким оценивающим взглядом, что Мила невольно прошептала в ужасе:

- Эм-м, продолжаю раздеваться, что ли?

Эльфа аж передёрнуло.

- Нет, проявляете свои способности там, где вы способны их проявить. Вам будет дозволено заняться уборкой в моей башне.

«Ну и самомнение у тебя, сволочь», - аж едва не присвистнула Мила. От слов «дозволено» и «заняться уборкой» у неё едва глаз не задёргался. Однако, поставить наглеца на место она могла только одним способом и никак не на словах.

- Хорошо, только ставка меня немножечко не устраивает. Вы, уважаемый Лютье Морриэнтэ, и так по мосту частенько гуляете. Неудобств для вас маловато в случае проигрыша будет.

- Маловато? Пф-ф, мне придётся разговаривать с людьми, а я не привычен к такому.

- А я, знаете ли, тряпкой орудовать непривычна, - упёрла Мила руки в бока. – Кроме того, ваша башня аж в три этажа, а потому пусть каждый мой проигрыш это этаж, а ваш – день сбора мзды на мосту.

- С вашей ставкой я согласен, а вот на то, что вы предложили для меня, нет.

- Никак боитесь проиграть? – сощурила она глаза.

- Мне не нравятся однообразные ставки. Это скучно. Именно поэтому я уже давным‑давно не играю на деньги. Только если вы сейчас придумаете что-то оригинальное, я соглашусь. Любой риск должен быть интересен.

Миле было странно слышать про риск и интерес от эльфа, который вот уж точно больше полутысячи лет от моста никуда дальше ста шагов не отходил, но придумать «что‑то оригинальное» проблемы для неё не составляло. Она уж открыла было рот, чтобы со злорадством сообщить выдуманное, но тут Зузул решил поспособствовать.

- Хо! – воскликнул он. – Да потребуй, чтобы он тебя чему-нибудь дельному по магии льда выучил. Перед тобой ведь настоящий мастер.

- Никаких проблем, - коварно улыбнулся эльф, - это может быть второй ставкой.

Мимика Лютье Морриэнтэ дала Миле понять, что тот нисколько не сомневался в своей победе, а вся эта история с наблюдением и внезапным интересом к незнакомой игре была вызвана только кое-чьим нежеланием делать генеральную уборку. В конце концов, раз этому эльфу так не нравятся люди, то чего он водяного себе в соперники не выбрал?

«Нет, знает ведь, зараза, что водяные издревле ни в какие дома не заходят. На такое играть Зузул ни за какие коврижки бы не стал», - подумала Мила, и сказала вслух:

- Хорошо, значит обучение криомагии - это два. А три – вы, стоя на коленях, руку мне поцелуете, уважаемый.

Мила коварно улыбнулась. Ей сделалось приятно от того, как эльф кисло морщится, но по итогу он согласился. Игра началась.

***

Вечером следующего дня не только Адьир Морриэнтэ, но и многие другие (а их много кого столпилось) наблюдали следующую картину. Студентка кафедры некромантии сидела на перилах древнего эльфийского моста, с широкой улыбкой на лице щёлкала орешки, а стоящий в двух шагах от неё златокудрый эльф, словно прося милостыню, то и дело протягивал в сторону людей деревянную шкатулочку для мзды.

- Эм-м, уважаемый Лютье, вы же мне образцовый пример хотели подать. Что же вы молчите, а не озвучиваете какая плата должна за проход взиматься?

- Вон там вообще-то табличка висит, - процедил эльф с хорошо слышимым в голосе недовольством, но стоящий перед ним мужичок не растерялся.

- Тык я неграмотен. Читать не обучен.

- Два медяка с пешего, три с конного.

- Угу. Сейчас. Сейчас достану, - мужик начал рыться по карманам. Денег у него при себе явно не было, но обычно, чтобы поглядеть на эльфа вблизи, мост требовалось перейти, а тут он сам стоит. Большего мужику и не надобно было. - Эх, потерял никак!

Мила звонко рассмеялась, так как такую историю наблюдала далеко не в первый раз за сегодня. Однако, цокот копыт заставил её утихомириться. К мосту подъезжали аж пятеро всадников, причём эльфов, и молодая женщина вмиг насторожилась. Ей не хотелось, чтобы из-за неё Лютье в переделку попал.

- Давай сюда, – спрыгивая с перил, поспешно протянула она руки к шкатулке. – Сделай вид, что просто так стоишь.

- Поздно, - одними губами произнёс он и повернулся лицом в сторону конных.

Эльфийские кони ступили на мост неторопливо и грациозно. С их седоков можно было картину маслом писать. Все как на подбор красавцы! Разве что хмурые сильно.

- Аир Свон, - поприветствовал её кивком один из всадников, и Мила его тут же узнала.

- Добрый вечер, аир Морриэнтэ.

На этом их общение завершилось. Адьир Морриэнтэ с недовольством уставился на своего родственника и, несмотря на то что вроде как был в разы его младше, принялся выговаривать ему что-то на своём родном языке. Эльфийского Мила нисколько не знала, но нутром чувствовала, что бедному Лютье на орехи достаётся.

- Аир Морриэнтэ, прошу вас, не ругайтесь. Он ведь не виноват, - всё же посмела сказать Мила. - Это я такую глупую ставку в игре придумала. Я совсем не подумала.

- Не думать для вас – это позволительно. А самоуверенность и нежелание думать над последствиями для эльфа – недопустимо.

Ярость в глазах Адьира Морриэнтэ была такой, что Мила вмиг заткнулась. Она уже видела, как его глаза меняют свой цвет. Хорошего это сулило мало.

- Вы выставили себя посмешищем не только перед людьми. Как только слухи о вашем поступке донесутся до стен академии, он посмеётся над нами.

Судя по тому, что Адьир Морриэнтэ сказал свои слова на языке людей, так он хотел оскорбить своего двоюродного брата ещё больше. Во всяком случае, взгляд надменного Лютье сквозил виной, щеки его стыдливо порозовели.

- Я приношу свои наиглубочайшие извинения.

Он низко поклонился, но Адьир Морриэнтэ оставил без внимания его поступок и слова. Он уставился вперёд на лежащую перед ним дорогу и подстегнул коня. Все пять всадников преодолели мост и вскоре скрылись из вида.

- Ух ты, аж сразу шесть эльфов, - от удовольствия позабытый всеми мужик высунул язык наружу, за что и поплатился. Мила успела увидеть, как рот его покрылся белым инеем, прежде чем довольного деревенщину смыла с моста поднявшаяся волной вода.

- Всё! – грозно выкрикнул после этого Лютье в сторону толпы. – Проход через мост до утра закрыт.