И по мере приближения к королевской столице это становилось все более очевидно.

* * *

7 Февраля, Королевство Тхоут, Город Кроус, 9:41 утра.

После того как MCC приземлился на широком пустыре, эльфы переоделись в соответствующую их образу одежду, после чего пошли в лес. Через него они вышли к опустевшей деревне, в которой после начала сезонов хаоса остались жить только немощные старики и старухи.

Немногие эльфы доживали до того возраста, когда могли вспомнить о своей юности лишь с помощью памятных альбомов и дневников. Старость у их вида протекала гораздо сложнее, чем у остальных человекоподобных существ. И, как правило, о старых эльфах никто не заботился, поскольку они зачастую переживали своих родных. Все, что они могли сделать, — это остаться жить в деревне на свой страх и риск, даже если за окном каждую ночь шастала нежить.

В деревне группа Вента не задержалась. Прямо возле нее стоял черный автомобиль, возле которого раскуривал папиросу военный шофер. Заметив свое начальство, он поспешил затушить бумажную гильзу и, отсалютовав, пригласил эльфов в салон.

Через ухабистые дороги они наконец-то заехали в городскую черту Кроуса. Первым делом они держали курс в свою гостиницу, чтобы разложить вещи и прочитать почту, скопившуюся за время их отсутствия. Там же они собирались подготовиться к походу в ставку.

Однако ставка сама их нашла. Стоило им подъехать к отелю, как Вент и Раздор тут же приметили две правительственные машины, припаркованные прямо возле входа в небоскреб.

В иной раз они бы не увидели в этом ничего необычного. Здесь проживали самые разные военачальники, по долгу службы вернувшиеся в столицу. Но предчувствие подсказывало, что сегодня приехали именно за ними.

И все же Вент не стал беспокоить тех эльфов, что остались внутри машин. Если он прав насчет их визита, то будет достаточно вернуться к себе в номер и ждать, пока к ним не начнут ломиться.

Впрочем, и здесь ждать не пришлось.

Когда все трое поднялись на лифте, возле двери, ведущей в их номер, уже ждали королевские гвардейцы во главе со старшим офицером. Те, увидев Вента и Раздора, тут же отсалютовали.

— Господин Вент, господин Раздор, какое счастье, что мы смогли вас встретить! — опустив руку, эльфийский офицер отошел от двери и вздохнул с облегчением.

— Что случилось? — спросил Вент, предположив, что гвардия не стала бы тревожить их без веской причины.

Но он не ожидал услышать такой ответ.

— Вам срочно нужно прибыть в ставку. Армия Царства перешла в наступление по всей линии фронта. Окружены и разбиты многие соединения, уже захвачены Самиба и Ре-Самиба. Враг застал нас врасплох.

Мика и Раздор с тревогой уставились на Вента, чьи эмоции нельзя было прочитать. Никто не знал, что было на уме у эльфа в очках.

Ясно было лишь то, что новости, принесенные офицером, ужасали. Сокрушительное поражение на фронте — серьезный удар как по живой силе, так и по морали всех жителей Тхоута, а не только солдат. И лишь богам известно, к каким последствиям все это приведет.

Глава 46

«Тыл и фронт, часть 2»

7 Февраля, Королевство Тхоут, Город Кроус, 10:04 утра.

Несмотря на прохладу, утро в королевской столице выдалось на удивление солнечным. Это мог быть хороший день для неспешной прогулки, если бы его не омрачали новости с фронта.

Неутешительные известия о боевых столкновениях войск Тхоута с армией Царства мертвых сыпались рекой. Даже официальная цензура не могла перекрыть все каналы информации, чтобы обезопасить свой народ от негативных эмоций. Это привело к тому, что Кроус потихоньку стал погружаться в уныние.

В то же самое время королева Йона сидела во дворе, наблюдая за тем, как ее юная дочь играет с мыльными пузырями. И хотя стражники ходили неподалеку, а пробраться на территорию дворца было непосильной задачей, девушка все равно испытывала небольшую тревогу.

