Леди Танна поспешно скользнула к старухе. Вовремя подставив руку, старуха оперлась на нее за секунду до падения. Старая хранительница Зеленых Земель была растеряна и потрясена. Многое для неё стало ясно, как и то, что рассказывать об этом нельзя.

Танна участливо наклонилась к лицу старухи и глазами спросила, как ей помочь. Старуха лишь покачала головой, да, нежно, по-старушечьи, улыбнулась – что, тоже, на памяти Леди Танны было впервые.

Но, вдруг, глухой звук заставил всех троих повернуться. Что-то упало на землю и издало странны гулко-булькающий квак. Они обернулись и увидели старика.

Он был в истрепаной длинной хламиде и шел согнвшись в три погибели. На его шее, на длинной цепочке, висело что-то округлое. Именно этот предмет издавал звук. Старик положил предмет на землю, но, видимо из-за веса, не удержал, и в последнюю минуту рухнул вместе с ним.

Короля этот человек напоминал меньше всего. Как и то, что было у него на шее, напоминало кулон.

Вся троица не сговариваясь двинулась к старику. Только заметив их старик начал поспешно убирать свою вещицу в складки плаща. Но зоркое зрение Леди Танны выцепило четкие очертания – это было яйцо, металлическое, но яйцо. Она не знала, что это такое и, пока, просто запомнила.

Заметили ли другие это яйцо она не знала. Ведь, повернувшись к Ере, она увидела, что он подходил к старику, почтительно склонив голову. Старуха поступила также. Леди Танна поспешно последовала их примеру.

– Доброго дня тебе, Король Металла. – Гулко растелился эхом приветствия голос Ери.

Старик лишь затравленно обернулся, словно, ища и не находя источник голоса.

– Кажется, он нас не видит. – Шепотом сказала Танна Ере.

– Не важно, главное слышит.

– Так, зачем нам с ним говорить, если мы просто может пойти за ним? – Не унималась Танна.

– Просто – мы тут ничего не можем. Всему есть цена. Мы должны открыто говорить со своей дорогой, иначе она нам не откроется. Король может и кажется выжившим из ума, но его сила просто дремлет и не потерпит не уважения. Так что, мы должны открыто объявить о своем намерении, а там уже, как рассудит король.

И Еря в полную силу гаркнул:

– Мы хотим найти дорогу в земли твоего сына!

– Не сын он мне! – Хищно шыкнул король, резко обернувшись. Танна навсегда запомнила этот взгляд. Такой холодный и резкий отблеск внимания резанул по ней обожжённым металлом.

Как бы глубоко не дремала сила короля, но в глазах она плескалась чуть ли не через край.

Король пошарил взглядом вокруг и так и не найдя к кому обращался, развернулся и пошел своей дорогой.

– Еря, о чем это он?

– Да кто бы знал. Но с тех самых пор – я про легенду о семилетней войне – от него только и слышали эту фразу и больше ничего.

– А что за яйцо у него на шее? Какой-то символ Металлических королей?

Еря очень внимательно посмотрел на неё, затаив дыхание, и, осторожно подбирая слова, сказал:

– Знаешь, Танна, я давно тебя знаю и многому обучил, но, поверь, некоторых вещей лучше не знать. А еще лучше, когда их некому тебе рассказать.

Танна впервые слашала от Ери столь дипломатичную фразу и, на секунду, даже приостановилась от удивления. И, именно в этот момент, ей прилетел удар клюкой от старухи:

– Ну, чего мешкаете, уходит наш король.

– Но он же не дал нам разрешения. Мы же, вроде, его ждали.

– Ждали, не ждали, эка важность. Главное – нам не закрыли дорогу, остальное – не наше дело.

И они двинулись следом за королем.

Дорога шла по одно и той же местности. От горизонта до горизонта земля полностью истощенная и смердящая гнилой древесиной, действовала угнетающе.

Дни и ночи они шли за стариком без передышки. Леди Танна была готова взять назад свои мысли о тщедушности и дряхлости старика. В таком выносливом теле не мог жить угасающий разум. Что-то вселяло в него силы и, почему-то, она была уверена, что секрет этой целеустремленности спрятан в яйце на его шее.

