Когда дым потихоньку рассеялся, стал виден зеленый барьер, воздвигнутый над армией мертвых. Снаряды, летевшие в его сторону, взрывались при соприкосновении с куполом, не нанося нежити никакого вреда.

— Что ж. Давайте посмотрим, как действует Царство мертвых, когда сражается всерьез.

Словно ждав этих слов, из барьера стали выбегать мертвецы. Стремительно приближаясь к городу, они не обращали внимания на залпы артиллерии и вскоре добрались до точки, куда дальнобойные эльфийские орудия уже не попадали.

И тут в бой пошли пушки.

— Пли! — раздался чей-то голос на стене.

Пороховые орудия выстреливали ядрами в сторону врага, и при попадании те разбивали тела нежити на куски.

Вместе с пушками активизировались и маги. Два огненных смерча стали гулять по полю битвы, испепеляя всех, кого затянуло в них. Водные элементали атаковали мертвецов острыми как сталь водяными клинками. Земля трещала по швам, небо затянулось грозовыми тучами, повсюду летали огненные шары. Пространство вокруг искажалось от переизбытка маны.

Вот уже со стороны нежити что-то полетело в направлении крепости. Залпов было много, не меньше чем у эльфов. И один такой снаряд упал недалеко от Вента.

Задев стену, он не нанес ей никакого урона, но по какой-то причине на ней остался отпечаток чьей-то крови. Когда же Вент посмотрел на сам снаряд, то его ушей достигли изумленные крики солдат.

— Эй, что это такое?

— Никогда подобного не видел.

Эльфийские воины из внутреннего гарнизона, окружив место падения, осматривали непонятный кровавый шар. Приглядевшись получше, они увидели в нем чьи-то лица. Но только солдаты успели задаться вопросом, как шар развалился на кучу изуродованных трупов, а наружу выстрелил зеленый дым.

— Богиня!

— Кха-кха! Что за⁈

— Не подходите к ним! — прокричал Вент с расширенными глазами. — Этот дым опасен!

Однако предупреждение запоздало. Несколько эльфов по случайности вдохнули дым, и их тела тут же начали раздуваться.

Кожа солдат позеленела, а их глаза затянуло белой пеленой. Когда один из их сослуживцев спросил, все ли в порядке, зараженные эльфы набросились на него и других солдат.

— А, черт возьми!

— К оружию!

Несколько эльфов пострадали от нападения зомби, но остальные добили зараженных. И вызвали подкрепление. Тем не менее снаряды попадали по позициям солдат Тхоута, и часть из них неизбежно обращалась.

— Доложите об этом паладину Варгеру и командирам внутреннего гарнизона! Нам нужны лекари, способные справиться с чумой зомби! Вы двое прикрывайте гонца!

— Да!

Эльфийка в сопровождении двух рыцарей побежала в башню, чтобы как можно скорее спуститься и сообщить командованию об этой угрозе.

Вент, оставшись один, нервно укусил ноготь большого пальца.

«Биооружие⁈ Я знал, что каким-то образом некроманты обращают людей в зомби, но о таком даже не слышал! Вероятно, существование этих орудий скрывали до начала серьезного наступления…»

Проследив в направлении, откуда летели снаряды, Вент увидел десятки передвижных катапульт. А посмотрев еще дальше, он понял, что это лишь малая часть их артиллерии. Из тыла к фронту приближались точно такие же орудия, заряженные чумными бомбами.

И на одном этом проблемы не закончились. Заклинатели нежити тоже стали использовать свою магию, и били они не по самой стене, а по обороняющим ее эльфам. Из-за того, что маги Тхоута были вынуждены активировать защитные заклинания, пехота Царства стала прорываться к городу более стремительно. Держа в руках лестницы и тараны для ворот, мертвецы намеревались покончить с обороной первой стены за очень короткий срок.

Венту пришлось признать. Он недооценил возможности своего врага, что серьезно уменьшило его шансы на успешную оборону города. Но ни о каком поражении речи пока не шло.

