— Что ж, эта встреча была довольно продуктивной. Вы согласны, Ваше Величество?

— Да, Милия. От имени всего эльфийского народа я благодарю вас. Спасибо, что не бросили нас в трудный час.

— Мы рады помочь. Ждите первых поставок не позднее следующей недели.

— Еще раз благодарю. Надеюсь, нам еще выпадет шанс встретиться.

— Взаимно. А сейчас я вынуждена с вами проститься — у нас еще много работы. Ваше Величество, господа министры, — Милия приложила руку к груди и поклонилась как настоящая горничная.

Отвергнутые полным составом расселись по машинам, после чего покинули территорию поместья вместе с сопровождающими. И лишь когда последний автомобиль скрылся за воротами, королева наконец выдохнула.

— Все прошло лучше, чем я ожидала… — сказала она, когда к ней подошел Вент.

— Думаете? Они назвали весьма внушительную цену. Я, конечно, не ждал, что нам дадут все бесплатно, но 10 миллиардов бэл?

— Все в порядке, господин Вент. Нам стоит радоваться, что они вообще согласились. Сейчас самое важное — заполнить склады, а дальше посмотрим.

Некоторое время парень смотрел на переводящую дух королеву, но уже через секунду увел взгляд в сторону.

Никаких особых эмоций он не испытывал, ведь встреча прошла в пределах его ожиданий. Ему даже говорить толком не пришлось — Милия и Йона сделали все сами.

Но все же он чувствовал себя несколько тревожно, только это было вызвано не переговорами. Они были лишь очередной ступенью, к тому же далеко не самой важной. А вот следующая ступень беспокоила Вента намного больше.

И от того, что он не может сам ее переступить, ему становилось еще тревожней.

* * *

На протяжении всей войны с Царством мертвых северо-восточные территории Тхоута оставались наиболее уязвимы. Дело было в недостатке боевых соединений, поскольку почти все силы эльфов были заняты обороной основного направления, и резервов для данного участка фронта попросту не оставалось.

Влияла также и общая удаленность этих территорий от главных дорог, по которым в армию прибывало подкрепление и продовольствие. Не говоря уже о самой дорожной системе северо-востока, находящуюся в весьма плачевном состоянии.

С моря сюда постоянно приходят дожди, которые могут длиться по нескольку недель. Со временем это приводит к тому, что дороги просто размывает и снабжать по ним многотысячную армию становится невозможно. Да и сама местность представляет собой натуральные джунгли, из-за чего здесь крайне тяжело держать оборону и контратаковать.

И тем не менее враг так и не смог продвинуться вглубь северо-восточных территорий.

Хотя боевые действия здесь не прекращались с начала войны, все вышеперечисленные минусы мешали и армии мертвых. В тропиках тела мертвецов разлагаются гораздо быстрее, что лишает нежить ее главного преимущества — численного превосходства.

Половина воинов к моменту установки лагеря попросту не может сражаться, а остальную половину держат под постоянным ударом заклинатели, коих забрасывают в тыл врага. В итоге нежить попросту сгнивает, так и не собрав достаточно сил для главного удара.

Таким образом, армия мертвых смогла захватить лишь один город на этом направлении, да и тот был взят лишь в начале войны по причине слабой подготовки эльфов. Однако теперь солдаты Тхоута были достаточно опытны, чтобы дать врагу достойный отпор и защитить от него свои земли.

Но была еще одна причина, почему ситуация на фронте складывалась в пользу тхоутцев. И, что удивительно, никто из воюющих сторон до сих пор о ней не знал.

Одна небольшая группа тайно участвует в боевых действиях, кардинальным образом меняя баланс сил. А не знают о ней потому, что она не оставляет ни одного свидетеля, даже если речь идет о солдатах Королевства или простых прохожих.

Такая секретность позволяет им сохранить свои способности в секрете. В конце концов и они сами, и их начальники понимают, что угрозу несет не только Царство, но и шпионы из других стран. Все же охота на операторов является чуть ли не важнейшей задачей каждого суверенного государства.

