Осторожно беседуя о том, о сём, мы постепенно знакомились с обстановкой. Руфия не стала скрывать от соратников сведения, что мы с Эвой относимся к хозяевам, но её живой разговор с нами быстро сломал ледок предрассудков по отношению к правителям города. Насколько я понял, эти снобы редко выходили за пределы своей жилой зоны, предпочитая общаться с подданными на расстоянии с помощью телевизионной связи. Обычные горожане почти не знали, как живут хозяева и их слуги, хотя привилегированные кварталы занимали чуть ли не пять процентов внешней поверхности технополиса. По слухам, в зонах хозяев даже велись войны между семьями, но на остальных людях это почти не отражалось. На закрытые территории посторонних никто не приглашал, даже с целью увеличения численности военных отрядов. В то же время боевики хозяев принимали самое активное участие в отражении нападений дикарей и облавах на крысюков. Никому не хотелось терять полезные производства и фермы, расположенные в подземных помещениях.

Наша помощь позволила поисковому отряду уцелеть, и награда за обнаруженный тоннель обещала быть весьма приличной. Пусть он и располагался довольно далеко от поверхности, но имел уцелевший работоспособный источник и водные коммуникации, хотя и изрядно разрушенные. Их восстановление потребует определённых усилий, да и защита от проникновения незваных гостей из катакомб обойдётся недёшево. Однако мест, подходящих для устройства оранжерей в городе мало, а постоянный, хоть и небольшой прирост населения имеется.

Задерживаться на стоянке отряд не собирался. Основная информация получена. Перспективный тоннель обследован. Относительно ровный участок древней магистрали уцелел на протяжении почти километра. Даже отлично, что конец, у которого расположился лагерь, смят в гармошку и сплющен. Дыр в стенах, откуда могут нагрянуть хищники не так много. Но это будет уже забота строителей и охранников. Закончив трапезу, мы присоединились к поисковикам. В отличие от них нам и собираться не пришлось.

Нагрузившись снаряжением, люди отправились в путь. Мы в сопровождении Руфии двинулись следом. Разговорчивая девушка с удовольствием стала нашим проводником и давала комментарии во время похода. Похоже, её распирало от предвкушения будущих рассказов друзьям, как она напрямую общалась с хозяевами, хоть и случайно попавшими в город.

Маршрут до цивилизованных территорий оказался довольно длинным и извилистым. Если считать по прямой к поверхности, прошли около пяти километров. Скоро разрушения структуры мегаполиса стали почти такими же значительными, как на границе с реактором. Фактически мы перемещались по каким-то щелям. Руфия выдала нам простенькие одноразовые повязки для лица. Так люди спасались от воздействия ядовитых спор. Больших свободных пространств здесь почти не было, и опасные мхи и грибы захватили все подходящие места.

— Как на таком расстоянии вы собираетесь что-то строить в разведанном тоннеле? — недовольно проворчала Дория, в очередной раз зацепившись за выступавшую из стены арматуру.

— Да… далековато от коммуникаций, — кивнула Руфия, подныривая под нависшую над полом плиту, — Ну ничего, строители пробьют спуск и сделают нормальный подъёмник. Сохранившийся источник скоро окупит все вложения. Отец сейчас по пути расставляет простенькие, защищённые, ультразвуковые маяки, по которым пойдут проходчики. К сожалению, помехи от стихийных дыр в пространстве не дают использовать для локации современную технику. Но для биофермы сложная электроника почти не требуется. Разве у вас не так?

Девушка бросила недоумённый взгляд на тёмную.

— Так-то так, но крысюки и расстояние… — нашлась Дория.

— Ничего, — улыбнулась Руфия, — моим сослуживцам придётся попотеть, а мне теперь точно хватит денег для учёбы. Так что на старой работе я долго не задержусь.

Пока Руфия отвлеклась, преодолевая очередное препятствие, Эва погрозила тётке кулаком. Чуть толстуха не прокололась. Дория скорчила виноватую гримасу, но тут же убрала её с лица.

Зона сильных разрушений окончилась так же неожиданно, как и началась. Вот мы вылазим из очередной щели, а навстречу уже бьёт свет электрических фонарей. Хорошо освещённый проход заканчивался толстой бронированной дверью. Охрана бдила. Едва поисковики появились в поле зрения поста, в амбразуре задвигался толстый ствол, беря пришельцев на прицел.

