- Мастер. Вы куда, мастер? – тут же забеспокоился Тахао Литань, и даже чем-то напомнил Шао Хаотико суетливого щенка.

- За час до заката вернусь. Жди. А у меня ещё дела есть.

- Но в этом лесу полно диких зверей! Вон, вспомните какой жуткий вой мы слышали прошлой ночью. А те огромные следы, что отпечатались в грязи? Не ходите туда, мастер. Позвольте мне хотя бы сопроводить вас.

- Глупец! Да мне ли бояться леса? – с возмущением выкрикнул Шао Хаотико. – Это лес должен бояться меня.

Сказав так, Мастер, меняющий материю бытия, продолжил идти по размытой дождями земле. Вокруг было до ужаса скользко, всё пропахло гнилью и сыростью. Его сапоги увязали в размякших от непогоды листьях, что деревья по осени сбросили наземь. Мокрые голые ветки то и дело хлестали по лицу. Росшие на кочках кусты черники и голубики затрудняли путь, но обходить их было ещё того хуже. Кое-где на лужицах образовалась непрочная корочка льда и, наступая на неё, Шао Хаотико уже не раз провалился в воду едва ли не по колено. Из-за сырости лес стал больше напоминать гиблое болото.

«Проклятые земли варваров. Холодные, неприветливые», - с горечью подумал маг, прежде чем прижался к могучему дубу лбом. В руке он при этом крепко сжимал сферу, внутри которой хранился цветок голубой вишни. Подобное помогало Шао Хаотико сдерживать порыв закричать на весь лес от отчаяния. Он ощущал себя беспомощным и несчастным.

- Мастер! Мастер! – вдруг донёсся до него далёкий крик Тахао Литаня, а затем голос ученика вдруг заглушил грозный звериный вой.

Шао Хаотико вздрогнул, сердце его быстро застучало. От услышанного кровь в венах стыла, но мысль затаиться где-либо не пришла к лучшему имперскому магу. Не раздумывая, он поспешил обратно, и бежал бы со скоростью ветра, если бы не проклятая деревянная нога. Она не давала ему двигаться так, как хотелось. Да ещё эти скользкие листья, эти глубокие лужи!

- Мастер! – закричал Тахао Литань ещё отчаяннее. – На помощь, на помощь, мастер!

По пальцам Шао Хаотико заскользили электрические разряды. Он был готов призвать молнию в любой миг, но он опоздал. К тому моменту, как у него получилось добраться до лагеря, писарь был уже мёртв. Вот-вот смерть настигла бы и его ученика. Несмотря на прокушенную левую руку Тахао Литань смело отмахивался от трёх матёрых волкодлаков горящим суком, и всё же это был поступок отчаяния. Будь звери немного голоднее, они бы уже прекратили играться с добычей.

Ненависть переполнила великого имперского мага. Столько месяцев он был вынужден терпеть непривычные для себя тяготы, столько лент дорог было им преодолено, а всё ради того, чтобы довезти до Чио Киото самое главное сокровище – верного человека. А теперь этот человек мёртв. Кони лежат с перегрызенными горлами, и вот-вот он лишился бы последнего, что у него осталось.

- Никогда, - даже затрясло Шао Хаотико от злости, и молния сорвалась с его пальцев.

Волкодлаки тем и отличались от обычных волков, что были свирепее, сильнее, в разы умнее и, увы, обладали устойчивостью к магии. Но против лучшего имперского мага их природные способности оказались бесполезны. За несколько секунд кровожадные твари осыпались на мокрую землю горстками пепла. Казалось, в пепел обратились и чаяния Шао Хаотико. Он на ватных ногах подошёл к неподвижному телу писца, но тайная надежда вышла ложной. Этот человек был мёртв. Его подёрнутые поволокой глаза смотрели в хмурое осеннее небо, и в них не было жизни.

- Всё, к чему я стремился, погибло вместе с ним, - упал на колени Шао Хаотико, и сырость тут же впиталась в ткань его широких штанов. Колени обдало холодом, но маг даже не поморщился. Он пребывал в отчаянии.

Настроение учителя передалось Тахао Литаню. Мальчишка, прижимая к себе кровоточащую руку, медленно подошёл ближе. Длинный сук он зачем-то волок за собой (вероятно, забыл выпустить и всего-то). Челюсть мальчика подрагивала, а из глаз едва не текли слёзы. Тахао Литань с трудом сдерживался от рыданий, но всё же смог жалобно произнести:

- Мастер, не говорите так, мастер. На передовую были отправлены и другие учёные мужи, вы же сами мне говорили. Они смогут помочь нам.