Впрочем, разум Йоны был занят вовсе не политикой. Она все не могла перестать думать о герое Королевства, непревзойденном эльфе по имени Вент. И даже во время прогулки с родной дочерью Йона была не в состоянии выбросить мысли о нем из своей головы.

— Ах… где же вас носит, господин Вент? — томно вздохнув, королева зачем-то провела рукой по своему животу. Вместе с тем ей пришлось обернуться на крик одного из ее стражников. — М?

— В-ваше Величество! Ох, Ваше Величество, слава Богине, что я вас нашел…

— Милрик, в чем дело? На тебе лица нет.

— Ха… — с трудом восстановив дыхание, черноволосый эльф выпрямился и встретился с Йоной глазами. — Ваше Величество, герои Вент и Раздор вернулись в столицу! Они уже направляются в ставку для встречи с вами!

Королева слегка расширила глаза. Хотя на сегодняшний день у девушки уже были запланированы дела, в число которых входила и прогулка, но встреча с Вентом оказалась для нее намного важнее.

— Лирушка, иди к маме! — помахав дочке, Йона встала с лавки и взяла под руку свою сумочку. — Собирайся, милая, пора уходить.

— Уже?.. Мама, вы же обещали провести это утро со мной! — миловидная девочка с косичками расстроено взглянула на мать, но та была непреклонна.

— Лиру, я повторять не стану. У меня появились дела, так что тебе придется пораньше заняться учебой. Пошли.

— Бу-у…

Наверное, никто не смог бы упрекнуть королеву в излишней спешке, когда дело касалось спасения государства. Напротив, люди вполне могли задаться вопросом, почему Йона не приступила к выполнению своих обязанностей намного раньше, а вместо этого гуляла с дочкой.

Но в действительности королева Тхоута спешила совсем не из-за чрезвычайной ситуации на фронте. Не беспокоила ее и угроза гуманитарной катастрофы, что нависла над Королевством как полуденное солнце.

Мысли об этом затерялись в ее разуме. Сейчас Йона думала только об одном.

«Ах, Господин Вент… Наконец горечь от разлуки с вами останется позади!»

* * *

— Прошу, — молодой гвардеец открыл дверь черной машины и пригласил эльфов войти внутрь.

Без лишних слов Вент и Раздор уселись внутри салона. Стоило этому случиться, как дверь закрылась и автомобиль тронулся с места.

Поскольку генералы ехали прямо в ставку Верховного главнокомандующего, Мику было решено оставить в номере, чтобы случайно ее не засветить. Хотя ее бы все равно не допустили к месту, где собираются высшие военные и гражданские чины Тхоута.

Поездка по улицам столицы проходила в тишине. Эльфы редко беседовали, когда рядом находились посторонние, что, зная их способности, выглядело несколько странно. Конечно, вероятность того, что их будут прослушивать в служебной машине, не была равна нулю, но от посторонних ушей они могли защититься своими амулетами. Просто в данную минуту им было не о чем говорить.

Вент уже проговорил с Раздором тактику ведения переговоров. Свой план он продумал еще до того, как сел в MCC и вернулся в Тхоут. Так что теперь ему оставалось лишь дождаться самого собрания в ставке.

Но и время, проведенное в поездке, он провел с пользой. Парень все время смотрел на проходящих мимо эльфов, пытаясь разгадать их эмоции. И ситуация сильно отличалась от того, что он видел несколько дней назад.

Несмотря на ясный день, жители Кроуса были какими-то угрюмыми. Нет, об отчаянии в глазах или повальном унынии речи, конечно, не шло. Но Вент не увидел в них прежней радости и безмятежности. Хотя не так давно все они радовались победам своей страны и рукоплескали армии и королеве.

Сделав на этот счет пару выводов, Вент отвел свои глаза от окна и остаток пути провел в раздумьях. Благо и это занятие было весьма полезным.

Машина остановилась у дворцового особняка где-то через полчаса после выхода генералов из отеля. Не успели они покинуть транспорт, как их встретила первая странность.