Шли они молча и только короткие ритуалы короля делили время для них.

Каждый ритуал полностью повторял предыдущий. Король оглядывался по сторонам, припадал к земле, почти что падая на нее, а затем, очень осторожно, поднимал цепочку с яйцом из складок балдахина. Несколько секунд держал на уровне глаз и рассматривал. Затем что-то шептал, целовал яйцо и клал на землю и завороженно ждал. Он мог часами неподвижно сидеть и ждать, ему одному очевидного финала. Но, видимо, он не наступал, потому что каждый раз старик сокрушённо ронял голову на грудь, и шепча начинал вновь убирать яйцо. Поднимался. Шёл дальше.

Танна видела, как первые несколько раз Еря и старуха заговорщически переглядывались, но спрашивать ни о чем не стала. А затем, они и вовсе стали делать вид, что никакого ритуала нет, и просто стояли и смотрели по сторонам, пока Король обращался к непойми чему.

И, вот, на горизонте замаячили смотровые водонапорные башни. Территория стихии Воды была, словно, подвешена между небом и землей. Насосные вышки качали воду из недр земли, а силовые установки поддерживали огромные озера в воздухе. А стенки водоёмов были прозрачными. Так что всё содержимое и живность, населявшую озера, можно было видеть, проходя мимо огромных аквариумов.

Все тропинки, об улицах здесь разговора не шло, были размещены в узких просветах между соседствующими аквариумами. Ходили здесь редко и , зачастую, только обслуживающий персонал.

А вот вся жизнь била ключом внутри аквариумов и на их поверхности.

Не смотря на кажущуюся доступность, попасть в город было не так-то просто.

За всеми наземными под-аквариумными входами пристально наблюдали патрульные, дежурившие по бортам аквариума.

Но старик не просто так столько лет странствовал по стихиям. Он нашел лазейки во всех территориях. И у воды – это были солнечные блики. Раз в году солнечные блики от огромных, ближайших к границе аквариумов, складывались таким образом, что образовывали слепую зону для наблюдавших за коридорами. Именно в это слепое пятно и проходил старый Король.

Леди Танна со спутниками подчинились интуиции и полностью скопировали действия старика.

Оказавшись на территории вод, старик, неожиданно проворно, натянул на голову капюшон своего балдахина. И это было, жуть как кстати. Цвет его одеяния полностью совпадал с материалом под ногами, и сверху его просто можно было принять за двигающуюся тень.

А вот, странникам из Зеленых Земель, так сильно не повезло. Ярко зеленые платья Леди Танны и Эгды, да землистое одеяние Ери – ярко выделялись на сером полу. И, чтобы не провали всю операцию, Танна резво юркнула под один из аквариумов, слева, и шепотом подала знак остальным сделать также.

Старуха бойко, для своих веков, забралась под соседний аквариум, а вот Еря, со своими габаритами, пройти во весь рост под аквариум не смог. Ему пришлось сначала сесть на карачки, а потом и, вовсе, сдаться гравитации и ползти по-пластунски.

Леди Танна прыснула от смеха увидев это зрелище. А Еря только добродушно скуксился в ответ:

– Ничего, зато в своем лесу я шишки с веток стоя снимаю.

Старуха была единственной, кто не отвлекся на эту сентиментальную сцену. Её зоркие глаза по-прежнему не выпускали из вида Короля.

По сути, он невольно стал их проводником. Но старуха знала, что в какой-то момент их пути разойдутся, и всеми силами старалась не пропустить этот момент.

Старый король совершал своё паломничество с, только ему одному ведомой, целью, но все из старого ранга знали, что его путь пролегает там, где он не столкнется с другими людьми, а, стало быть, в отдалении от оживленных центров стихий. А старухе и её спутникам дорога лежала как раз в самое сердце этой Водяной Стихии.

Хотя, кто знает, может, их центр, так же холоден, как и сама стихия. Люди воды всегда отличались обманчиво-спокойным нравом, отстраненностью и какой-то прозрачной безразличностью. Но после семилетней войны, они все стали ещё более холодными. В их характере появились колкость и высокомерная язвительность.