– Зачем вам всё это представление? Почему наши лица скрыты, а вы нас своим оскалом пугаете?

Что я несу?! Почему к свадебному наряду ещё и кляп не прилагался?

– Что?! – прорычал Тёмный король и начал распускать во все стороны чёрный дым.

Его очертания смазались, воздух вокруг задрожал. А потом случился настоящий взрыв! Он взорвался чёрной тучей, расползаясь на половину зала. Сверху посыпались хлопья сажи, а вокруг всё заволокло дымом.

Ну вот и всё, закончилось моё волшебное приключение – пронеслась в голове ужасающая мысль. Он же сейчас убьёт меня! И виновата в этом я сама. Нужно было следить за языком! Но мне на помощь пришла леди Сарко.

– В-в-ваше величество, пожалуйста… н-н-не надо… – заикаясь пролепетала эта отважная женщина, оттеснив меня за свою спину.

– Не надо что? – пророкотала чёрная клубящаяся фигура, едва напоминающая очертаниями человека. – Вы должны были объяснить правила. Запрещено открывать рот, пока я сам к ним не обращусь!

– Справедливости ради, вы первый со мной заговорили, – тихо вставила я, выглядывая из-за плеча леди.

– Все во-о-он! – опять начиная расползаться в чёрную тучу, прогрохотал король.

И нас спешно эвакуировали.

Дарэл.

– Прекрати! – прорычал король, схватившись за голову. – Ты сводишь меня с ума.

– Я хочу их всех! Они такие юные, такие сильные. Я должна попробовать всех! – продолжала нашёптывать Эшша, клубясь вокруг него.

– Я обещал тебе одну. Одну и получишь, – отрезал Дарэл. – Вон из моей головы! Ты только мешаешь!

– Согласись, забавно вышло, – залилась смехом тьма. – Ты поверг их в ужас. Они так кричали и так вкусно пахли страхом!

– Или ты больше не будешь вмешиваться и выводить меня своими репликами не к месту, или наш договор отменяется, – сквозь зубы произнёс Тёмный король.

– Какой же ты скучный в последнее время, – обиженно протянула Эшша. – Неужели не хочешь порезвиться напоследок? Раньше мы так весело вместе проводили время, забавляясь над людишками.

– Весело было тебе. Мне всегда претила неоправданная жестокость. Это расточительно и недальновидно, – устало произнёс Дарэл.

– Ты утратил юношеский задор, мальчик мой, – пожурила его тьма, принимая очертания женщины и присаживаясь рядом.

– Я повзрослел и научился не зависеть от тебя, Эшша, – покачал он головой. – Прими это, смирись и не мешай мне выполнять свою часть договора.

– Хорошо-хорошо, – подняла руки чёрная туманная фигура. – Но позволь заметить, мне понравилась та дерзкая девчонка. Если бы ты действительно выбирал жену, пожалуй, со временем из неё можно было бы воспитать достойную Тёмного короля супругу. Однако ни она, ни любая другая никогда не станет для тебя лучшей спутницей, чем была я все эти десятилетия, милый. Запомни мои слова, ты будешь скучать по мне…

Тьма расплылась по спальне, потёрлась о плечо мужчины и улетучилась в открытое окно. Он проводил её злым взглядом и прошептал с ненавистью:

– Да, я никогда тебя не забуду, к сожалению…

Но тьма его уже не слышала, она отправилась туда, где ютились в маленькой комнатке шесть девушек, одна из которых в скором времени отдаст ей своё тело. Эшша так долго шла к этому, что теперь, когда цель была близка, каждая минута ожидания казалась ей вечностью. Она веками скиталась по мирам в поисках сосуда, способного вместить её чёрную душу. Но все люди были так слабы, так хрупки и недолговечны. Даже одарённые магией девушки рассыпались прахом лишь от прикосновения тёмного духа.

А потом случилось чудо! Дерзкий мальчишка, оборванец, не проживший ещё и десятилетия, сам бесстрашно коснулся её и выжил! Он игрался с ней, как с обычным туманом! Тьма вознегодовала и сжала его отважное, но такое маленькое сердечко, стремясь раздавить, уничтожить, обратить в пепел. Но обычный человеческий ребёнок выдержал смертельную хватку. И тогда Эшша испугалась – неужели силы покидают её? Она отступила и долгое время присматривалась к мальчишке, который с каждым днём становился всё сильнее.