Они действуют по указке правительства, однако в силу своих способностей оставляют за собой право самостоятельно передвигаться и быть свободными от соблюдения любых законов. А все потому, что их группу просто не удастся контролировать силовыми методами.

И вот, группа операторов, коих в Тхоуте принято называть мёрнинами, забрела в темный переулок. Все вокруг уже давно заросло, а обветшалые дома ясно указывали на то, что в них перестали жить еще задолго до начала войны с нежитью.

— Да-а… уже и не вспомню, когда последний раз была в столице, — девушка-дух, чье полупрозрачное тело переливалось изумрудным цветом, подлетела к одному из домов и приложила к нему руку. — Жаль, что ее так и не отстроили.

— Юфи, спускайся. Зирот уже скоро должен прийти. — ее окликнул невысокий мужчина из рода бороданосов (дворфов). Хотя его собратья предпочитали не покидать Стаундата, этот решил жить в Тхоуте, чьи правители были очень даже рады новому оператору в своих рядах.

— Не понимаю только, зачем он нас позвал в такую даль, — единственный эльф из группы остался стоять перед входом в переулок, решив заодно поправить свои длинные синие волосы. — Переться ради встречи в старую столицу? Он ведь знает, что у нас вообще-то есть дела?

— Да брось. Мы сто лет не виделись. И раз он сам написал нам, то дело, должно быть, срочное.

— Ай, черт с ним. Все равно мы уже здесь.

Махнув рукой на слова гнома, водный эльф осмотрелся по сторонам и по какой-то причине нахмурился.

— Что-то не так? — спросила дух, когда парень стал с осторожностью подходить к ветхому зданию.

— Тц. Вот дерьмо. А Зирот, походу, не придет.

Не успели гном с духом понять, что он имел в виду, как в их сторону с жужжащим звуком выстрелило семь красных лучей.

Девушке духу отрезало одно крыло, а гном закрылся от удара своим топором. Лишь эльф остался стоять на месте, при этом не получив никаких повреждений. Хотя пару лазерных лучей определенно должны были пробить его сердце и голову.

Молча обернувшись, парень устремил свой взгляд в другую часть улицы. Там он и заметил напавшего на них.

Темный эльф, лицо которого было закрыто странной маской, медленно приближался к операторам, направив на них свою руку. Когда же его заметили и дух с гномом, тот неожиданно переместился прямо к ним.

— Хи⁈ — испуганная девушка отпрыгнула назад и приняла боевую стойку. Хоть она и не чувствовала боли от потерянного крыла, но угроза, исходящая от противника, была ей очевидна.

— Кто ты и зачем напал на нас? — а вот ее напарники, напротив, сохраняли спокойствие и смотрели на обидчика холодным взглядом.

Поначалу темный эльф не стал им отвечать. Он лишь пристально на них посмотрел, будто что-то изучая. Лишь после осмотра он наконец заговорил. Правда, на вопрос он ответил своеобразно.

— Я Раздор. А вы — операторы Тхоута. Дух, Юфи Шито Кан. Особая способность: ясновидение. Дворф, Мог ган за Тан. Особая способность: расщепляющий удар…

Операторы одновременно расширили глаза. Их противник не только знал их по именам, но и, кажется, был в курсе об их способностях. А когда дошло до последнего, их сердца и вовсе ушли в пятки.

— Водный эльф, Криштан Кипс… Особая способность: управление временем.

После его слов воздух заполнил безумный поток энергии, не имеющей ничего общего с маной. И в тот же миг шея незваного гостя оказалась скручена. А скрутивший ее Криштан стоял над поверженным врагом с надменным видом.

— Не стоило тебе при… Пфкха-а-а!!! — эльф даже договорить не успел, как его рот заполнился кровью.

Отскочив от Раздора, парень схватился за живот, скорчившись от нестерпимой боли. Однако его страдания длились недолго.

— [Пирамида Кси]…

Прозвучали слова заклинания, и тело оператора, управляющего временем, развалилось на части.

— К-криштан!!! — взвыла девушка, не веря своим глазам. — [Черный свет]!