- Или же растоптать нас, - горько прошептал Шао Хаотико, прежде чем поглядел в обеспокоенные глаза своего ученика. – От того, что будет передано совету магов варваров, зависит будущее нашего мира, Тахао. Вот отчего император доверился мне… А я, я не справился. Я подвёл нашего императора. Гордость взяла и застлала мне глаза. Зачем, ну для чего я покинул вас?

- Вы же не знали, мастер, - на глазах Тахао Литаня всё же выступили слёзы. – И верный человек у вас есть. Вспомните, я во время пути пытался выучить этот язык и могу...

- Именно, что пытался. Ты ничего не выучил! – неподдельно разозлился маг. Даже тут его ученик проявил свою бездарность.

- Но записи остались, - чтобы подтвердить свои слова, Тахао Литань суетно подошёл к оставленной возле костра сумке писца и, несмотря на раненую руку, сумел вытрясти из неё свитки на разложенное покрывало. – Я разберусь во всём, мастер. За время пути я справлюсь, клянусь вам.

Шао Хаотико не особо верил в способности стоящего перед ним юнца. Он знал, что одних горячих речей мало. Любое усердие бесполезно, если укрепляет оно неплодородную почву, но, подумав, маг всё равно согласно кивнул. Кивнул и отвернулся, чтобы спрятать от Тахао Литаня свои истинные мысли.

У Шао Хаотико просто-напросто выбора другого не имелось, как согласиться на это дурное предложение. Возвращаться к императору с тем, что он не выполнил свою миссию, было нельзя. Нельзя и точка!

«Моя дорога лежит только вперёд», - упрямо поджал маг губы.

***

- То есть? – удивилась Мила Свон, прежде чем смерила куратора группы недобрым и вместе с тем полным тревоги взглядом.

Люций, естественно, ждал и этого вопроса, и этого взгляда, но всё равно тяжело вздохнул. Он как-то рассчитывал сообщить обо всём строптивой студентке наедине, вот только жизнь в очередной раз распорядилась по-своему. Из-за давления Вильяма Брука ему пришлось известить эту девушку в присутствии всей группы. Иначе, она могла бы умчаться на дополнительные курсы, а секретарь ректора потребовал, чтобы аир Свон в течение часа подошла к нему для подписания документов и баста. Никто же не виноват, что студенты его группы после занятий не разошлись, как обычно, а остались на площади, намереваясь решить вопрос кому какая тема курсовой по токсикологии достанется. Люций втихаря понаблюдал за ними, надеясь, что они вот-вот закончат ссориться и разбредутся по своим делам. Но спор вышел жаркий, время шло. Из-за этого Люций вынужденно подошёл к студентам и сообщил самое главное:

- Аир Свон, немедленно к мистеру Бруку. Вам до начала ваших дополнительных курсов кое-какие бумаги подписать следует.

Люцию наивно виделось, что сказанного им будет достаточно. Он даже развернулся в намерении уйти в главный корпус, чтобы там подловить Милу Свон и рассказать ей больше наедине. Но она, нарушая его намерения, взяла и строптиво сказала:

- Мэтр Орион, если я к нему пойду прямо сейчас, то мне самая паршивая тема достанется. Поэтому нет уж, лучше я возьму и везде опоздаю. С моей репутацией оно неудивительно.

Вигор Рейн одобрительно хохотнул, а Люций аж покраснел от недовольства. Но не признаваться же ему было, что мистер Брук ещё три дня назад к себе Милу Свон ждал? Преподавателю верилось, что у него получится разрешить вопрос так, чтобы девушку в известность о том, что с ней могло бы произойти, ставить не придётся. Не вышло. И вот теперь такая ситуация неприятная.

- Аир Свон, если я говорю немедленно, то это значит немедленно, - строго сказал Люций, рассчитывая разрешить проблему таким образом. Но студентка проявила норов.

- Угу. Вот тему себе свою отвоюю и сразу.

- Пф-ф, - фыркнул Антуан Грумберг. – Вы это слышали, кое-кто считает, что ему не достанутся отбросы.

Большинство студентов приготовились зубоскалить. Их позабавило каким грозным взглядом уставилась на них Мила Свон, они даже начали посмеиваться. И по этой причине Люцию пришлось выхватить лист со списком курсовых.