Мужчина понимал, что мы здесь чужаки и, предложив присесть, принялся рассказывать о городе, попутно расспрашивая Дорию. Толстуха, как и основная часть тёмных магов, словоохотливостью с посторонними не страдала, поэтому в большинстве случаев лишь поддакивала собеседнику. Это было нетрудно.

По большому счёту таких уж сильных отличий в развитии цивилизаций не было. Только магию здесь заменяла энергия из накопителей. Люди понятия не имели, откуда она бралась, и принимали как божественную помощь. Заправка аккумуляторов происходила в специальных источниках. Чем больше таких действующих источников в квартале, тем он считался богаче. Вместо магов, здесь правили хозяева. Они обитали в самых престижных кварталах и ни в чём себе не отказывали. Усиленное и качественное питание, поставляемое старинными оранжереями, обычно и приводило к ожирению. Именно поэтому Квит принял Дорию за главную в нашем отряде. Остальные обитатели городской застройки жили за счёт специальных ферм, на которых производились растительные и животные полуфабрикаты. Количество населения хотя и медленно, но увеличивалось, поэтому приходилось исследовать разрушенные подземелья и отвоёвывать их у зверья и другой опасной флоры и фауны. Именно таким отрядом поисковиков руководил опытный Квит.

Две группы уже пропали в этих местах. Чтобы разобраться, послали его отряд. Обнаруженный большой тоннель был хорошей находкой. Он отлично подходил для фермы. Наверняка предыдущие группы также останавливались здесь для исследования. Только раньше люди не встречались с настолько огромными стаями крысюков. Именно так называли здесь крысоволков.

Ещё определённую опасность в катакомбах представляли дикари. Люди по разным причинам покидали цивилизованную поверхность и уходили в подземелья. Со временем образовывались неподконтрольные хозяевам поселения. Жизнь в них гораздо труднее, чем наверху, но люди привыкают ко всему. Набеги дикарей на поверхность представляли определённую опасность. Охрана не всегда успевала среагировать.

Квит предполагал, что поисковики натолкнулись на поселение дикарей, поэтому взял в отряд двух охранниц квартала с автоматическим оружием и накопителем. Тащить его по катакомбам неудобно, но град коротких стрел вполне способен остановить приличную толпу людей. Однако для пробивания брони крысюков мощности оружия не хватало. Обычно поисковики предпочитали со стаями зверья не связываться. Быстренько ретировались. Их цель — разведать территорию, а не расчистить её. Приведением в порядок подходящих помещений занимались другие специалисты.

Судя по всему, определённые привилегии здесь имели командиры отрядов и хозяева. К импровизированному столу нас с Эвой не позвали. Возмущаться я не стал. Переживём. Другие члены поискового отряда тоже скучковались в сторонке, ожидая своей очереди. Некоторое время они перешёптывались и с интересом поглядывали в нашу сторону. Наконец, одна из девушек, подхватив пучок стрел, извлечённых мужчинами из трупов крысюков, подошла к нам.

— Это твоё, — протянула она стрелы Эве.

Именно у моей жены за плечами красовался лук.

— Отличные попадания. Все либо в пасть, либо в глаза. По-другому этих тварей не возьмёшь, — начала разговор девушка, с завистью поглядывая на Эву, деловито запихивающую стрелы в колчан.

— Опыт длительных походов с мужем, а он лёгких путей не ищет, — кивнула на меня Эва.

— А мы думали, вы слуги хозяйки, — удивлённо распахнула глаза девушка.

— Она моя тётка, — пожала плечами Эва. Скрывать этот факт было бы глупо. Раз здесь пользуются браслетами-идентификаторами, то могут и расшифровать видимую вязь татуировок. Эва снисходительно посмотрела на озадаченную девушку, — Просто, вместе путешествовали, вот и попали сюда.

— Но… как же… — с недоумением взглянула собеседница в сторону Дории, сидящей за одним столом с главой отряда.

— Мы здесь чужаки, — улыбнулась Эва, — Под взглядами трёх хозяев ваш командир был бы не таким разговорчивым.

— Ага… Значит, вы из тех ненормальных, что не любят сидеть в своих крепостях? — предположила девушка.

