- Тпру! – донеслось снаружи.

Экипаж остановился, но Мила вышла не сразу. Сперва она получше закутала вокруг шеи шарф и натянула на голову шапку так, что та частично закрыла глаза. Только после этого молодая женщина неловко (в толстых варежках было очень неудобно) ухватила ставший из-за холода жёстким ремень своего заплечного мешка, вышла из экипажа и огляделась. Местность вокруг была пустыннее некуда. Куда ни посмотри, лишь сугробы и одинокие голые деревца.

- Эй, уважаемый, - с претензией в голосе обратилась Мила к вознице, так как от вида вокруг опешила. – Я прекрасно слышала, как вам приказывали меня вблизи Казорд-Бара[1] высадить, а тут пустырь какой-то.

[1] Казорд-Бар – военный гарнизон, расположенный в крепости, стоящей не так далеко от портового города Казорд. Расположен на самом севере Верлонии

- Да правильно я остановился, - ворчливо произнёс мужик, прежде чем приспустил ниже подбородка шарф и вытер от соплей красный приплюснутый нос. – Вон туды, - указал он заледеневшей варежкой, - дорога на Казорд. А вот туды, - махнул он рукой левее, - в Казорд‑Бар. По летнему времени час пешим ходом до него. А по зимнему… ну, не скажу сколько. Как идтить будете.

С ужасом Мила осознала, что возница натягивает поводья. У неё даже сердце замерло. Как ей в этой глуши остаться одной, да ещё в такую морозную зиму? Ресницы уже покрыл иней. Ветер свирепо завывал, как стая голодных волков.

- Нет-нет, постойте. Это ж по такому снегу мне до гарнизона не дойти никак. Будьте вы человеком, подвезите меня чуть ближе.

- Нет, даже за деньги нет, - хоть и виновато скривился, но уверенно замотал головой мужик. – Кони устали, едва ноги переставляют, а в этом гарнизоне как будто нелюди обитают. Без пропуска служивые на постой даже на полчаса не пустят. Поэтому, коли страшно вам, так давайте назад вертайте, - кивнул он головой на экипаж. – Довезу уж вас за так до города. А оттуда сами решайте, как до Казорд-Бара добираться будете.

Выбор Миле предстоял нелёгкий. Было ведь уже далеко за полдень, а это означало, что по прибытию в Казорд ей пришлось бы искать место для ночлега. А как что-то приличное найти за те деньги, что у неё при себе имелись? Да ещё в незнакомом городе, да ещё на таком отшибе расположенном… Мила боялась, что она только на неприятности нарвётся и в будущем до Казорд-Бара без памятных приключений не доберётся тоже. Однако, и по колено в снегу не пойми куда ей брести не хотелось.

- Так вы как? Что решили? – с нетерпением спросил возница.

- А точно ли там Казорд-Бар? – с хорошо слышимым в голосе сомнением осведомилась Мила, глядя на, казалось бы, бесконечную снежную равнину.

- А то ж! – весело усмехнулся мужчина. – Вон, коли не верите, так приглядитесь. Вот они следы от полозьев. Не иначе снабжение не так давно везли туда, да ток метель за метелью нынче. Позанесло следы саней-то.

Ох, как тяжело было Миле решиться. Она крепко прижимала к себе лямку рюкзака и не знала, что ей лучше сделать. Было страшно, что обманывает её возница, на смерть лютую отправляет.

- Да не вру я! - видимо, поняв её сомнения, со злостью прокричал мужик. – Прямёхонько вон туды идите и вскорости увидите стены… Али до Казорда всё ж поедете?

- Нет, пойду к гарнизону пешком, - определилась Мила, хотя от страха тело её задрожало, как осиновый лист. Она с ужасом во взгляде провожала уезжающий экипаж, и ох, как же плакать ей хотелось. Но на таком морозе разве поплачешь? Щёки уже нещадно щипало.

«Идти. Мне надо идти. Двигаться», - подумала Мила и решительно направилась в указанную ей сторону.