Сняв с себя очки, эльф посмотрел на армию мертвых светящимися глазами. Накапливая в руках невероятный запас маны, он собирался показать, что его не стоит списывать со счетов.

Кровавая мясорубка захватывала все больше участников сражения. Настоящая война с нежитью только что началась!

Глава 12

«Оборона Беха, часть 3»

Чумные облака стелились на большом расстоянии от места падения снаряда из трупов. Стоило кому-то сделать лишь вдох, как вирус проникал в его тело и обращал несчастного в зомби.

Хуже того, зараза передавалась после укуса зараженного, из-за чего могла разгореться настоящая эпидемия. Солдат Тхоута спасало то, что их доспехи защищали от зубов зомби, а сами обратившиеся были довольно медленными.

Но опасность была очевидна. Уже в первые минуты заразилось около ста эльфов, и это был не предел. Как только артиллеристы прознали об угрозе, исходящей от катапульт нежити, то сосредоточил залпы своих пушек на них. Из-за этого до лагеря мертвых стало долетать в разы меньше снарядов, что позволило некоторым магам забыть о защите опорного пункта и бросить свои силы на штурм первой стены.

В то же время на эльфийских укреплениях защитники Беха мужественно держали оборону.

— Сомкнуть ряды! Не дайте им пробраться в город!

Основным оружием пехоты были длинные копья, мечи и дробящие молоты. Из-за застревания в костях копья плохо подходили для борьбы со скелетами, но против зомби и гулей оставались очень полезны. В то же время мечи были малоэффективны против гулей с практически каменной кожей и зомби, что могли быть закованы в доспехи. Но они отлично справлялись с рихами, среди которых были обычные селяне без брони. Молоты же были крайне эффективны против скелетов, однако использовать их могли лишь паладины и хорошо сложенные эльфы.

Чтобы бросить нежить, забирающуюся на стену по лестнице, было достаточно скинуть саму лестницу вниз с помощью длинных копий. Но мертвецы наступали слишком быстро. Вскоре их стало так много, что многие просто оставались держать лестницы снизу, давая остальным подняться наверх.

Когда кто-то успевал залезть на стену, его встречали вооруженные отряды с подходящим для ближнего боя оружием. Быстро расправившись с одним врагом, уже через секунду приходилось столкнуться с другим. И постепенно нежить стала оттеснять эльфов подальше от края стены.

— Несите огне-стрелы!

На одном участке, где обстановка была наиболее напряженной, прозвучали необычные слова. Прибежавший в тот же момент оруженосец передал нескольким солдатам странные двуручные устройства, напоминавшие железные трубы. Эльфы без тени сомнения схватили оружие, называемое огне-стрелами, и направили их на нежить, которой удалось отбить небольшое пространство вокруг лестницы.

— На изготовку! Целься! Огонь!

Только мертвецы развернулись на выкрик эльфийского командира, как раздалось пять громких хлопков, и окровавленные ошметки разлетелись в разные стороны.

Металлические шарики, на которые была наложена взрывная магия, на огромной скорости вылетели из огне-стрелов и разорвали тела нежити при контакте. Это новое вооружение, поступившее на службу армии Тхоута лишь в самом разгаре войны с Царством мертвых, вопреки эффективности, использовалось лишь во время обороны города.

Правительство Королевства старалось избежать потери этого оружия на поле боя, чтобы оно случайно не попало в руки врага или соседние страны. Хотя первые варианты огне-стрелов были созданы дворфами из Стаундата, после чего те продали пару партий Тхоуту, но благодаря продвинутым технологиям и более углубленному пониманию магии эльфы смогли довести ее до ума.

Используя кристаллы памяти — специальные камни, которые могли сохранять магию внутри себя и активировать ее при вливании маны, — дворфы заключили в них заклинание «Огненный шар». Из-за того, что использовать это оружие должны были те, кто не обладал запасом маны даже для попадания в первую категорию магов, пробивная сила шара получалась слишком низкой. Эльфы исправили это, заключив в кристалл самую простую магию взрыва и сделав так, чтобы в момент активации она передавалась на пули, сделанные из металла с высокой проходимостью маны.