Лишь спустя несколько лет тьма решилась вновь коснуться Дарэла, и с тех пор никогда не покидала его. Прошёл век, и она поняла, что её мальчик, её Тёмный Король, стал достаточно силён, чтобы найти и подготовить для неё крепкий сосуд. Но мальчишка выдвинул ответное требование. Он посмел ставить ей условия! Такого Эшша простить не могла, но у неё было достаточно времени, чтобы научиться терпению. Она подождёт, будет ласковой и уступчивой… пока не получит сосуд!

Девушки, не подозревая, что за ними наблюдают, эмоционально обсуждали свалившиеся на их долю испытания, а тьма расплескалась тенью в углу комнаты, с жадностью рассматривая их и уговаривая себя «Подожди. Подожди ещё немного».

– У меня есть предложение, от которого вы не захотите отказаться! – с жаром произнесла одна из принцесс.

И Эшша начала прислушиваться к разговору, узнав в ней ту самую дерзкую девчонку, посмевшую заявить Дарэлу в лицо, что он уродлив. Глупая, маленькая мышка, она и не подозревает, насколько ошибается. Порочная красота этого мужчины не оставила равнодушной даже её, вечного духа тьмы, повидавшего за тысячелетия существования неисчислимое множество оттенков уродства и совершенства.

Потрёпанный незапланированными боевыми действиями, поредевший отряд невест ютился в небольшой комнате без окон. Леди Сарко стало нехорошо после пережитого стресса, и она ушла, а нас оставили одних. Спасибо, хоть ужин принесли. Но всем было не до еды. Девушек заметно потряхивало, но на меня они поглядывали не с осуждением, а с жалостью. И только одна принцесса дрожала не от страха, а от возмущения.

– Ты что творишь? – подойдя ко мне вплотную и ткнув пальцем в плечо, прошипела яркая брюнетка с копной непослушных кудрей, которые с трудом удерживали в причёске атласные ленты. – Зачем ты это устроила?!

– Принцесса Манола, не осуждайте её, – несмело попросила миловидная блондинка с ямочками на щеках. – Это же наследница Власто.

– А тебя, Беарина, не спрашивали, – повернулась к ней брюнетка. – Мне плевать, кто она! И уж точно жалость к сиротке Власто не помешает мне отстоять своё королевство. У всех вас, – обвела она гневным взглядом присутствующих, – есть братья или сёстры. А я у отца одна! И если я не стану Тёмной королевой, Гаята лишится единственной наследницы.

– Считай, что у тебя нет соперниц, – проговорила я, потирая плечо. – Похоже, никто, кроме тебя, не горит желанием становиться женой этого монстра.

– Думаешь, я хочу? – скривилась Манола. – У меня, в отличие от вас, нет выбора! Даже ты можешь не переживать. Власитар прекрасно проживёт без тебя, как и раньше. Зачем они вообще признали, что ты жива?

– Видимо потому, что у них тоже не было выбора, – ответила я. – Когда Тёмный король требует, не принято отказывать. Верно?

– Но у тебя есть дядя. Теперь, когда тебя больше не прячут, ты можешь официально передать ему власть. А если я не стану женой Тёмного короля, мою родину ждёт переворот! У нас нет родственников, я единственная наследница. Власть без наследия обречена на свержение!

И Манола отвернулась, сжав кулаки. А я, пожалуй, только сейчас осознала, насколько всё ужасно и серьёзно. До этого момента для меня это было страшным, несомненно тяжёлым и судьбоносным, но всё же личным испытанием. Теперь же я поняла, что на кону не только моё будущее, речь идёт о тысячах жизней! Для Власитара спасением стало уже то, что я вообще участвую в отборе невест, а для кого-то этот отбор единственный шанс спасти свою родину.

Посмотрела на остальных принцесс, покачала головой и спросила прямо:

– Вы же не хотите, чтобы он вас выбрал?

– Лучше смерть, – прошептала Беарина.

– А мне отец сказал, что, когда всё закончится, попробует обменять меня на алмазные рудники, – всхлипнула принцесса Селенира с огромными, полными слёз голубыми глазами.

– Я вообще младшая в семье, у меня три брата и сестра, – опустила взгляд рыжеволосая веснушчатая курносая Марилка, с которой я познакомилась ещё перед смотринами.