Квинт оставил рюкзак соратникам, отделился от группы, подошёл к двери и склонился переговорному устройству. Небольшая коробочка висела прямо по центру преграды, перегородившей проход, и поблёскивала яркой светоотражающей краской.

Шон: — Хозяин, могу тебя обрадовать. Зона покорёженного пространства закончилась. Мы будто границу какую-то незаметно миновали. Никаких порталов не ощущаю.

Мег: — Метнитесь с Шоной на разведку. Пока не хочу магию применять. Вдруг с этим у аборигенов связаны какие-то проблемы. Мы-то и на хозяев не очень похожи, ну разве кроме Дории. Так что пока не будем светить здесь свои способности.

— Что-то ты рано вернулся, Квинт.

— Лучше рано, чем никогда, — улыбнулся в скрытую камеру командир отряда.

— Как всегда, смеёшься.

— Что же не радоваться, если все живыми вернулись. Ты что ли на посту, Децим?

— Чтоб тебя подняло и хлопнуло! Опять угадал! Ох и наваляю я нашим электронщикам! Уверяли, что голос после шифратора узнать невозможно.

— Не стоит. Голос мне незнаком, а вот характерные паузы между словами тебя выдают. Опять навеселе?

— Подумаешь! Взбодрился немножко. А что ты хочешь? Вторую смену дежурю. Сам знаешь, во внешнюю охрану люди служить не идут. Смертность большая.

— Ха-ха… ну не больше, чем у поисковиков.

— Да вы вообще экстремалы. Вам хорошо, когда адреналин зашкаливает. Одним словом — самоубийцы.

— Децим, долго ещё нас на пороге держать собираешься?

— Я хоть и выпил… немного, но порядок знаю. Сейчас сканер определится, тогда решим, пускать вас или нет. Так-так… где это ты дикарей прихватил?

— Разуй глаза, Децим! Засунь свой сканер в… сам знаешь куда. Он у тебя здесь вообще через раз работает. Не теряй времени. Посмотри лучше на браслет-идентификатор. Вблизи не так много людей, чтобы ошибиться.

— Сдохнуть мне на этом месте! Что за коды?

— Чужаки, Децим, чужаки с другого города к нам пожаловали. Обрати внимание на вторую группу знаков.

— Хозяева! Даже трое! О боги подземелий!

— Я вот тоже не сразу догадался присмотреться. На нервах был. Если бы не они, больше не гулять нам с тобой в баре. Как тебе понравится банда в три сотни крысюков?

— Врёшь! Да таких стай не бывает. Вас бы на косточки разобрали.

— И разобрали бы, но, похоже, у молодых хозяев костюмчики из наноброни. Да и сами они кое на что способны.

— Корневой род? Квинт, что будет?

— Что будет — не знаю. Но шли они из центра. Тебе это о чём-то говорит?

— Да там же творится чёрт-те что! Одни провалы в пространстве чего стоят. Жуть!

— Вот то-то и оно. Следы крысюка-разведчика, по которым шли прошлые отряды, и оставленные ими маяки привели в перспективное местечко. Далековато, правда, но премия по первому классу обеспечена. На отдыхе нас стая и застала. Никогда таких матёрых вожаков не встречал. Мне по грудь будут. Хозяева треть зверей положили, а остальных шуганули. Мечи у них точно полевые. Пластали крысюков как бумагу. Я к гостям в рюкзаки не заглядывал, но уж точно там ещё дорогие артефакты имеются. Говорю же, пришельцы принадлежат старшему роду.

— Хм… Сканер ничего опасного не обнаружил.

— Ой, Децим, не смеши меня! То-то он у тебя на вещички древних настроен.

— Ладно, изменённого сознания у тебя не наблюдается. Мхами не надышался, так что можешь вести свою шоблу в карантинный блок. Порядок знаешь. Пару дней придётся посидеть.

— Ха… отдохнём, выспимся, накатим по рюмашке, пока начальство квартала будет затылки чесать.

— Да-а-а… весело живут поисковики, но недолго. Проходите! Надеюсь, с премии не поскупишься. Раздавим с тобой по бутылочке после карантина.