— Насчёт ненормальных, это ты точно подметила, — переглянулась со мной тёмная.

— Я не хотела вас обидеть, — спохватилась девушка.

Видно, простые обыватели были не в восторге от хозяев, но старались этого явно не показывать.

— Давай сразу договоримся, — строго посмотрела на неё Эва, — Мы с мужем, может, и относимся к роду хозяев, но, как видишь по комплекции, предпочитаем жить по своим правилам. Не тушуйся, присаживайся рядом, относись к нам как к поисковикам. Нам приходилось исследовать такие места, которые ты даже представить себе не сможешь. Судя по всему, ты самая смелая из присутствующих. Тебя как зовут, охранница?

— Ага… понятно… — на несколько мгновений задумалась девушка. Придя к определённому решению, она устроилась на небольшой коряге рядом с нами, — Никакая я не смелая. Зовут меня Руфия, а Квинт — мой папа. Вот меня друзья и послали к вам. Зарплата у городских охранников маленькая, поэтому отец иногда берёт меня в поиск. Если поход заканчивается особенно удачно — премии хватает семье на год нормальной жизни, а я ещё хочу выучиться на инженера-строителя. Уже почти скопила нужную сумму. Нет-нет, не подумайте, что он это делает из-за родственных связей. Мы с подругой лучшие стрелки в охране квартала. Иногда даже в городских соревнованиях призовые места занимали. Но одно дело использовать метатель, а совсем другое — обычный лук. Маленькая стрелка не способна остановить крупного зверя, а ваша стрела даже с ног сбить может.

— Да ладно, не прибедняйся, — отмахнулась Эва, — Если бы не ваши метатели, вторая атака крысюков смела бы поисковиков. Остальные бойцы лишь сдерживали пиками натиск тварей, а выводили их из строя ваши стрелы. Штук двадцать с подругой точно положили.

— Вожаки у них умные и вёрткие, — вздохнула Руфия, — Всегда сородичами прикрываются. Повезло нам, что вы рядом оказались. Видно, здесь неплохие угодья, если зверьё так расплодилось.

— Дальше есть тоннели побольше этого, но и стаи злобных тварей там по более будут, — покачал я головой, — С вашими слабыми метателями там делать нечего.

— Далеко от коммуникаций мы отходить не можем, — кивнула Руфия, — Накопители слишком громоздкие, да и хватает их ненадолго, а тянуть кабели трудно. Да и блуждающие провалы в пространстве почему-то любят энергию и постоянно их рубят. На поверхности никогда порталы не появляются, а вот в подземельях ничего нельзя предугадать.

Девушка замолчала и задумчиво уставилась на отца, общавшегося с Дорией.

— А что значит «удачный поход»? — заинтересовалась Эва.

— Если получается обнаружить работающий источник энергии — это большая удача, — Руфия вышла из задумчивости и посмотрела на собеседницу, — Только в этом случае можно создать поблизости ферму или какое-нибудь производство. К сожалению, это происходит в подземельях довольно редко.

Чтобы не выдать наше незнание, Эва не стала уточнять, как выглядит источник. Я вообще больше помалкивал, а девушки продолжили разговор уже на кулинарные темы. Скоро Дория с Квинтом закончили трапезу и остальных пригласили к столу. Кстати, я заметил, что несмотря на недавние стенания, толстуха на еду не налегала. Несколько её непроизвольных взглядов, брошенных на племянницу во время разговора, указывали на то, что тёмной уже не хочется выглядеть жирной тушей, и она старается сдерживаться от чрезмерного поглощения пищи.

Предложенные блюда мало отличались от еды, производимой на поверхности планеты. Насколько я разобрался в используемых для приготовления консервах, та же самая крольчатина и птица, что и внизу. Разве что специй и соли гораздо меньше, и упаковка отличалась. Если на планете предпочитали в походах использовать консервированные продукты в мягкой таре, что позволяли применяемые заклинания, то здесь еда хранилась в металлических банках. Причём, судя по аккуратно сплющенным и сложенным в отдельный мешок жестянкам, металл никто выбрасывать не собирался. Да это и понятно. В летающем городе новым залежам взяться неоткуда, а то что есть в разрушенных подземельях, ещё надо достать и донести до производственных цехов. Вот и приходится экономить.