Увы, самая главная проблема выявилась сразу. Стоило Миле свернуть с наезженной дороги, как ноги выше колена увязли в снегу. Но ни лыж, ни снегоступов у неё при себе не было, поэтому Мила кое-как добралась до ближайшего тонкого деревца, сделала из него себе посох, и с его помощью упрямо поплелась вперёд. Вот только каждый шаг всё равно давался с трудом. Тело под дохой вспотело, а открытые участки тела побелели от холода. Носа своего молодая женщина не чувствовала, хотя сопли с него текли исправно. Чтобы они не застывали льдом на подбородке, ей приходилось то и дело вытирать их заиндевевшим шарфом. Дыхание вскорости стало частым, Мила начала дышать через рот, и из-за этого в какой-то момент горло обдало морозом так, что по нему (так же, как накануне) пробежали искорки боли. А затем всё стало ещё хуже. Постепенно боль в горле стала таковой, что Миле почудилось, будто её за шею ухватила невидимая беспощадная рука. Жар охватил её тело, начали путаться мысли. Молодая женщина буквально задыхалась и горела, но магия в облегчении состояния ничуть не помогла. Мэтр Оллен за два с лишним года выучил свою студентку многим полезным вещам, но отнюдь не целительству от ангины.

Миле хотелось горько рыдать, столь несчастной и больной она себя ощущала. Но хуже боли и усталости оказалось угнетающее чувство страха. Молодой женщине было не отделаться от мысли, что никакого гарнизона по близости нет. «Меня обманули», - раз за разом мучило её предположение, и при этом она по-прежнему упрямо брела в неизвестность, хотя от усталости уже валилась с ног.

- Эй, кто это там? – выкрикнул со своего поста дозорный, когда Мила всё же добралась до Казорд-Бара. На дорогу у неё ушло более трёх часов. Солнце уже едва светило, а поднявшийся ветер намекал на то, что вскоре снова поднимется метель.

- Аир Свон, – осипшим голосом попыталась выкрикнуть Мила.

- А ну отвечай. Кто пришёл, я спрашиваю!

- Аир Свон, - прошептала она едва слышно и всё же упала на снег пластом.

С высоты дозорного поста послышался отборный мат, и Мила уж было подумала, что он будет последним, что ей доведётся в своей «прекрасной» жизни услышать. Но умереть так просто у неё не вышло. Вскорости заскрипели ворота, и кто-то поднял, а затем и потащил её внутрь крепости. Милу силком, словно мешок какой-то, заволокли в сторожку, усадили на лавку и, не спросив на то согласия, влили в горло какую‑то горькую крепкую настойку. От вкуса этого угощения Мила тут же закашлялась (по её ощущениям, так едва огнём не задышала), глаза её округлились, как плошки, и это вызвало дружный смех присутствующих. Всего в сторожке находилось пятеро крепких мужчин, у одного из которых нашивки на плаще имелись – не иначе старшим он здесь был. Собственно, он и речь вести начал:

- Ты кто таков, парень?

Мила несказанно удивилась обращению, но очень быстро сообразила, что в своём нынешнем наряде может за кого угодно сойти. Теплая бесформенная доха, натянутая как можно ниже шапка, скрывающий лицо шарф… Да под её нынешней одеждой за парня и бабу на сносях принять можно было.

- Аир Свон, - осипшим голосом повторила она и, поняв, что ничего-то её не понимают, стянула варежки и попыталась развязать горловину заплечного мешка, что лежал на лавке подле неё. Увы, пальцы не слушались. Они не гнулись, а потому один из мужчин, тяжело вздохнув, принялся помогать.

- Чего ищешь-то? – ворчливо спросил он при этом. А Мила вместо ответа вцепилась в показавшийся наружу берестяной тубус и передала его тому, кого посчитала за командира… или, вернее, она попыталась сделать это. Тубус выпал у неё из рук и с шумом покатился по полу.

- Подай-ка, - потребовал от своего подчинённого командир и вскорости углубился в чтение документов. Лицо его при этом просветлело. - Ха, ребят, так это тот практикант, которого мы ждали. Надо же какой молодой парнишка оказался. Тебе сколько лет-то?

Спрашивая, мужчина без задней мысли стянул с Милы шарф и шапку. Не иначе этому бородатому мужику с сединой на висках захотелось получше рассмотреть, кого там из академии на прохождение каникулярной трудовой отработки прислали. Вот только из‑за этого отросшие волосы Милы вмиг упали на её плечи.

- Девка, - не осталось ни у кого сомнений.

- Аир Мила Свон, - постаралась как можно чётче выговорить Мила, - в Казорд-Бар для телепортации на Стену Мрака прибыла.